Наконец, ступа мягко опустилась у самого второго Черного Камня, что стоял перед хижиной Коры, и путники вышли на твердую землю, покрытую густой и мягкой травой. Кора заняла место опять на том же кресле возле Камня, что и при их первой встрече, молча пригласив Фею и Зверят сесть на деревянные табуреты у противоположной части Камня и, выдержав торжественную паузу, мгновенно помрачнев, сказала, словно продолжая какой-то давно прерванный разговор с полуслова:
- Знаете ли вы о том, что идете на верную смерть и принесете смерть тому, за кем вы идете, а, возможно, и всем нам. А между тем не понимаете, что происходит, а самое главное - почему это с вами происходит?
- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась Фея, которую больно укололо сомнение Коры в её компетентности как всезнающей волшебницы.
- А то, что Принц совершил тяжелейшее преступление - он нарушил Великое Равновесие - и теперь пострадает не только он, но и многие другие, возможно, весь мир. Разве ты не знаешь, о, Премудрейшая из Фей (с усмешкой сказала Кора, обнажив ярко белые, как у черной пантеры, зубы), что нарушение клятвы может нарушить Весы Порядка и привести к катастрофе? Так, маленький снежок, упав с горы, может вызвать лавину...
- Что ты имеешь в виду? - с замиранием сердца спросила Фея.
- Принц дал слово - отдать мне первое, что увидит рядом с тобой, когда найдет тебя на Острове Фей, ты знаешь это, он рассказал тебе, я знаю это точно, он поклялся на этом Черном Священном Камне - и я приняла его клятву, в обмен оказав ему помощь, без которой он бы ни за что не добрался до Острова фей и уж тем более не сбежал бы оттуда с тобой - он же не выполнил своего обещания . Равновесие мира пошатнулось. И обстоятельства сложились так, что он вышел на карлика, обладавшего одним из последних, ещё не уничтоженных зеркал Непобедимого Солнца. Он вызвал, посмотревшись в это зеркало, к жизни древнее зло, которое было почти обезврежено и позабыто, и теперь это зло готовится нанести Новый удар по Целестии. Опасность угрожает всей стране. И опасность, с которой, вполне возможно, не справиться ни Высшему совету фей, ни даже Триединой Премудрости - феи за время эры Порядка и Процветания изрядно поутратили свои боевые качества, - и в голосе Коры послышалась ничуть не скрываемая издевка...
Фея закрыла свое побледневшее лицо руками и присела на колени. "Создатель!" - подумала она, "Создатель мой, ведь это правда... Я ведь знала, что невыполнение клятвы может привести к таким последствиям, но даже и не попыталась исправить содеянное! Какая же я дурочка, а ещё - Хранительница Предела 3-го ранга... А допустила ошибку, как первокурсница из Школы фей...". В самом деле, когда Фея очнулась от наркотического сна Цветов Забвения и вполне оправилась, она задала Принцу вопрос, каким образом он проник на секретный Остров фей и сумел ускользнуть оттуда с нею на руках. Сначала Принц принялся по обычаю выдумывать, но Фея тут же поставила его на место - никогда не лгущих фей невозможно обмануть. Тогда он признался и рассказал и о клятве и обо всем. Тогда Фея устроила ему порядочную головомойку. И в самом деле, как он посмел поставить на кон судьбу их маленькой новорожденной дочурки! Она не выдержала и пару раз огрела его с досады полотенцем по шее, но что теперь сделаешь? Да и Принц прав, когда говорил, что не знал наверняка, что первым встретит, когда увидит Фею - откуда он мог знать, что Фея там родит второго ребенка? Он думал, что речь идет о каком-то магическом артефакте или какой-нибудь штуковине типа экзотического цветка или животного... Мало ли что в голову придет женщине? Да и когда ему было думать обо всем этом, если другого способа попасть на остров Фей как волшебная метла не было? И как обычно, самым "убойным" аргументом было "все это я сделал для тебя, любимая, честно-честно...". Ну как было ей не простить Принца? Но что было сделать, в таком случае, с клятвой? Конечно, можно было обратиться напрямую к Триединой Премудрости... Но это было чревато. Принца за такую клятву, а тем более за то, что он натворил на Острове фей, вообще могли усыпить лет так на пару тысяч, а потом ещё и память стереть с последующим перевоспитанием... Так что Фея предпочла тогда смолчать, а отменить клятву было невозможно. Подумала, что обойдется, а вот теперь как это вышло! Что теперь будет, когда узнают обо всем там, "наверху"? Фея предпочитала об этом не думать...
- ...Но выход есть, - продолжила, как ни в чем не бывало, Кора, - если ты исполнишь клятву Принца, то Равновесие может восстановиться само собой...
- Да как ты смеешь, черная ворона, требовать, чтобы мы отдали тебе на съедение нашу малютку - зарычал вдруг до этого тихо слушавший этот разговор Щенок и бросился к Коре вместе с Котенком, обнажив зубы и коготки...
Кора даже не посмотрела на них, просто щелкнув пальцами, и оба Зверенка упали ниц, опутанные со всех сторон темно-зелеными вьющимися растениями.
- Во-первых, не на съедение, а на обучение - важно и невозмутимо сказала Кора, - Во-вторых, эта девочка предназначена мне Звездами, которые четко следят за Равновесием среди Основных Рас Сказочной Страны, не допуская демографического спада ни в одной из них, а потому девочка сама придет ко мне в любом случае. В-третьих, как хотите, думайте сами, как восстановить Равновесие по-другому. А заодно и уйти от уголовной ответственности, которую заслужил Принц, которого до сих пор не арестовали только потому, что его преступление против Порядка и Процветания Целестии ещё не предано огласке..., - словно прочитав мысли Феи и лукаво ухмыльнувшись, угрожающе проговорила Кора.
Последняя угроза словно удар по голове палкой совсем оглушила Фею. Мало того, что из-за аферы Принца с клятвой безопасность всей страны под угрозой, даже если Принца и освободят феи из плена загадочной солнечной колдуньи, его тут же арестуют и предъявят обвинение, самое страшное во всей стране - преступление против Порядка и Процветания... А по этой статье никаких послаблений не предусмотрено... И если скандал с хулиганским налетом Принца на Остров Фей удалось ей, в конце концов, замять, так как феи тоже были виноваты - удерживать чужую жену на Острове вопреки воле мужа было также противозаконно, как и налет этого самого мужа на сверхсекретный объект, - то нарушение клятвы, поставившее под угрозу равновесие всего мира - это уж слишком...
Фея, оставив всякую гордость, умоляюще подняла свои небесно голубые глаза, полные голубых крупных слез, на Кору и вопросительно взглянула на неё... Кора была на седьмом небе от счастья, ну разве теперь кто-нибудь может возразить, что эти феи не плаксы и слюнтяйки? Куда им до ночных охотниц!
А потому Кора продолжила:
- Впрочем, так уж и быть, ради моей искренней симпатии к Доброму Принцу и моей сестре Лоре, которая за него меня постоянно просит, я подкину вам кое-какую информацию... - И с этими словами Кора бросила щепотку какого-то белого порошка на черный камень, который засветился черно-лиловыми искрами и на нем проступили какие-то смутные образы...
...Кора долго не выходила из состояния магического транса, в котором она находилась, вглядываясь в черно-лиловые глубины Черного Камня. Когда же она вышла из него, лицо её выглядело крайне усталым и изможденным. Под глазами появились черные тени, а переносицу пронизали тонкие морщинки. Она некоторое время смотрела невидящими глазами куда-то сквозь наших друзей, а потом словно очнувшись, обвела их усталым и непонимающим взглядом, как будто впервые их увидела и не понимала, что же они здесь забыли. Однако это длилось доли секунды. Память вернулась к ней. И она сказала:
- Да-а-а, трудно вам будет выручить Принца в обход Закона Равновесия, тем более, что он все равно потребует вам удовлетворить ему, но по-другому... Ну что ж, если это ваш выбор - дерзайте. Через Море вам помогут переправиться русалки - я дам им знать по своим каналам. Но потом помощи вам ниоткуда не будет. Ибо Заморье пустынно, там никто не живет, кроме диких зверей, и вообще - странные там места. Пустыня тянется на многие десятки миль и там живут призраки, смертельно опасные призраки... Какова их природа - я не знаю, но каким-то образом они связаны с сознанием самого путника. А потому я бы вам посоветовала, проходя через это гиблое место, ни о чем не думать, ни о чем не говорить, и вообще не шуметь. Возможно, это вам поможет преодолеть её. Потом будут Скалистые горы - это ещё хуже. Там обитают чудовища, разнообразие которых не перечесть, которые опасны ДАЖЕ для фей...
