- Э-э-э-х! Охранник тоже, а ещё - собака называется... - досадно махнул лапкой Котенок. - Из-за тебя вот вымазался весь... Пойдем, а то палатку надолго оставлять нельзя. Места тут дурные...
- А-а-а... ты же спал тоже, Котенок, я же видел! - пытался оправдаться Щенок, выгребая из болотной жижи на сушу и пытаясь отряхнуться.
- Столько живешь на свете, Щенок, а ума как не было у тебя, так и нету! - хлопнул его по спинке Котенок, - если уж своего нету - так займи у соседа, что ли... Мы, кошки, никогда полностью не спим, садовая ты голова. Всегда нет-нет да и посмотрим вокруг одним глазком. А я и гляжу - ты вдруг встал и поперся прямо в трясину - как будто вел тебя туда кто-то... - Котенок испуганно поежился.
- А кто?.. Ну... кто меня вел...
- А леший его знает... Дурная это трясина, нутром чую...
И как бы в ответ трясина ещё раз утробно булькнула и затихла.
...После рассказа Щенка Котенок напрочь потерял всякий сон, да и Щенок тоже. И теперь они уж точно сторожили по-честному, без сна... Но ничего примечательного больше не произошло. А как только первые лучи рассветного солнца взошли, Фея тут же, как по заказу, проснулась и вышла отдохнувшая, бодрая, повеселевшая, чтобы воспеть гимн Рассвету, а Зверята теперь могли с чистой совестью прикорнуть - если Фея проснулась, то уж никто ей просто так угрожать не сможет...
За завтраком, услышав рассказ Щенка о ночном кошмаре, Фея нахмурила лоб.
- Та-а-а-ак!!! Поня-я-я-ятно... Опять они за старое взялись... У-у-ух, попадись они мне - все волосы повыдергаю! - и сжала кулачок так, что побелели костяшки на кистях её рук.
- Ч-что? Ч-что, хозяйка? - забеспокоились Зверята.
- Что-что? Обычные проделки дриад - они так развлекаются, заманивая путников в омуты - на меня-то им невозможно повлиять, а вот на вас... - мрачно сказала Фея, - Но ещё хуже другое - если они это делали, значит, во-первых, они за нами уже следят, а во-вторых, они где-то рядом. Может быть, готовят засаду. Прятаться больше нет смысла. Мы раскрыты. Придется вернуться на тропинку и уже идти открыто - пусть уж будет открытый бой, чем игра в кошки-мышки... Айда, Зверятки, собираем вещички и возвращаемся на тропинку, и чем скорее - тем лучше!..
Тропинка нашлась быстро - не прошло и часа. Как будто бы сама прыгнула, как змея, навстречу путникам и теперь путешествие пошло значительно легче и быстрее...
...Да, путешествовать теперь стало значительно проще. Глухомань сменилась обыкновенным лесом - смешанным -, а тропинка вела их по твердой земле, щедро усыпанной мягким покровов из прошлогодних листьев и хвои. Зверята заметно повеселели и начали насвистывать разные плясовые мелодии, но Фея по-прежнему оставалась встревоженной. Она то и дело касалось рукой Анализатора на ободке, который то и дело вспыхивал тревожным зеленым светом, и оборачивалась вокруг.
- Они здесь, повсюдnbsp;- Только вот встретимся, мы с тобой, Гастон, похоже, по разные стороны баррикад... - прошептала Фея и, смахнув слезу, громко жужжа крыльями, решительно полетела на восток - туда, куда вела тропинка - навстречу своей судьбе и своему счастью, а вслед за ней побежали трусцой её верные Зверята...
у, готовят засаду... - тихо полушепотом сказала Фея, очередной раз мысленно просканировав при помощи Анализатора округу. - Так, Зверятки, в случае чего - прячьтесь за мою спину, плотно прижавшись к земле - я вас прикрою. В лес не бегать. Понятно?
Зверята тут же прекратили насвистывать мелодии, испуганно кивнули и теперь шли строго за Феей, гуськом, как испуганные утята за мамой-уткой.
Действительно, вскоре опасность, нависшая над ними, стала очевидной и не оснащенному Анализатором уму. Во-первых, состав леса стал опять меняться. Лиственные деревья постепенно сменились хвойными, притом высокими, старыми, разлапистыми, скрывавшими солнце. Гомон ворон и галок прекратился. Лес стал мертвяще тихим. Тропинка стала темной, чем-то напоминая Темный-темный Лес. Во-вторых, тропинка постепенно стала отклоняться от курса - вместо направления на северо-восток, нужного путникам (и указанного на карте, которую выдавал в уме Феи Анализатор!) или хотя бы просто на восток, она стала стремительно забирать к югу, причем идти явно в ложбину. Но самое главное - не в этом. Главное в том, что листья и ветви деревьев стали шевелиться, тихонько-тихонько, БЕЗ ВСЯКОГО ВЕТРА, как бы переговариваясь друг с другом на каком-то непонятном языке. А пространство между деревьями стало покрываться хлопьями густого белесого тумана... Хотя какой туман в середине дня-то?! - подумали про себя тревожно Зверята. Явно готовилась засада.
- Но, Хозяйка, - прошептал дрожащим голосом испуганный Щенок, - зачем они готовят нам засаду, ну, дриады эти? Мы же свои, а-ав... Точнее, они же - бывшие феи!
Фея потрепала Щенка рукой по плюшевой головке и грустно улыбнулась:
- Ну, во-первых, Лес в районе Заповедной Чащи, да и сама Чаща, гораздо древнее дриад. Он живет своей жизнью, как и обитающие тут твари... А, во-вторых, дриады давно уже не считают себя феями - они и крылья-то потеряли - и ненавидят нас... А потому задать одиноким путникам из Сообщества трепку - для них самое вожделенное занятие...
- Но за что они нас так не любят, не понимаю? - не унимался Щенок. - Что мы им плохого сделали?
- Ты - ничего, и я - тоже, да и Котенок вряд ли им переходил дорогу, - улыбнулась Фея, - но Триединая Премудрость и Их политика в Целестии, откровенно говоря, далеко не всем по вкусу...
Но в подробности о том, ЧТО именно дриадам было не по вкусу, Фея сказать не успела, потому что путешествие друзей внезапно закончилось. Просто и банально, как и следовало ожидать. За очередным поворотом тропинки к югу путники натолкнулись на завал. Несколько огромных толстых елей лежали поперек дороги, не давая возможности идти дальше. Откуда образовался этот завал? Совершенно неясно. Ведь ураганов в населенной части Целестии давно нет, а никакой здравомыслящий лесоруб, даже нахальный карлик, сюда не сунется - кому охота попасть в лапы лесных ведьм?
Да уж, завал был действительно большой, даже Фее придется постараться, чтобы его ликвидировать. В принципе, она может перелететь его, но как же быть со Зверятами? Фея задумалась и упустила время, потому что в считанные мгновения туман, клубившийся по бокам тропинки, вдруг, как будто бы гонимый каким-то неощущаемым ветром, заполнил все пространство тропинки, а Зверята и Фея просто утонули в сплошном непроницаемом его покрове, не видя ничего и на расстоянии вытянутой руки.
- Зверята, держитесь моей спины, они готовят удар! - крикнула Фея, но туман был такой плотный, что даже звук не проходил через него, Фея и сама еле услышала себя, а без Анализаторов говорить телепатически со Зверятами было невозможно...
- Хо-о-озяйк-а-а-а! Ты где-е-е-е?
- Ко-о-о-тено-о-о-ок!
- Ще-е-ено-о-о-ок!
Закричали было Зверята, но и друг друга они уже не видели и не слышали. А из тумана на них резко надвинулись какие-то тени...
... И тогда ударила Фея. Она не видела куда бьет, только улавливала при помощи Анализатора источники магического излучения и била по ним прямой наводкой. Сильные ветвящиеся молнии, огненные шары, тяжелые камни - эти заклинания были простыми, быстро произносились и эффективными - счет ведь шел на мгновения - нет времени придумывать что-нибудь экзотическое, в конце концов. Наиболее ретивые тени провалились обратно в белесую тьму, пронзительно вскрикнув. И туман тут же рассеялся.
- Фу-у-у-у! Кажется, отбились на первый раз... - вытерла Фея свой лоб и облокотилась о ствол поваленного дерева. - Ну-ка, посмотрим, кто это был?
На тропинке валялись несколько сраженных врагов... Все ясно! Обугленные и обломанные тела деревянных существ, отдаленно напоминающих людей. Заросшие мхом и корой, в три средних человеческих роста, с длинными корявыми пальцами, большими зубастыми пастями и зелеными злобными глазами, длинными мшистыми зелеными бородами и широкополыми шляпами из переплетенных древесных ветвей, покрытых густыми листьями... "Ближайшие слуги дриад, - вспомнила Фея главу из учебника по сравнительной магической географии Целестии, - дреоны, которых люди называют обычно "лешие" - могут наводить морок, очень опасны, попавших в их лапы разрывают на куски и превращают в питательный перегной... За ними следуют обитатели трясин - болотные хмары - по-людскому "кикиморы"...". "Ну, с этими мы уже познакомились в прошлый раз... Так, а где ж Зверята-то?". Спохватилась Фея и оглянулась. ЗВЕРЯТ НИГДЕ НЕ БЫЛО! "О, Создатель, упустила! Упустила!".
