- Милочка, - сказал он совершенно бесстрастно, даже не смотря на Фею, а только на ножку куропатки, которую держал в руках, - ты забываешь, что говоришь с мужчиной и рыцарем, а не выпускником из Школы Пажей. Это раз. А, во-вторых, если ты вздумаешь обрушить здесь все - смерть десятков людей будет исключительно на твоей совести. Это посерьезней будет, чем сегодняшняя белая лань. Впрочем, вы, феи, как известно, больше любите животных, чем людей, их любить проще... Такой ответ подействовал на Фею как холодный душ и землетрясение прекратилось также внезапно, как и началось. Она покраснела, опустила головку, механически ковыряя вилкой разрезанную грушу, и, выдержав паузу, еле слышно проговорила:

  - Я согласна.

  - Ну, вот и замечательно! - чуть не прихлопнув в ладоши от радости, облегченно воскликнул Гастон, кидая недоеденную куропатку на тарелку и быстро вытирая руки салфеткой. - А теперь - милости просим - за мной, я покажу тебе кое-что такое, после чего ты поймешь, что потребовать от тебя танца и прогулки для меня было вполне законно и обоснованно.

  Он бесцеремонно взял ручку Феи в свою большую мозолистую и волосатую ладонь и потащил её за собой, прямо в темный коридор в левой части залы, совершенно не обращая внимания на кавалеров и дам, раскидывая их в стороны своими большими и сильными руками, как медведь - напавших на него собак. Зверята едва поспевали за ним вприпрыжку - мало ли что он там собирается сделать с ней, в темном-то коридоре! Добравшись, наконец, до него, Гастон выхватил левой рукой факел из кольца на стене и двинулся вперед, таща за собой правой всё ещё не оправившуюся от удивления Фею.

  Шли они довольно долго. Коридор оказался невероятно длинным и представлял из себя галерею, соединявшую между собой два крыла замка. Фея внимательно огляделась вокруг и заметила, что стены этой галереи были полностью, сверху донизу увешены портретами, при этом некоторые из них были такими старыми, что почти выцвели и покрылись густым слоем пыли. Пламя факела выхватывало из тьмы то одно лицо, то другое - бородатое, безбородое, с усами, без, с короткими или длинными волосами, разными формами носа, цветом глаз... Лица менялись так быстро, как картинки калейдоскопа.

  - Кто это? - недоумённо спросила Фея.

  - Это? Известно кто - все наследные принцы Кронбурга - от самого Риккареда, сына Роланда Древнего, до меня... А, вот он и я - совсем свежий портрет, всего трехлетней давности. Смотрите, леди!

  Он повесил факел на пустующую подставку - видимо, постоянной подсветки в галерее не было из экономии - и Фея увидела лицо Гастона, написанное сочными масляными красками на холсте. Ничего особенного - вьющиеся цвета вороньего крыла волосы, бесстрашные оливковые глаза, орлиный нос, волевые сжатые губы, легкая небритость - настоящий рыцарь, настоящий кондотьер, настоящий мужчина.

  - Да, портрет довольно хорош, почти полное сходство с оригиналом...

  - Да не туда смотри, вот, сюда!

  И Гастон указал своим толстым как сарделька пальцем на соседний портрет справа. Фея взглянула, слегка сощурившись, так как свет факела был слабоват, и... Тут же схватилась за сердце рукой! Даже Зверята отреагировали позже, чем Гастон, успевший подхватить падавшую Фею. Они посмотрели на портрет и... Увидели там изображение своего ПРИНЦА!

   Да-да, это был он, собственной персоной. В таких же, как и Гастон, одеждах, с медальоном на шее. Светлые, вьющиеся волосы, голубые наивные глаза, еле заметный пушок на щеках, курносый нос, легкая мечтательная улыбка...

  - Он... мой... П-п-принц... - прошептала Фея, все ещё держась за сердце, и громко разрыдалась.

  - Т-ш-ш-ш! Тише-тише, успокойся... Ну зачем плакать в такой радостный день, а? - утешал её Гастон, взяв одной рукой за таллию, чтобы Фея не упала, а другой поглаживая по голове. - У меня радость, а ты - плачешь... Я тут узнал, что у меня есть племянники - целых двое! - и невестка, причем из фей высшего ранга, да ещё и братец, которого уже давно заочно отпели, оказывается, нашелся! - И сам Гастон, не выдержав, стал вытирать краем ладони свои глаза. А уж Зверята - те вообще разревелись, а потом бросились обнимать ноги человека, которого ещё недавно хотели покусать, как врага - звероеда и звероубийцу...

  - Ка-а-ак...х-х-х-хоть... е-е-е-его... ззззвали..., сссскажи... - всхлипывая, кое-как произнесла Фея.

  - Как, как... Догадайся с трех раз сама!

  - Р...рол...анд, что ли?

  - Ну, конечно, а как же ещё? У нас в роду все старшие сыновья носят имя основателя династии, а второго - типа меня - называют уже как Создатель на душу положит, - грустно усмехнулся Гастон. - Мой отец - Роланд 39999-й, а братец должен был стать Роландом 40 000-м на авалонском престоле, если б однажды ночью не удрал в неизвестном направлении, прямо накануне своей свадьбы...

  - Свадьбы?

  - Ну да, его должны были женить на одной принцессе, из другого королевства, но несостоявшийся жених умудрился ночью по веревке вылезти из окна - и был таков! Искали потом его с собаками - нигде не могли найти. Он стащил, оказывается, целый мешок перцу и посыпал им следы. Собаки поэтому его не учуяли... А когда добрались потом до 'Королевской охоты' - там сказали, что этот 'странный юноша' ушел в лес и не вернулся. Как уж я его там ни искал с ребятами, дошел аж до самой Адской Бездны - ну и жарко же мы тогда побились с этими тварями! -, а потом, на окраине леса, я нашел его окровавленную шляпу с пером... Вот её в гроб и положили... Мать умерла на второй день после похорон, отца хватил приступ - сейчас держится на ваших, феиных, лекарствах, но почти не ходит... Поэтому-то я и взял с тебя слово не говорить ему ни о чем. Я ж его знаю, ещё утопится где-нибудь от чувства вины. Слабенький он очень, чувствительный... А трон ему итак не нужен - он от него и сбежал, наверное, больше, чем от женитьбы...

  Лицо Феи мигом просветлело.

  - Слушай, Гастон, а расскажи, какой он был в детстве, а?

  - Об этом мы уже не договаривались, - усмехнулся он в ответ. - Это за отдельную плату, ха-ха!.. Ну, ладно, ладно, я пошутил... Да таким же он и был в детстве, каким ты его видела - лазил по деревьям, мог часами наблюдать за муравейником или ульем пчел, выучился читать, но серьезных книг изучать не захотел, все больше таскался по лесам да сказки сочинял - смешные такие, наивные... Сбегал с аудиенций и приемов, с балов и пиров, меча в руки не брал... Интересно, а в каких же доспехах он был на турнире? И кто же с ним тогда бился? Не я ли случайно?

  - Это не важно, Гастон. Пойдем, теперь моя очередь исполнять договор...

  Когда они вернулись в залу, придворных осталось совсем немного. Было уже достаточно поздно. Но это как раз вполне устраивало Гастона и Фею - чем меньше свидетелей, тем лучше. Фея не знала людских танцев, а Гастон - феиных, а потому им приходилось учиться друг у друга прямо на ходу. Принц оказался удивительно способным учеником, хотя феины танцы намного сложнее. В них надо уметь двигать всеми частями тела, поскольку они удивительно пластичны. Но Гастон, даже и при видимой неповоротливости своей фигуры, квадратных плечах и кривых ногах, тем не менее, довольно неплохо изучил некоторые движения, и вот, когда Фея, звонко хлопнув в воздухе ладошами, запустила действие заклинания и оркестр сам собою заиграл подходящую мелодию, оба закружились в изящном танце.

  - Вот видишь, моя дорогая, я же говорил, что ты поймешь, почему я имею больше прав на танец с тобой, чем кто-либо ещё! Не беспокойся, ведь я с тобой могу потанцевать всего один вечер, а мой братец - миллион, так что я у него много не украду! - с этими словами Гастон весело, по-мальчишески, рассмеялся.

  Но Фея вдруг встала как вкопанная, с её лица сползла улыбка, щечки мертвенно побледнели, а потом она стремительно вылетела прямо в распахнутое окно... Гастон, не долго думая, выхватил из кольца на стене пылающий факел и бросился вниз по лестнице в сад. Он застал Фею на скамейке, в аллее грушевых деревьев, под статуей одного из королей древности. Она сидела и плакала как девочка. От могущественной неприступной красавицы как будто бы ничего не осталось. Она вытирала себе слезы кончиком косы, пока прибежавшие Зверята не принесли пачку шелковых платочков.