- Ой-ой-ой-ой! Не надо жарить, не надо, госпожа фея, мы-то тут при чем! - послышались голоса двух похищенных человек. - И Фея поняла, что перегнула палку, но виду не подала.

  - Так, быстро, людей отвязать, метлы сдать, магические артефакты - тоже - быстро! А то я не шучу - одно мгновение - и сеть будет раскалена, и вы все зажаритесь, говорю, как рыба на сковородке, - и Фея взмахнула палочкой - золотые нити сети стали быстро наливаться присущим им солнечным теплом и становится все ярче и ярче, как накаливаемая на огне металлическая проволока.

  Послышалось сдавленное шипение черных наездниц и стоны попавших с ними в переплет людей.

  - Прекрати, фея, все! Сдаемся! - взвизгнула говорившая ранее ведьма, видимо, главная в банде.

  Фея снизила температуру нитей сети до минимума, сохранив немножко теплоты, чтобы напомнить, что в любой момент может вернуть жар. А сама подумала, что пленницы ей сейчас как раз кстати - будет на что обменивать Зверят!

  Сквозь ячейки сети в её сторону были просунуты ремни, связывавшие людей, потом все пять летающих метел, потом - магические деревянные палочки, деревянные обручи на головах - основное магическое оружие дриад. Фея их собрала и сложила в одну кучку, а потом повелительно крикнула:

  - Так, на счет три я приказываю сети исчезнуть - не вздумайте выкидывать фокусов! Руки друг другу связать вот этими самыми ремнями - Фея ногой придвинула к сети ремни, которыми были связаны дотоле люди, - так... связали?.. ну вот и хорошо. Если вздумаете что-нибудь сколдовать, у меня уже все наготове... - и в самом деле, прямо над сетью вдруг сконденсировалась из воздуха размером со среднего медведя тучка, по которой шли разряды молний. - будете шутить - поджарю!

  - Итак, считаю - 1...2...3...! - Фея махнула палочкой и сеть исчезла также внезапно, как и появилась. На земле, покрытой густым слоем палой хвои, остались лежать со связанными ремнями руками пять незадачливых смуглых "охотниц" в черных комбинезонах, и двое совсем юных - лет по пятнадцать обоим - не менее незадачливых "охотников"...

  Фея не дремала. Она быстро схватила за шиворот обоих мальчишек и, усилив свои хрупкие действия заклинанием, отбросила их в сторону от дриад. Те кувырком полетели к толстой сосне и, ударившись головами об ствол, вскрикнули, схватившись обоими руками о ушибленные места. А сама не спускала глаз с ведьм, которые и без палочек и ободков, были опасны.

  - Быстро! Встать! К стволу, сюда, быстро! - она для верности дала сигнал "тучке" и та дала пару легких разрядов по задним местам пленниц, чтобы замотивировать их выполнять команды охотнее. Те взвизгнули и подбежали к стволу. "Да уж, перестаралась..." - подумала Фея - удар вышел сильнее, так что кожа комбинезона на задних местах ведьм немного расплавилась и приоткрыла не совсем приличную часть тела. Фея густо покраснела и приказала:

  - Задом... э-э-э-э, то есть спиной, к стволу, вот так! А теперь сесть, сесть говорю! Сидеть! Вот так, хорошо. Не шевелиться!

  Ведьмы, злобно глядя на Фею, сели вокруг толстого ствола огромной старой сосны, а Фея уже быстро проводила палочкой магический круг по земле. Ещё мгновение, и её пленницы оказались под магическим "колпаком" - магическое поле теперь препятствовало им не то, что сколдовать что-нибудь на Фею, но и вообще - покинуть пространство вокруг сосны. Они находились внутри него, как бабочки внутри стакана, повернутого вверх дном.

  - Фу-у-у! Слава Создателю! - вытерла трудовой пот Фея со лба - теперь уж точно не убегут и не сделают гадости - а теперь отвечайте - почему напали на этих юношей, а? Быстро!

  - Да никто на них и не нападал... - обиженно и немного недоуменно ответила старшая из ведьм. - Мы их давно знаем, они из соседней деревни, милях в двадцати отсюда, а взяли мы их на свадьбу - двое из наших сестер за них замуж выходят сегодня в полночь, в Заповедной Чаще... Вот и все...

  У Феи перехватило дыхание. Голова у неё закружилась, и краска залила все лицо. Сначала она ничего не понимала. И уж хотела прикрикнуть на старшую, чтоб не дурила ей голову, но вдруг прикусила себе язык... Ведь и в самом деле, про обычаи дриад она ничего толком не знает... Да и в Школе их не просвещали, так как эти обычаи секретны и знать их может кто и знает из высших фей, типа членов Ордена "ЖАЛО", но не обычные, строевые феи точно...

  В груди у неё все похолодело и она вопросительно взглянула на мальчишек.

  Они тоже покраснели. Наконец, один из них, чернявенький, с уже пробивавшейся растительностью на щеках и губе, смотря в пол и ковыряя пальцем в земле, тихонько сказал:

  - Это правда, госпожа, мы сбежали из дому на свадьбу... Нам назначили полянку эту... Для встречи... В общем... Невесты...

  - А что за крики, ор, ремни? - нахмурилась Фея, все ещё подозревая, что из неё делают идиотку.

  - А это наши обычаи такие, милочка, которые, между прочим, ваша Премудрость прекрасно знает... - все также нахально и с вызовом продолжала их старшая. - У нас обычай такой - мужей похищать - они просто были не в курсе, испугались малость... Бывает... - и все впятером вдруг залились громким смехом.

  - И... вы... вы... позволяете так с собой обращаться? - с гневом воскликнула Фея.

  - А вы, что, не так что ли себе мужей добываете, а? - ехидно спросила старшая. - Замутите им голову так, что они как дрессированные кролики к вам бегут... У нас честнее все, у нас сила и без всякого обмана! - и опять все впятером покатились со смеху.

  Фея поняла, что оказалась в дурацком положении. И в последний раз попыталась из него выкарабкаться.

  - Так, мальчики, пойдете со мной, я вас отведу в вашу деревню, к родителям, нечего вам с этими ненормальными водиться, понятно?

  Но мальчишки исподлобья посмотрели на Фею, на её гневное, но при этом ещё более прекрасное, чем обычно лицо, и даже не пошевелились встать.

  - Что? Непонятно сказано? Встать быстро!

  Они оба встали, а чернявый опять, не смотря на Фею, сказал:

  - Простите, госпожа, мы не для того убегали из дома, чтобы возвращаться... Мы полюбили тех девушек, которые нас ждут в полночь, и обратно не пойдем. Это наше право, на ком жениться и где жить. Вот.

  Фее оставалось только прикусить губу и досадно отвернуться.

  - Вот видишь, белобрысая, виновата-то оказалась ты! И жалобу наверх напишем мы, а не ты - вмешиваешься в нашу внутреннюю жизнь - мальчики-то наши уже, а не ваши...

  Фее стало вдруг гадко и мерзко на душе. Ей были омерзительны эти варварские обычаи дриад и она с удовольствием бы их пресекла, но мальчишки спутали карты. Действительно, если они согласны, что тут поделаешь? Закон об Опеке только защищает права людей от нарушения, а гарантом этих прав является Сообщество фей, но если они сами так хотят... Тут уж закон бессилен.

  Но Фея тут же нашлась.

  - А почему вы на меня напали? Почему Зверят поймали?

  - А нечего границу пересекать, дорогуша, нечего... - опять раздался грубый нахальный голос, - границу не для того проводят, чтобы шастали тут всякие... Пропуск нужен от нашей королевы... Без пропуска - только с боем... Договоры-то, блондиночка ты наша, пишутся не для того, чтобы их нарушать, не так ли, а-а-а? - И старшая ехидно сощурила глаз и хищно ухмыльнулась.

  И Фея покраснела ещё гуще. И тут они оказались правы. Да, Фея действительно шла по их территории, и было бы странно, если бы они на неё не напали. Другое дело, что другого выбора у неё не было. К Морю напрямик попасть можно было только через Древляндию - страну дриад - а обходить пришлось бы через все людское Содружество, делая значительный крюк к югу, что заняло бы пару месяцев - не меньше, да ещё идти не по окраине, а по густонаселенным сельскохозяйственным районам - там уж никакого инкогнито не сохранишь и в помине.... Конечно, можно было выйти на самый "верх", те бы обратились лично к Коре за пропуском... Но тогда было бы утрачено и время, и конспирация...