- Вот теперь-то мы проверим! Если это так, то, клянусь небом, я стану самым богатым принцем Содружества! - и весело, по-ребячески, засмеялся. А за ним с готовностью засмеялась и вся окружавшая его толпа блестящих молодых людей, которые хоть и были одеты попроще, но и у них на поясах красовались изящно инкрустированные шпаги, а на пальцах - золотые перстни-печатки. Они явно были не простыми егерями...

  Чернобородый помощник Рольфа тем временем накинул веревочный аркан на тонкую белую шейку лани и крепко держал её, чтобы принц смог её осмотреть вблизи.

  При слове 'принц' сердце Феи забилось так, что у неё заболели виски и потемнело в глазах от притока крови к голове. И дело было не только в воспоминании о ЕЕ Принце, так сказать, по закону ассоциации. Но и в том, что она впервые видела НАСТОЯЩЕГО принца, можно сказать, в действии: окруженного сворой раболепствующих слуг, при шпаге, атлетически сложенного и мужественного. Ведь, в общем-то, людей за все 10 000 лет своей жизни Фея видела только эпизодически, количество их можно было посчитать буквально по пальцам обоих рук, а уж человеческих принцев во всем их великолепии, - ни разу...

  - Красавица, нечего сказать! - довольно цокнул языком принц. - А ну-ка, посмотрим, сколько эта коровка даст нам молочка...

  И глаза Феи расширились от ужаса, потому что черноволосый юноша, недолго думая, достал из-за пояса короткий хлыст и со всего размаху ударил лань по левому боку. На белоснежной драгоценной шкурке лани тут же образовался уродливый кровавый след, а бедное животное жалобно вскрикнуло от боли и дернулось было в сторону, но аркан, который держал в крепких мозолистых руках чернобородый слуга, удержал её и крепко натянулся на шее, так что лань захрипела от удушья. Её глаза, едва не выпадая из орбит от испуга, налились кровью. Но удар достиг цели: животное несколько раз ударило своими копытцами о землю. Однако никаких дукатов из-под них не посыпалось...

  Гул разочарования прокатился по толпе дворян, составлявших свиту принца. Лицо их господина тут же поскучнело. Видя это, Рольф тут же подскочил к нему и, видимо опасаясь, как бы разочарование принца в захваченной добыче не сказалось на его награде, тут же заискивающе затараторил:

  - Господин, господин, Ваше Высочество, я думаю, причина здесь в том, что животное должно бить копытцами по камню, а не по земле, и притом двумя передними лапами одновременно! Так говорят легенды...

  Скука сразу сошла с лица юноши, и он тут же скомандовал:

  - А ну, ребята, быстро собрать мне камней! А ты, Рольф, со своим помощником потуже натянешь аркан, чтобы животное встало на задние лапы, а потом, когда я ударю хлыстом, резко отпустишь его, чтобы оно попало копытами прямо на камни, понял?

  - Так точно, Ваше Высочество, - по-военному отрапортовал Рольф, бросаясь к своему помощнику, а вся свита разбежалась, собирая по округе камни покрупнее.

  Сердце Феи закололо от одной мысли, какое издевательство теперь претерпит несчастное животное и решила - будь что будет, а лань она просто обязана спасти. Видимо, и Зверята тоже потеряли терпение. Они также не были избалованы общением с людьми (кроме Принца, разумеется) и им эта история тоже встала уже поперек горла. Котенок угрожающе выпустил коготки, а Щенок раскрыл свою пасть, показав зубы. Фея поняла, если она срочно что-нибудь не предпримет, то Зверята просто бросятся на этих извергов сами и ситуация окончательно выйдет из-под контроля...

  А в это время первые молодцы возвратились уже с большими тяжелыми булыжниками, которые они стали складывать у передних лап лани. Бедное животное хрипело и неистово дергалось на стянувшем её шею аркане, сверкая испуганными глазами и роняя хлопья пены. Принц поднял хлыст, а Рольф со своим помощником уже приготовились натянуть аркан...

  Как вдруг яркая вспышка, подобно молнии, ослепила их глаза и черноволосый юноша уронил хлыст, а егери - аркан, попадав на землю, а лань, которую уже ничего не сдерживало, бросилась прямо в раскрытые объятия Феи! Скрываться больше не было смысла, и волшебница вышла за пределы магического круга, а Зверята тут же стали снимать ненавистную веревку с шеи бедного животного.

  Можно себе представить, какое было выражение лиц у охотников, ведь людям феи показываются крайне редко!

  Сначала они на мгновение ослепли от яркой вспышки и от действия какой-то силы попадали на землю, а когда открыли глаза, то увидели перед собой высокую, стройную, необыкновенной красоты девушку, с золотистыми длинными волосами, одетую в голубую тунику почти до колен, с парой прозрачных крылышек за спиной, грозно смотрящую на них, направив в их сторону волшебную палочку. Из её сверкающих яростным огнем небесно-голубых глаз, казалось, готовы были посыпаться искры и молнии. А по обе стороны от неё стояли две плюшевые игрушки с ребенка величиной, окруживших лань и смешно соскаливших на них зубы.

  Но удивление длилось лишь пару мгновений, а потом - громкий мужской хохот, многократно усиливаемый эхом, огласил всю округу, так что лесные птахи, доселе не без любопытства наблюдавшие за этой сценой с верхних ветвей деревьев, в испуге поднялись в воздух.

  - Вот уж умора...ха-ха-ха... испугались... девчонки... в юбке...с игрушками... плюшевыми... - покатился со смеху Рольф. Остальные вообще не могли сказать ни слова, катаясь по траве и держась за животы. Только черноволосый юноша не смеялся, как то странно и понимающе уставившись на Фею. Он, в отличие от всех остальных, был грамотен - как и полагается принцу - и учителя читали ему лекции по истории Целестии, по теории 'Священных Принципов Порядка и Процветания' и по общим принципам 'Опеки', так что он, в отличие от всех остальных, знал - КТО перед ними явился и смог даже определить ранг Явившейся по медальону на её груди и по цвету туники. Глаза принца широко раскрылись, также как и рот, ведь он впервые в жизни видел живую фею, но слова застряли в глотке, также как не двигались от удивления ни руки, ни ноги.

  - Слушай, ты, - как там тебя звать, 'принц' что ли? - хотя, а-ав, ты и не заслуживаешь такого высокого имени! - уйми своих звероедов и скажи им, что с нашей хозяйкой, а-ав, так не шутят! - угрожающе зарычал Щенок.

  - Да какой он принц, мя-у-у?! - толкнул под бочок друга Котенок, сверкнув зелеными глазками. - Наш хозяин - вот кто настоящий принц, а этот - подделочный какой-то! - И презрительно фыркнул, как это могут делать только кошки.

  Фея даже не соизволила к ним обратиться, с трудом удерживаясь от того, чтобы не наслать на всю эту ораву стаю шершней или ос или что-нибудь ещё похуже, типа недержания разных там жидкостей в организме, но понимала, что это будет противоречить Общим принципам Опеки, которые строго-настрого препятствовали феям применять наступательные виды магии, если со стороны людей нет явной угрозы жизни, здоровью или чести феи.

  Наконец, резкие слова Зверят привели принца в чувство и он, молниеносно вскочив на ноги, повернулся к своим товарищам, и гневно закричал:

  - Как вы смеете, собаки, смеяться над благородной дамой?! А ну заткнитесь, а то я сам вам глотки перегрызу, ещё быстрее, чем это сделает её плюшевая прислуга! - а потом, не долго думая, снял с перевязи шпагу, и, не вынимая её из ножен, плашмя огрел первых попавшихся прямо по шее. Ими, на свою беду, оказались как раз Рольф и его товарищ, которым светила сегодня от принца 'королевская награда'. Удары были настолько сильны, что те от боли громко застонали, схватившись за ушибленные, тут же покрасневшие, места, а остальные виновато притихли. Принц же, как этого требовал рыцарский этикет, припал на одно колено перед дамой, но при этом не решился поцеловать её руку, так как Фея ему её не предложила, а выхватить самому было неприлично.

  - Готов служить Вам, Прекрасная Леди! - резко выхватив из ножен шпагу и подав её ручкой Фее, воскликнул юноша. - Наследный принц суверенного королевства Авалон, Гастон, к Вашим услугам!

  Фея, равно как и Зверята, здорово растерялась от такой перемены в его поведении и речи и совершенно не представляла, что ей делать дальше. В самом деле, людских нравов, особенно придворных, она не знала, а тем более, нравов славного города Авалона, который сохранил множество архаизмов, которые были давным-давно забыты в других концах Содружества. В частности, только в Авалоне носили мечи, только в Авалоне устраивали псовые охоты, только в Авалоне совершались рыцарские турниры во имя прекрасных дам... Сто тысяч лет эры Порядка и Процветания (и настоятельные рекомендации Верховного Совета Сообщества, конечно же) отучили огромное большинство людей от оружия и куртуазности, но в Авалоне все это было святыней, поскольку было связано с нравами при дворе прославленного короля-рыцаря Роланда Древнего - друга Триединой Премудрости - и его прекрасной дамы - принцессы Элвин. Все эти мысли в одно мгновение пронеслись в голове Феи, но как выйти из столь неловкой ситуации, они ей подсказать не могли. Она приготовилась к отражению нападения людей на неё, на лань, а тут вдруг... перед ней падают на колени, подают какую-то странную железяку и называют 'Прекрасной Леди'. Такое обращение любую фею застанет врасплох! Волшебница покраснела, как маковое поле, до самых кончиков ушей - её никто так раньше не называл и не обращался с ней так!..