Вроде бы... Потому что примерно через час после схода путников с основной тропинки начались видимые проблемы. Редколесье сменилось непролазной чащей - не просто из еловых зарослей, а из можжевельника и колючей ежевики, твердая почва сменилась на чавкающее зловонное болото, тучи комаров и мошкары тут же принялись есть Фею (ведь эта территория уже не подконтрольна Сообществу, а потому здесь эти хищные насекомые до сих пор не истреблены) - Зверятам-то было хорошо - они-то были плюшевые! И уже к вечеру стало ясно, что дальнейший путь "напролом" закрыт. Окончательно к этому выводу пришла Фея, когда при последних лучах заходящего солнца они уткнулись в такую трясину, через которую переправиться было ну просто невозможно! Зверята были по уши в грязи, отчаянно воняли, с Феи лились струи пота от удушливой жары, она была вся искусана комарами и мошкарой - удивительной какой-то - против них не действовали отпугивающие заклинания, а убивать их рука у Феи не подымалась - животные же, в конец концов... Конечно, можно попытаться перелететь эту трясину по воздуху, перетащив Зверят на себе... но пока даже Фея не видела конца этой трясине - её край терялся в полумраке чащи, а тащить на себе их долгое время у неё не хватит сил - все-таки Фея - хрупкая женщина, хотя и могущественная волшебница...
- ...Все, Зверятки, вы как хотите, а у меня просто нет сил! - вздохнула Фея и повалилась на влажный и упругий мох болота - ни движения крылышком или рукой или ногой больше не сделаю, не могу-у-у-у!
- Подожди, Хозяйка, ну дай хоть плед-то постелю - замараешься ведь вся, ещё и простудишься, кто лечить-то тебя будет? мя-у-у-у! - забеспокоился Котенок, сам весь замызганный грязью и тиной, лихорадочно роясь в одном из сундуков.
- Кто-кто... ну, конечно, магистр медицины, специалист по женским болезням самого широкого профиля - устало улыбнувшись, ласково посмотрела на заботливого Котенка Фея и потрепала его по плюшевой головке.
- Мр-р-р-р-мя-у-у! - довольно мяукнул Котенок, найдя в сундуке не просто плед, а ещё и складную палатку, и комплект шерстяного белья, и ещё много чего полезного, - лучшее лечение - это профилактика, Ваше Высочество, а я - в отличие от вас - не волшебник... лучше не рисковать... Эй, Щенок, ты-то что развалился на травке, а ну давай помогай - палатку-то кто устанавливать будет, а? - И дал ему легкого подзатыльника нижней лапкой, так что Щенок вскочил и тут же принялся за работу...
Пара минут - и палатка была разложена, застелена шерстяным теплым пледом. Котенок со Щенком разложили походную ванную для Феи, при помощи специальных заклинаний очистили болотную воду и нагрели её до нужной температуры и вдвоем помогли хорошенько помыться Фее. Щенок лил воду из кувшина, а Котенок усердно работал мочалкой - ведь до спины даже Фея не дотянется! - так что через полчаса Фея блаженно лежала переодетая Котенком в свежую шерстяную тунику в палатке, обмазанную лечебным кремом - ведь укусов-то на коже было ого-го как много! - закрытую так, что ни один комар или мошка не могли туда проникнуть. А после уж и сами Зверята не отказалась от ванны, хорошенько натерев друг друга шампунем по очереди - ведь им предстоит спать рядом с Феей - места-то вон, смотри, какие лихие...
...А места действительно выглядели зловеще. Днем этого было не заметно. Ну лес как лес - и всё тут. А как солнце закатилось, стало немного жутковато даже плюшевым Зверятам. Постоянно какие-то булькания, какие-то вздохи, охи, утробные звуки, мелькающие вдали огоньки, да подозрительно плескающаяся в трясине вода... От этого всего даже у Зверят кровь стыла в жилах, а потому они решили в палатку к Фее не лезть, а остаться здесь - мало ли кто может из этого болота появиться... А Фея, наоборот, была спокойна. Даже беспечна. Намывшись в ванной и натершись розовым ароматным маслом, она так разомлела, что тут же рухнула в палатке на мягкий шерстяной плед и сразу же уснула самым безмятежным сном, как ребенок, как будто бы она находилась не на враждебной феям Сообщества территории, а у себя в хижине, дома... Увидев её такой, безмятежно спящей, причмокивающей губками как ребенок, Зверята ещё более исполнились решимости не спать, а во что бы то ни стало сторожить Хозяйку, не смотря ни на что...
Куда там! Уже через пару минут Котенок спал как убитый, прямо сидя, облокотившись на сундук. Да и Щенок, более привыкший к охранной службе, чем его товарищ, однако нет-нет да и сомкнет веки...
- Не спи, Щенок, не спи... - говорил мысленно сам себе Щенок, - Котенку-то что? Ему простительно... А тебе, сторожевому псу, позор заснуть на посту... Ты ведь собака, пес, природный сторож, у тебя же нюх, у тебя уши... у...тебя...же...а-а-а-ахххх!!!... хво....с....т....
В голове у Щенка что-то щелкнуло, и он захрапел в обнимку с Котенком, на которого он упал в изнеможении, причем Котенок от этого даже и не проснулся...
Самое странное, что Щенок, хоть и спал, но об этом совершенно не подозревал! Во сне он видел сон, что он на самом деле сидит, оперевшись о сундук, рядом со спящим Котенком, но смотрит на темную удушливо пахнущую покрытую отвратительной грязно-зеленой ряской воду трясины и самодовольно про себя думает: "А все-таки я - настоящая сторожевая собака - все спят, а я бодрствую... Все-таки и я пригодился в этом опасном путешествии, а не только Котенок... Вот!" - Щенок довольно потянулся и вдруг... что-то кольнуло его в сердце... что-то неприятное...
Да... Ему показалось, что кто-то на него смотрит... И не один... Щенок протер кулачками глаза и остолбенел - окружавшие их деревья - мохнатые ели, корявые и чахлые болотные березы, ветвистые ивы - как будто бы зашевелили своими ветвями, хотя никакого ветерка он не чувствовал. Из болота раздался протяжный утробный звук, затем ещё, ещё... Послышалось булькание и чавканье... А по темной воде пошла мелкая зыбь... Казалось, что болото оживало и вот-вот окончательно пробудится ото сна и начнет жить своей жизнью, жизнью, в которой присутствие чужаков было совершенно нежелательным... А тут ещё полная луна достигла зенита и её мертвенно-голубой свет залил весь островок, на котором располагались путники, но от этого потустороннего света Щенку стало ещё жутче, так что захотелось завыть от тоски...
Может быть, Щенок бы так и сделал, если бы болото вдруг не закипело, прям как вода в чайнике на огне, и какие-то фигуры не стали темными пятнами выбираться из воды прямо на их островок, причем и со всех сторон сразу! Щенок не мог поверить своим глазам - кто мог жить в этих трясинах, ну кто?
"Мы-ы-ы-ы... Кто ж еще-е-е-е-ё???" - мертвенно и зловеще прошипело в его голове. И у Щенка от жуткого шепота стала дыбом шерстка на всем пространстве - от хвоста до макушки. Вот одна из теней вошла в пространство, освещенное лунным светом, и Щенок явственно увидел покрытую зеленой ряской белесую фигуру с длинными руками и ногами, покрытыми длинными острыми зелеными ногтями, синие вены змеились по мертвенно белой коже, а безжизненные белесые глаза смотрели мертвяще. Длинные седые волосы твари опускались прямо до поясницы, синие губы, осклабившись в ухмылке, обнажили ряд черных сгнивших зубов, а на пояснице Щенок отчетливо различил следы разложения...
А тварь, между тем, приближалась все ближе и ближе, за ней, медленно, почти не касаясь поверхности земли, шли неслышно другие, а сзади - это Щенок чувствовал спиной - третьи. Язык прилип к гортани от ужаса, даже завыть, пожалуй, Щенок бы уже не смог... Спасти их могло только чудо...
...Резкий удар перевернул Щенка с ног на спину, и Щенок завыл так, как никогда в жизни не выл - пронзительно, надрывно, визгливо - удар развязал ему язык.
- Ты что, совсем с ума спятил, а? С какого дуба ты упал, собачья ты голова? Какого лешего ты лезешь в болото, а?
Щенок повернул свою мохнатую голову то влево, то вправо, и увидел, что он по шее лежит в мутной жиже, а на нем сидит Котенок и держит его за лапы.
- Я... они... из болота...
