– Критические повреждения истребителя. Включен режим автоматического катапультирования!

Приятный женский голос развеял последние сомнения Соколова. Сергей перешел на ручное управление и включил второй резервный канал. До ушей полковника донеслась тревожная реплика Джейн:

– Красный-1, серьезные проблемы с электронным оборудованием. У меня IMA отказала!

– Сергей, у нас тоже проблемы. – Это была Ольга. – Машина откликается на штурвал, но бортовая электроника фиксирует пожар в двигателях. Что вообще творится?

– Не знаю! – озадаченно отозвался Сергей. – Не имею ни малейшего понятия.

В разговор вмешался Ковалев.

– Красный-лидер. Мы только что отключили автопилот, идем на ручном управлении.

– Мое МФУ ослепло. Электроника не функционирует, – угрюмо процедил Матвиенко. – Контроль над истребителем сохранен.

– Да что же это такое!

Причину таинственной аномалии обнаружил Ковалев.

– Красный-лидер, это Сталь-2, на четыре часа падение крупного небесного тела, возможно болид. Очень яркий. Расстояние, на вскидку, километров двести, не меньше!

Сергей бросил взгляд на заднюю полусферу прозрачного фонаря. Ковалев был прав, мрачное небо Атлантики взрезала яркая, ослепительно желтая «капля», за которой протянулась горсть искрящихся, вспыхивающих и затухающих обломков. Ионный хвост болида был окружен ветвями ленточных молний и необычно красивыми переливами северного сияния.

На глазах Соколова интенсивность свечения болида увеличилась в несколько раз. По кабине «Фристайла» побежали жутковатые красные отсветы. Через мгновение небесный скиталец влетел в облака, свет его потускнел. За черными грозовыми тучами продолжалась пульсировать тревожная багровая мгла.

– Вы видели его! – воскликнула удивленная Ольга. – Видели!

– Второй в атмосферу входит, на три часа! Падает вертикально!

Голос Ковалева пропал, а потом вновь прорвался через шелест помех:

– Еще обломки. Три, нет, пять, влетают в атмосферу по разным векторам. Приборы совсем с ума сошли…

Остаток фразы растворился в ночном эфире.

– Красный-1, переходим на ручное управление?

– Подтверждаю, переход.

– Выдерживаю высоту по альтиметру.

Сергей отключил автопилот, его пальцы легли на кнопки управления реактивным двигателем. Глаза пилота устремились на прибор высоты, стрелки которого застыли на отметке в четыреста метров.

«Вероятно, врет, – подумал Сергей. – Высота должна быть метров пятьсот, или я не заметил, как провалился ниже».

Мерцающий за спиной «огонь» потускнел. Багровые отсветы в последний раз прокатились по фюзеляжу «Фристайла», и в кабине воцарилась спасительная темнота.

Красные индикаторы тревоги мягко погасли, лампочки выключились. На приборной панели начали загораться синие и зеленые маркеры работающих систем. С тихим шелестом ушел в перезагрузку бортовой компьютер. Зеленая пелена помех сошла с дисплеев МФУ, тогда как на передней части фонаря появилась спроецированная техническая информация.

Как Сергей и предполагал, машина шла на 543 метрах, а значит, альтиметр врал.

– Красный-1, помехи исчезли, связь стабильная. Бортовая ЭВМ работает в базовом режиме.

– Принято, Красный-2. Красный-3, Сталь-1, вы в порядке?

– Проблемы с тягой левого крайнего двигателя, – произнесла Ольга. – Машинку придется отключить.

– Выдержать высоту сможешь?

– Постараюсь, но не гарантирую. Электроника не функционирует, летим в ручном режиме.

– Сталь-2! Сталь-2! Вы меня слышите?

Поскольку ответа не последовало, Сергей визуально отыскал «Чебурашку». Идентификационный прибор, встроенный в очки шлема, пометил силуэт транспорта четко различимым красным контуром. К удивлению Соколова, Ан-72 провалился вниз и теперь отчаянно набирал высоту. Из двигателей машины рвались струи раскаленного воздуха.

– Сталь-2, у вас все в порядке? Вы набираете высоту!

В динамиках зашумели, захрустели призрачные частоты.

– Слышно… Здание… Перед самым носом… Этажей семьдесят… Внимательно…

Сергей на мгновение задумался.

– Похоже, мы летим над центральными районами города. Здесь полно высоченных небоскребов, и мы рискуем на них напороться.

– Принято, Сталь-2!

Щелкнув кнопкой общего информационного обмена, командир приказал:

– «Звезда», мы над Тарли. Внизу полно высоченных зданий. Внимательно следите за высотой. Провалитесь вниз, крылья потеряете!

В эфире послышалась оптимистичная ремарка Матвиенко:

– Выходим из зоны через пять минут.

– Контакты, Красный-2!

– Отсутствуют. Ионизация атмосферы сильная, предел видимости – двадцать километров.

– Джейн?

– Я вообще слепая. Похоже, RBE2 сдох.

«Вот тебе и французская электроника, – раздраженно подумал полковник. – Умная, хитрая, но не такая уж и надежная!»

– Пассивными сенсорами пользоваться можешь?

Джейн оценила сложившуюся ситуацию.

– Нет, командир. Я полностью ослепла.

– Меня видишь?

– Вижу, Сталь-1.

– Вот и славно. Держись за Нестеровой.

Настроившись на канал Ольги, Сергей пояснил:

– Сталь-1, Джейн пойдет за тобой. У левого крыла. Она слепая, как новорожденный котенок, постарайся не делать резких движений.

– Час от часу не легче. Буду лететь по прямой на крейсерской скорости. Только пусть под двигатели не лезет.

– Добро!

Промчавшись над пригородами Тарли, Красное крыло вышло из черной зоны ирландского ПВО. Следом за истребителями из сектора выскользнули тяжелые транспортные самолеты.

Миновав третью контрольную точку, «Звезда» вновь изменила курс. Обновленный вектор движения протянулся к далеким островам Бернадотта.

Во время долгих трансатлантических перелетов, когда курс «Фристайла» выдерживался с помощью автопилота и системы спутниковой навигации, полковник сохранял предельную сосредоточенность. В такие моменты Сергею казалось, что фосфоресцирующие стрелки приборной доски живут собственной жизнью, а их колебания подчинены «желаниям» сверхзвуковой машины.

Вот и сейчас, поглядывая на электронную стрелку альтиметра, Сергей пытался уловить настроение истребителя.

– Нервная обстановка. Знаю и понимаю. Длинный перелет никогда не бывает приятным. Нам надо просто дотянуть до базы, там ты заправишься топливом, а я посплю часа три-четыре. Потом опять в бой или на патруль. Тут уж как повезет!

Стрелка одобрительно поползла верх и испуганно задрожала.

– Мы, конечно, старички, но еще на многое способны, не так ли?!

В наушниках шлема раздалась приглушенная трель зуммера. Сергей положил пальцы на рукоять дросселя и бросил взгляд на бортовую панель. Под рыжей коробкой пальчиковых тумблеров горел тревожный рыжий сигнал.

Мысль полковника сформировала видение возможной проблемы.

– Неисправность элерона или обледенение.

Оценив степень опасности, Сергей вновь посмотрел на альтиметр, стрелки медленно ползли вниз. Их зеленые фосфоресцирующие носики тревожно подрагивали в полутьме летной кабины.

Взяв управление на себя, полковник выровнял нос машины на 8900 метрах и вновь включил автопилот. Рыжие лампочки погасли, сменившись радостными зелеными огоньками.

В динамиках шлема раздался сухой хруст, сменившийся деловитым голосом Матвиенко:

– Красный-1, это Красный-3, наблюдаю маркеры воздушных целей. Дальность предельная, около 80 километров.

– Принято, Красный-3!

Сергей перевел РЛС РП-32[7] в активный режим работы. Центральный экран МФУ, забитый плотным зеленым шумом, подернулся серебристой рябью, а потом потемнел. Рядом с верхним краем дисплея обозначились три яркие точки различного диаметра, разной цветовой интенсивности.

В голове полковника пронеслась осторожная мысль: «Неужели крыло Никонова? Впрочем, это могут быть зеленые, воздушные пираты и даже канадцы?»