- Ладно. Хватит. Я вас поймала и вы мои заложницы. Вернете мне Зверят, багаж и свободный проход к Морю - отпущу вас и ваших мальчишек, нет - буду вас жарить пока не согласитесь. Ясно?
- А чё ж не ясного-то? Кто сильнее, тот и прав. Дай нам только связаться с нашими... Вернем тебе твой зверинец, в целости и сохранности, не боись...
...Дело пошло на лад. Фея передала старшей её обруч, она быстро вышла по телепатической связи на старшую другого отряда и переговоры закончились в пару минут.
- Все в порядке. Освобождай нас, и мы поведем тебя к твоим зверям. Они уже на месте. Не бойся. Обманывать не будем, а то нам поторапливаться пора - старшая быстро взглянула на запад, - закат уже, а у нас свадебная церемония горит в Чаще... К тому же Владычица Кора дает тебе пропуск, она хочет иметь с тобой аудиенцию, так что война в любом случае закончилась, милочка... Давай, кончай играть в войнушку, освобождай...
"Да уж, попала! - с досадой подумала Фея, - уж кого-кого, а эту похитительницу чужих мужей, да ещё и чужих детей, я бы хотела видеть только на магической дуэли... Но что поделаешь - Зверят-то и багаж спасать надо...". Видимо, сама судьба выстроила события так, что встречи с этой могущественной волшебницей не избежать, а феи всегда фанатично верили в судьбу, так что оставалось ей только покориться...
Глубоко вздохнув, Фея сняла магическую стену и вернула ведьмам трофейное имущество, мальчишек же - нет:
- Отдам их, когда Зверят получу в целости и сохранности, понятно?
- Отчего ж...Справедливо, все по-честному... - пожала плечом старшая и, властно воздев руку с волшебной палочкой в сторону зарослей терновника и можжевельника, пошла вперед. Чаща в одно мгновение расступилась и вместо непролазных деревянных джунглей перед путниками открылась широкая гладкая и ровная тропинка, по которой идти было - одно удовольствие после всего того, что испытала Фея за эти два дня...
Однако вскоре лес стал меняться, и Фея поняла с чем это связано - они подходили к самому центру Древляндии - Заповедной Чаще...
...Заповедная Чаща была действительно жутким местом. Деревья здесь были либо замшелые и крюковатые дубы, либо высохшие мертвые сосны, либо какие-то терновники и прочая гадость. Никто толком и не знает, зачем эту Чащу назвали Заповедной. Возможно, эта традиция тянется ещё со времен Великого Раскола - когда единое сообщество Волшебниц раскололось на Фей, Русалок и Дриад и началась между ними Тридцатилетняя война. В войне никто не победил, поскольку Дриады и Русалки заключили Вечный Союз между собой и оказались не менее сильными, чем Феи, но все волшебницы поделили мир на три части - феи взяли себе Поднебесье и обитаемые территории Сказочной страны, русалки - Море и лесные заводи, а дремучие леса и болота - дриады. Заповедная Чаща была излюбленным местом сбора дриад на Полуночные Вечери, проводившиеся четыре раза в год - в летнее и зимнее солнцестояние и в весенний и осенний солнцеворот - где они пели, плясали, пировали, катались на метелках и ступах и делали прочие странные вещи. Собственно, что именно - никто не знал, так как свидетелей этому не было - их не пускали на эти собрания, - знали только по слухам. Именно поэтому Чаща и называлась Заповедной - туда не ступала нога "Иных". Принц попал сюда исключительно благодаря Морской Королеве Лоре - родной сестры Коры. Но сейчас тропа настойчиво вела Фею вместе с отрядом из бывших пленниц именно в самый центр Заповедной Чащи - к хижине Коры. И понятно почему. Кора их уже дожидалась...
...В самом деле, последняя чащоба из переплетенных между собой ветвей замшелых дубов осталась позади и путники вышли на круглую полянку. На полянке той стоял большой дом, точнее, дом стоял на деревянной платформе, которая в свою очередь держалась за счет большого толстого бревна, одним концом вбитого в землю, а другим концом, как исполинская колонна, державшая на себе платформу и дом. Это чем-то напоминало дома, которые строят обитатели рек, чтобы избежать затопления дома в половодье. Глядя на этот дом, Фея теперь только догадалась, откуда берутся у людей и даже у фей страшные сказки про "избушку на курьих ножках". Просто обычай строить дома на таком фундаменте был таким художественным образом переосмыслен народной фантазией... Может, и все остальные россказни про ведьм и про Чащу имели такую же "достоверность", как и байки про "избушки на курьих ножках", в которые и сама Фея верила в детстве...
...Так вот, рядом с этой избушкой стоял большой круглый стол, точнее, столом его можно было назвать весьма условно. Это был большой плоский камень, гладко отполированный и абсолютно черного цвета. Говорят, такие камни иногда падают с неба и зовутся феями-астрономами "метеоритами" и ничего в них такого нет... Но в некоторых из них дремлет какая-то незнакомая магическая сила, свойства которой до конца не изучены, но которая превосходит все наши мыслимые представления. Один из таких камней был здесь. И дриады его прозвали "Черным Камнем". Он был их главной святыней. На нем проводились с незапамятных времен все их таинства и вечери, на нем клялись и давали обеты, на нем гадали и ворожили...
...У этого камня сидела высокая женщина, как и все волшебницы, с виду юная, но глаза выдавали её колоссальный возраст и мудрость. В отличие от фей и русалок, у которых волосы, соответственно, были светлые и зеленые, у неё волосы были иссиня-черные, цвета вороньего крыла, а кожа была смуглая. Глаза также были черные, большие, обрамленные длинными и пушистыми черными ресницами, а нос был с горбинкой, напоминая чем-то клюв хищной птицы. На её голове был одет венок из вечно-живых лесных цветов, а на шее - ожерелье из зубов пантеры. На женщине был черный облегающий комбинезон из шкуры пантеры и черный плащ из той же шкуры, причем капюшон этого плаща представляла головная часть пантеры. Даже ногти её, очень длинные, похожие на когти, были покрашены иссиня-черным лаком, как и её губы. Черный цвет вообще был любимым цветом дриад, за что их не любили феи. Вообще, дриадами называли их феи "по-научному", по месту обитания - в лесах. А сами себя обитательницы лесов называли "ночными охотницами". Они, в отличие от фей, обожали убивать на охоте, пить кровь убитых жертв и устраивать экстатические праздники после охоты с плясками и песнями дикого характера, причем делать это именно ночью, при луне и звездах. В этом смысле они были антиподом фей, любивших день и не любивших кровь...
Итак, черная женщина, под которой, конечно же, вы узнаете Кору, сидела на тростниковом кресле у Черного Камня и поджидала путников. На поверхности Черного Камня магическим образом высвечивалась карта Заповедной Чащи и в ней отображались все восемь путников, идущие в центр Чащи, прямо к "избушке на курьих ножках".
- Пришла, наконец, героиня-освободительница, - с усмешкой сказала Кора, прищурив свои черные, непроницаемые для внешнего взгляда, глаза. - Я вижу, с пути ты не сбилась...
- Зачем ты привела нас к себе, Кора? - спросила Фея. - К чему весь этот театр? Говори напрямую.
- Скажу... Но не сейчас... Сначала давай покончим с формальностями, - Кора властно щелкнула пальцами правой руки в воздухе и дверь избушки сама собой открылась и из неё выскочили вприпрыжку Зверята и с радостными криками кинулись к Фее. Они запрыгнули ей прямо на ручки и обняли её и расцеловали.
- Ой, Зверятки вы мои дорогие! Ой, малышата! Ну как вы себя чувствуете? Что с вами было? - заохала Фея, улыбаясь во весь рот. Зверята выглядели отлично, без всяких следов побоев или насилия.
- А мы и не знаем, хозяйка, сами не знаем, а-ав! - гавкнул Щенок, облизывая своим розовым мокрым язычком, как и все щенята, лицо своей любимой Хозяйки.
- М-р-р-р-мя-у-у! Просто в тумане что-то щелкнуло в голове, мы заснули, а проснулись только полчаса назад и все... - добавил Котенок.
- Ну и славно, ребятки, ну и славно! Слава Создателю! Все хорошо! - продолжала улыбаться Фея и опустила обоих Зверят на землю. А потом лицо её снова стало строгим, она повернулась к мальчишкам за своей спиной и сказала:
