- ...Одно не пойму, моя прекрасная леди, - вдруг, рассказав очередную историю, негромко проговорил принц Гастон, - почему вы, феи, такие красивые, такие обаятельные и на вид такие хрупкие создания - ведь глядя на Вас, я могу себе представить и весь ваш род, ибо вы все, насколько я понимаю, сестры... Так вот, не понимаю, почему вы не берете себе в мужья нормальных мужчин - рыцарей, королей, воинов? Почему ваши мужья больше похоже на вот этих вот плюшевых Зверят? - указал Гастон на Щенка, так что тот от обиды чуть не свалился с лошади, а потом опять зарычал и даже показал свои острые зубки. - Неужели вам не нравятся настоящие мужчины?

  Фея покраснела до корней волос. При этих словах Гастона перед её глазами сразу встал образ Принца: тихий, спокойный, вечно мечтательно глядящий куда-то вдаль, за линию горизонта, с блаженной улыбкой на тонких губах, что-то про себя напевающий про травку и прыгающих по ней зайчат - и ей почему-то стало обидно за него, за то, что он оказался в числе 'ненормальных' и 'ненастоящих'.

  Её щёчки вспыхнули пунцовыми огоньками, глазки гневно сверкнули, а губки сжались в ниточку от обиды:

  - Ваше Высочество, не зарывайтесь! Помните, с кем Вы говорите?! Я не позволю Вам посягать на основы образа жизни Сообщества, к которому я принадлежу. Вы знаете, что за подобные разговоры, если я о них донесу 'ЖАЛУ', вас ожидает...

  - ...усыпление на три года с принудительным перевоспитанием от трех до семи месяцев, - перебил её Гастон, скорчив кислую мину на лице, как от оскомины, и досадно махнув рукой. - Знаю, знаю, леди, мне уже прочитали курс 'Общая теория Священных Принципов Порядка и Процветания' и все эти статьи я знаю назубок. Не надо меня ими пугать. Я не мой жалкий братец... Я - воин и рыцарь, меня не запугаешь! Впрочем, леди, я Вас спросил доверительно, как очаровательную женщину, которой, как я вижу, нравится общество настоящих мужчин, а не как члена Сообщества...

  - Я ценю Вашу смелость и Ваше доверие, принц, - уже смягчаясь и становясь вновь все более женственной, сказала Фея. - Откровенность за откровенность - только потому, что Вы произвели на меня положительное впечатление. Мы, феи, только телесно схожи с вами, людьми, и то не во всем, как Вы можете видеть, Ваше Высочество, - привычным тоном учительницы произнесла она, демонстративно потрогав абсолютно безволосой изящной ручкой свои прозрачные, сверкающие в лучах полуденного солнца, крылышки за спиной. - Мы - совершенно другая раса, сотворенная Создателем для внедрения Священных Принципов Порядка и Процветания в этом мире, а для этого мы должны быть другими, чем земные женщины. Мужчин мы тоже любим. У меня, например, есть муж и двое замечательных детишек, и я не считаю его 'ненастоящим' или 'ненормальным', хоть он и не бегает с мечом, как Вы. Сами посудите, зачем мне муж с мечом, если я сама могу себя защитить? И не только себя - но и мужа, и вас, и весь ваш город! А мужей, я повторяю, мы любим - мы их защищаем, мы о них заботимся, мы их опекаем... Феям без мужей трудно... А если Вы, Ваше Высочество, ещё раз назовете моего мужа 'ненастоящим' или 'ненормальным', я вызову Вас на поединок и за пару мгновений покажу Вам, что, в таком случае, и Вы тоже - 'ненастоящий', потому что Вашу железку я выбью у Вас из рук одним щелчком вот этих вот своих тонких женских пальчиков... - и Фея, криво усмехнувшись, щелкнула ими, после чего шпага принца Гастона стала сама собой выниматься из ножен. Ещё немного, и она совсем бы покинула их, оставив, таким образом, своего хозяина безоружным, если бы Гастон, покраснев от гнева, с силой не всадил её ударом своего пудового кулака обратно.

  - Весомый аргумент... - мрачно буркнул он и замолчал.

  Неизвестно, сколько продлилось бы их молчание, если бы лесная тропинка не свернула резко в сторону, и, пропетляв в густых зарослях орешника, не вывела путников в перелесок из редко растущих тонких сосен, за которым, шагах в пятиста, на высоком холме, показался величественный древний каменный замок.

  - Мое родовое гнездо - Кронбург, что по-нашему означает 'крепость принца'. Прошу любить и жаловать, прекрасная леди, - как ни в чем не бывало, галантно сказал принц Гастон, указывая пальцем вперед. А вскоре конские копыта уже застучали по опущенному на настоящий ров настоящему подъемному мосту. По пути принц Гастон рассказал, что по древней традиции, когда наследнику престола исполняется 17 лет, король Авалона передает ему в лен Кронбург со всеми прилегающими землями и тамошним войском именно для того, чтобы будущий король на практике учился управлять настоящими людьми, настоящим войском.

  - Правда, - при этом грустно вздохнул он, - если первое выполняется и до сих пор - у меня под началом достаточно большое количество людей и управлять ими я действительно учусь -, то вот с войском туговато...

  - ??? - вопросительно посмотрела на него Фея.

  - Во-первых, по договору об Опеке между Содружеством суверенных королевств и Сообществом фей, я лично могу иметь при себе не более 100 легковооруженных слуг, без баллист, катапульт и прочего, мой отец - втрое больше, а другие короли вообще всего по двадцати человек дворцовой охраны с парадными тупыми алебардами на руках! Мечи, копья, луки и арбалеты оставили только Авалону - и то только потому, что когда-то славный мой предок король Роланд Древний был другом и союзником Их Премудрости... - в голосе принца Гастона почувствовались нотки горечи, обиды и даже где-то в глубине подавленные слезы.

  - А во-вторых?

  - А, во-вторых, воевать-то все равно не с кем: войны запрещены, разбойников нет, заговорщиков и мятежников - тоже нет, чудовищ нет - вот и приходиться вымещать весь боевой пыл на турнирах да на охоте - хоть это нам оставили, и то - турниры только тупым оружием, а охота - один олень и 10 зайцев или куропаток в неделю! - голос принца Гастона резко оборвался, и он мрачно замолчал.

  Между тем кони проехали через подъемный мост. Стража у ворот - красивые подтянутые высокие мужчины в настоящих кольчугах и начищенных до зеркального блеска стальных шлемах, в белых плащах с красными львами, стоящими на дыбах, - торжественно подняли алебарды, давая пройти конному поезду, и отсалютовали ими перед принцем и его Дамой. Выглядело достаточно эффектно. Глазки у Феи загорелись от восхищения:

  - О, Создатель, настоящие подъемные ворота, настоящие кольчуги, настоящие шлемы и алебарды!.. Прямо как в сказке! - и захлопала в ладоши как маленькая девочка. - Жаль, я с собой не взяла запоминающего кристалла! Так бы оставила себе кое-что на память...

  - Да, здесь все настоящее, - подтвердил принц Гастон. - Кронбург и Авалон - единственные города Содружества, сохранившиеся без изменений. У нас остались и древние крепостные стены, и подъемные мосты, и доспехи, и мечи... Все настоящее. Древние традиции блюдут у нас свято. Между прочим, феи даже включили два этих города в Красную Книгу памятников культурного наследия Целестии, там им присвоен статус 'городов-музеев', - принц горько усмехнулся. - Теперь мы стали живой реликвией, которая подлежит сохранению ДАЖЕ по законам Сообщества фей, как засушенная бабочка под стеклом... Тем временем поезд двигался уже по главной улице города. Она была такой же, как при Риккареде - старшем сыне короля Роланда Древнего, ставшим первым наследным принцем королевства, ради которого, собственно, и построили Кронбург. Узкая кривая улочка, вымощенная настоящим камнем, с узкими же тротуарами. Квадратные домики с красной черепичной крышей и трубами из разноцветного кирпича. Аккуратные яркие наличники и цветы в горшочках, на каждом подоконнике - разные.

  Фея во все глаза смотрела на эту древнюю скромную красоту. Но не только она. Сама она стала предметом всеобщего любопытства. Женщины в белых чепчиках и разноцветных шелковых платках, в длинных юбках и не очень, мужчины - в куртках, скрепленных архаическим способом - при помощи шнурков -, и таких же штанах, в деревянных или кожаных башмаках и шляпах с перьями, останавливались посреди улицы и во все глаза смотрели на проезжающую Фею и даже показывали пальцами.