Итак, для Феи теперь стало очевидно, что хотя Принц и ушел, но ушел явно не по своей воле. 'Да, мы нередко ссорились, - подумала облегченно она, - но никогда Принц не был таким. Он не мог бросить меня по своей воле, он просто был заколдован'. Придя к такой мысли, Фея разом успокоилась. Она наскоро прибралась в комнате, поставила на место стол, а потом достала из сундучка довольно объемную книгу алого цвета в твердом переплете, обитую золотыми пластинами, в центре которой была небольшая выемка в виде трехглавого дракона. В эту выемку Фея вложила свой медальон, также в виде трехглавого дракона, висевший у нее на груди, и защелки на книге сами собой раскрылись. На первой, желтой от старости, странице можно было прочитать аккуратно отпечатанную красной киноварью на секретном магическом языке Сообщества надпись 'НАСТОЛЬНАЯ КНИГА ФЕЙ', а в скобочках внизу черным цветом - 'самый полный справочник для осуществления служения Священным Принципам Порядка и Процветания Целестии'. И дальше опять красной киноварью - 'СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО! Только для личного употребления фей'. И ещё ниже - 'одобрено Высшим Советом Сообщества'.
Да, давно Фея не открывала эту книгу, наверное, уже пять тысяч лет точно! Не потому, конечно же, что книга была бесполезна - просто за время служения Хранительницей Предела у Феи не было нужды ею пользоваться. Задачи, стоявшие перед нею, были довольно рутинны и однообразны - ставить ловушки против тварей у Предела, гонять хулиганящих карликов, лечить деревья и животных... Все это явно не требует иметь 'семь пядей во лбу', как говорят люди. Да, десятки тысяч лет Порядка и Процветания, установленных Триединой Премудростью и совокупными усилиями всего Сообщества, не прошли даром - никаких сложных случаев для практикующих фей просто не возникало, тогда как 'Настольная книга' была написана именно для таковых. Все рутинное и обыкновенное они прошли ещё в Школе...
Зато сейчас у Феи была надежда только на Книгу. Конечно, можно было бы слетать в Высший Совет за консультацией, но пока он соберется, пока вопрос будет рассмотрен тамошней бюрократией... Принц за это время может погибнуть! Ведь колдовство той золотой волшебницы необыкновенно опасно! Шутка ли - ПЯТЬ фей ТРЕТЬЕГО (из 14) ранга не смогли его одолеть, человека же такая силища просто раскатает в лепешку, если вообще не распылит на атомы! К тому же Фее задали бы там, 'наверху', очень неудобные вопросы, вроде: 'А почему это вы, Хранительница Предела ?3, за пять тысяч лет Служения не сумели обнаружить такого опасного артефакта на вверенной вам Советом территории? Почему вы так слабо совершали Обход? Или, может быть, вы так увлеклись личной жизнью, что забыли о своих должностных обязанностях?' (самое страшное преступление в Сообществе!). От одной этой мысли ей стало не по себе. Могли, конечно, спустить это дело на тормозах и просто сделать выговор, а могли и отстранить от должности, понизить в ранге, отправить, скажем, преподавать в первый класс Школы фей или торговым представителем к карликам или, того хуже, работать в каком-нибудь архиве, а могли и оставить, но под условием расстаться с мужем и детьми на годы... Да мало ли что может придумать Трибунал Сообщества!
'Нет! - твердо решила про себя Фея. - Я сама заварила кашу, сама и должна её расхлебывать! Чего бы это мне не стоило!'. А потому, не долго думая, она мысленно задала книге набор ключевых слов: 'золотая башня', 'золотая женщина', 'совершенная красота', 'золотой чертог', и - о, чудо! - массивные пожелтевшие от старости страницы стали стремительно перелистываться сами собой, как бывает, если оставить открытой книгу на ветру...
Наконец, ближе к середине, перелистывание само собой прекратилось, и Фея увидела написанный ярко-красной киноварью заголовок - 'SOL INVICTUS'. Далее шел текст, написанный тем же секретным магическим языком Сообщества, а на другой странице рядом располагалась большая движущаяся иллюстрация. Фея аж ахнула от неожиданности, увидев на ней высокую гору, золотую башню, на вершине которой стояла та самая золотоволосая женщина, которую она заметила при взломе замка магического зеркала. Только там она больше смахивала на призрак, на отражение в воде, а здесь - выглядела вполне реальной женщиной, но почему-то прикованной золотыми цепями к огромному металлическому зеркалу, стоявшему на вершине Башни, и объятой сильным пламенем. Она буквально горела заживо, и тело её изгибалось в ужасных судорогах от невыносимой боли, как и её лицо и губы, но вырваться из цепей, ей, видимо, никак не удавалось... Поскольку картинка была движущейся, Фея как вживую видела бешено рвущиеся вверх языки пламени, охватившие большую часть необыкновенно красивого тела незнакомки, судорожно изгибающиеся руки в цепях, капающую из прокусанных губ кровь... Звук и запах, по понятным соображениям, Фея решила не включать.
Заинтригованная таким заголовком и ещё более такой картинкой, она жадно набросилась на написанный черной киноварью текст и читала его до самого рассвета...
Карлик рассказывал долго и путанно, постоянно переходя от одного предмета к другому и снова возвращаясь назад, мешая друг с другом разные по времени события и причинно-следственные связи. Котенку и Щенку с трудом удавалось понять, что же он собственно имеет в виду, тем более, что он постоянно использовал какие-то непонятные слова для обозначения каких-то ещё более непонятных вещей. Они промучились с ним весь день до самой ночи, а потом и всю ночь до самого утра, но все-таки кое-что наши Зверята поняли...
И поняли они то, что Принцу угрожает смертельная опасность, потому что он попал под действие очень сильного колдовства, которое со временем сжигает в человеке все живое и превращает его в золотого бездушного истукана. Источник этого колдовства - могущественная волшебница по имени, которым она сама себя называет, 'Непобедимое Солнце'.
Когда-то, давным-давно, она захотела стать богиней и повелительницей всей Целестии. Чтобы достичь этой цели, она соорудила при помощи своих рабов - золотых големов и карликов (ведь карлики - величайшие мастера в любом деле, особенно в том, что касается ювелирных украшений и магических штуковин - не без гордости вставил Хнум) - огромное зеркало, которое должно было отразить в себе весь мир. Зеркало было таких колоссальных размеров, что его делали несколько десятков лет, а на его выплавку ушло столько тонн чистейшего золота, что во всей Целестии пришлось перейти для торговых операций на серебряную монету, а карлики, торговавшие этим благородным металлом с 'Желтой Королевой' (так они ее называли между собой), неслыханно обогатились. Это гигантское зеркало было не простым, а колдовским. Его должна была поднять целая эскадрилья золотых драконов, число которых измерялось тысячами, на самое небо, чтобы жители Целестии, вставши утром и взглянув наверх, вместо неба увидели бы одно золотое зеркало, а в нем - отразившееся лицо Желтой Королевы вместо солнца. Увидев его, население всего мира стало бы рабами её золотого, пылающего взгляда. Но тайна зеркала стала известна. В самом деле, такой огромный недостаток золота в Целестии не мог не вызвать беспокойства у вездесущего 'ЖАЛА'. Агенты 'ЖАЛА' взялись расследовать его причины и один подкупленный ими карлик выдал тайну. Феи забили тревогу, объединились в одно большое войско и вышли на бой с 'Желтой Королевой'. Когда драконы стали поднимать исполинское колдовское зеркало и почти достигли нужной высоты, феи нанесли сокрушительный удар великой магической силы и разбили его вдребезги, так что бесчисленные осколки этого исполинского зеркала дождем просыпались по всему миру. Большую часть из них феям удалось найти и обезвредить, но остальных не нашли - их растаскали жадные до золота карлики. Часть карликов, наделав из осколков зеркал и посмотревшись в них, также стали рабами Непобедимого Солнца, пополнив её и без того большую трудовую армию, а часть смекнуло, что зеркала можно использовать для устранения своих врагов, как своего рода пирожные с ядовитой начинкой. Так поступил и наш незадачливый герой, которому зеркальце это досталось от пра-пра-пра-прадедушки. А очередной жертвой его коварства стал спасший его на свою голову Принц - 'ведь этот негодяй лишил меня моей волшебной бороды, моей замечательной, белоснежной, шелковистой бороды, которую я растил столько сотен лет!!!.. Ну и, вдобавок, узнал секретный вход в Подземье, а потому его, по нашим законам, непременно надо было устранить!'. Это оправдание не спасло, правда, карлика, от пары оплеух, но главное теперь было известно - Принц пал жертвой коварного колдовства какой-то весьма могущественной колдуньи, давным-давно забытой в Целестии, а не потому, что разлюбил Прекрасную Фею. А узнав главное, Зверятам не оставалось ничего другого, как отпустить карлика восвояси - ну не убивать же его! Пусть себе идет со своими камушками, ведь магического зеркала он уже лишился, так что теперь он уже никому не принесет зла, пока не отрастет его борода, а это произойдет ой как не скоро...
