Окончательно Портленд умер в конце 20-х годов. Брошенные здания опустели, из-под разломанного покрытия улиц стала пробиваться трава. Небоскребы, потерявшие стекла и антенны, начали разваливаться под воздействием ветра, снега и безжалостного дождя.

Формально въезд в Портленд запрещен не был, но граждане САСШ обходили руины стороной. Считалось, что город Роз – гиблое место, ведь его новые обитатели – мародеры, преступники и беглецы от закона, жестоко расправлялись с любопытными визитерами.

Впрочем, глава разведывательного департамента ООН, Эдвард Панцер, слухам не верил. Жутких обитателей мертвого города он тоже не боялся, поскольку под его началом находился взвод вооруженных головорезов.

Машина Панцера – длинный черный «Форд Авенджер» – застыла на дорожном полотне, в сотне метров от громадных металлических букв, некогда составлявших название города. Внутри автомобиля было тепло и сухо, снаружи моросил мерзкий холодный дождь. Водитель «Авенджера» включил в салоне музыку, и до ушей Эдварда донесся бравурный вагнеровский марш.

В пятидесяти метрах от «Форда», перед самым перекрестком, замер тяжелый шестиколесный грузовик. В его кузове бездельничали наемники. Сидеть им приходилось в полной тишине, без курева, так что ожидание было напряженным.

Панцер посмотрел на часы и сухо заметил:

– Пятнадцать минут двенадцатого. Где их черти носят?

– На дорогах неспокойно, – тяжело вздохнул собеседник Панцера, толстый мужчина 50 лет, одетый в дорогую официальную тройку. – Может, задержались где?

– Они должны были позвонить.

– Значит, случая не представилось.

Панцер откинулся на спинку кожаного кресла и начал всматриваться в холодную ночную темноту. Внезапно дорожное полотно осветилось желтоватым светом далеких фар. На ближайшем пригорке показался тяжелый грузовик, следом за ним мчались три легковые машины и два здоровенных джипа, ревущих дизельными двигателями.

– Вот и они. Все в порядке, – умиротворенно протянул толстый.

– Блестяще. Я думал, что с ума сойду, пока их дождусь.

Повернув голову, Эдвард обратился к телохранителям:

– Вылезаем ребята. Пока они еще далеко, проверьте оружие. Кто знает, что знает, что у них на уме. Джек, тебе отдельное задание: проверь связь с грузовиком.

Молодой человек, которому был адресован приказ, щелкнул кнопкой транковой станции.

– Будет исполнено, сэр!

Панцер распахнул дверь «Форда» и с трудом вылез из машины. Взяв с сиденья зонтик, глава разведки попытался раскрыть устройство, но не сумел. Безуспешно повторив попытку, Эдвард передал зонт телохранителю:

– Никак не привыкну к этой безделице. У жены зонт работает по одному принципу, у дочери по второму, этот вообще открывается не пойми как.

Помощник раскрыл зонт над головой шефа и застыл, словно оловянный солдатик.

«Гостей» не пришлось ждать долго. Джипы выскочили из темноты, словно засидевшиеся в сундуке кошки. Взвизгнув старыми тормозами, «Эксплореры» остановились за перекрестком. Из их дверей высыпали люди, одетые в военную форму. Следом за «Фордами» показалась величавая громада «Линкольна». Представительский седан промчался мимо подопечных и замер возле обочины, под обломками разбитого биллборда.

Выбравшийся из дверей офицер окинул встречающих взглядом и протянул руку главе разведки.

– Эдвард, вот так встреча!

Панцер пригляделся к полковнику, черты чужого лица были странно знакомыми.

– Крис! Никогда бы не подумал, что на встречу прибудешь именно ты.

Мужчины остановились посреди черной, как смоль, автострады и обменялись рукопожатиями.

– Сколько же лет прошло с нашей последней встречи? Восемь?

– Десять, Эдвард, десять.

За спиной полковника раздался резкий звук тормозов, на пересечении дорог застыл громадный двенадцатиколесный грузовик. В ослепительном свете его ксеноновых фар можно было увидеть пролетающие капли дождя.

– Устройство здесь. Проверять будешь?

– Выгрузим, посмотрим.

– Перетащить его не получится. Вам придется брать грузовик.

Эдвард повернулся к помощнику и произнес:

– Начинайте разгрузку. Пригоните на платформу Медсена и парня с рентгенметром. Пусть проверит фон вокруг грузовика!

Вновь повернувшись к полковнику, Панцер добавил:

– Какова мощность устройства?

– Пятьдесят килотонн. Для ваших нужд за глаза хватит!

– Вторая часть транша придет завтра.

– Благодарю, Эдвард. Работаете быстро, на вас можно положиться в эти трудные дни.

Глава разведки улыбнулся краешками губ.

– Разумеется, Крис, разумеется.

Эдвард знал, что через двадцать минут с авиабазы «Ливенворс» поднимутся два медленных, неказистых штурмовика A-1 °C Warthog. Следуя указаниям военного спутника, «Тандерболты» устремятся на запад, а потом помчатся над полотном 14-го федерального шоссе.

Целью штурмовиков будет большая транспортная колонна, состоящая из легковых машин и нескольких черных джипов.

Ежедневный брифинг Никонов начинал в восемь часов утра. Добившись от зала тишины, генерал ставил перед эскадрильями текущие задачи: назначал сектора патрулирования и формировал группы, ориентированные на перехват бомбардировщиков и уничтожение крылатых ракет. Никонов определял цели разведывательных операций и кратко упоминал о ходе радиоэлектронной борьбы. Завершив тактическую часть брифинга, генерал рассказывал о стратегической ситуации в регионе и проводил анализ действий вражеских флотов и крупных воздушных соединений.

В конце ежедневной встречи Никонов отходил от электронной доски, на его месте появлялась капитан Митчелл – темноволосая хрупкая девушка, работающая в отделе военной метеорологии. Митчелл сообщала пилотам текущую погодную сводку и доносила до ушей пилотов краткий метеорологический прогноз на три дня боевых действий.

Как правило, брифинг укладывался в двадцать минут. Если же Никонов планировал крупную операцию с использованием комбинированных сил флота, то встреча с пилотами могла легко растянуться на тридцать и даже сорок минут реального времени.

Поскольку штабной зал был рассчитан на 50 мест, Сергей старался прийти на брифинг как можно раньше. Без пятнадцати восемь большая часть стульев была уже занята, в восемь утра в зале было не протолкнуться. Опоздавшие вставали у стеночки и внимательно смотрели на огромный телевизионный экран, предусмотрительно подвешенный под потолком помещения.

Однако в этот раз Сергей опоздал, причем безнадежно. Будильник зазвонил в семь часов утра, но усталый полковник проигнорировал предупреждение. Соколов открыл глаза лишь после того, как проснувшаяся Джейн начала нещадно тормошить его негнущееся тело.

– Вставай же, соня, проспишь! – донесся из вязкого полумрака сна звонкий женский голос.

Соколов отмахнулся от предупреждения, но Джейн продолжала настаивать на пробуждении. Без десяти восемь ее попытки увенчались успехом. Полковник поднялся с кровати, привел себя в порядок, нацепил униформу и кубарем вылетел на улицу.

Автомобиль Северского стоял в двух шагах от двери. Увидев выбегающего полковника, генерал опустил боковое стекло и стукнул пальцем по циферблату наручных часов.

– Можешь не спешить! Уже опоздали!

Сергей открыл заднюю дверцу машины и нырнул на сиденье. За рулем сидел Вольштадт, слева от места водителя дремал Матвиенко. Дождавшись Джейн, Вольфрам повернул ключ в зажигании, мотор машины взревел, автомобиль вырвался на бетонную полосу и помчался по заснеженным плитам в сторону советского штаба.

В десять минут восьмого Соколов стоял у дверей тактического зала. Сняв с головы фуражку, полковник толкнул дверцу, проскользнул внутрь и замер у дальней стены помещения. Брифинг был в самом разгаре. Никонов комментировал слайды, представленные на электронной доске, и направлял кончик указки в синие маркеры целей: