В дальнем углу паба собралась небольшая, но весьма оживленная группа пилотов. Молодые авиаторы сидели за стаканчиками виски, тогда как их лидер – седоволосый мужчина лет сорока показывал руками ход воздушного боя. Ладонь авиатора то поднималась вверх, то стремительно опускалась вниз. Следом за левой рукой, скользила правая. В начале «пути» ладони двигались параллельными курсами, а потом разошлись в разные стороны. Левая ладонь лидера совершила бочку, тогда как правая понеслась вниз и с грохотом ударилась о столешницу.

Молодые пилоты начали хохотать и перекрикивать друг друга. Над столиком понеслись куплеты победной песни.

Проследив за взглядом Сергея, Вольфрам заметил:

– Это парни из «Эскалибура», обсуждают вчерашний бой над Атлантикой.

– Никогда о них не слышал. Наемники?

– Скорее, фрилэнсеры. Раньше работали на британцев, сейчас находятся в «вольном плавании». Летают на F-14С, пользуются в своей среде заслуженным уважением. Впрочем, большие контракты обходят их стороной.

– Ты говорил про бой…

Вольфрам щелкнул пальцами.

– Действительно, я же с него начинал. Вчера парни из «Эскалибура» перехватили ударную группу анархистов. В ходе сражения был сбит пиратский «Ягуар». Ходит слух, что пираты подобрались так близко к Лондондерри, потому что подстроили свою электронику под ирландскую систему «свой-чужой».

Пилоты, сидящие в дальнем углу бара, подняли бокалы и произнесли веселый тост. До ушей Сергея докатился взрыв смеха и победные возгласы.

Увидев, что Сергей нахмурился, Вольфрам задал закономерный вопрос:

– Ты опять про Северского вспомнил?

– Можно и так сказать. Хотелось бы знать, кто запустил в сеть информацию о нашем полете?

Соколов взял со столика второй бокал «Миранды» и грустно добавил:

– Утечку сведений со стороны «Звезды» я исключаю!

– Данные могли быть на той стороне терминала.

– Северский также сказал. Если он прав, то на обратном пути нас встретит серьезная «команда поддержки»[3].

Дверь паба с грохотом распахнулась, послышался перезвон колокольчиков, на пороге заведения появилась Нестерова. Приподнявшись на цыпочках, летчица оглядела зал, скользнула взглядом по парням из «Эскалибура» и впилась взором в Сергея.

«Подсветив цель», Нестерова двинулась к командиру.

– Ох, не к добру это, – еле слышно протянул Соколов.

Джейн в ответ улыбнулась, ее пальцы легли на ножку последнего коктейльного бокала.

– Ты не против, Серж? – очаровательно улыбнулась француженка.

– Нет, конечно, – мотнул головой Сергей. – Я уже оценил напиток.

Добравшись до столика, Нестерова расстегнула летную куртку, извлекла из кармана PDA и протянула приборчик Сергею.

– Смотри что эти негодяи с нами сделали!

Полковник активировал устройство и пробежал глазами по перечню электронных транзакций.

– Список как список. Детали, двигатели, боевые части ракет, две колесные стойки, сбрасываемые баки, топливо. Я ничего особенного не вижу.

Ольга ткнула пальцем в нижнюю часть прибора.

– Ты тут посмотри. Тариф на топливо взлетел в два раза. Кто нам убытки покроет?

– Спишем с Никонова.

– Не смешно, – фыркнула в ответ летчица. – Его трансферты и без того постоянно запаздывают.

Вновь посмотрев на цену, Сергей спросил:

– Выяснила, что стало причиной роста?

– Удачный рейд. – Ольга выключила прибор и вернула его в карман куртки. – Несколько дней назад над Атлантикой сбили резервный KC-135[4]. Машина рухнула в океан, топливо не добралось до получателя, цены возросли. Вот и весь сказ!

– Дела… Сбить цену пыталась?

– Конечно, только свободного топлива у ирландцев нет. «Ан» обещали заправить по сниженной цене, как старым клиентам, а вот «Ил» будут заправлять по новому курсу.

Выслушав Ольгу, Сергей спросил.

– Вылетим в шесть утра, как планировали?

– Постараемся, командир. Заправщик завершит работу через час. Плюс час на предполетную проверку систем. Еще тридцать минут на общение с «Ортханком»[5]. Думаю, к шести обернемся.

– Замечательно. Теперь про полет!

Вольфрам заинтересованно посмотрел на командира, Джейн кивнула головой и оторвалась от дегустации «Миранды».

– Вы знаете, что базовый маршрут скомпрометирован. Мы не можем лететь по прежним контрольным точкам.

– Согласен, риск слишком велик, – вставил свое слово Вольфрам.

Сергей положил на стол три блока DRM-памяти.

– На носителях – альтернативная программа полета. Не забудьте внести ее в память бортовых ЭВМ.

Пока пилоты прятали информационные блоки, Сергей рассказывал предполагаемый план полета.

– Покинув базу, повернем на юг и двинемся вдоль береговой черты. Добравшись до южной оконечности острова, пролетим над Уэльсом, войдем в воздушное пространство Шотландии и только после этого направимся к архипелагу. Вопросы?

Пилоты переглянулись между собой. Слово взял Вольфрам.

– Сергей, твой план не то что опасный. Он дикий. Ты хоть помнишь, что Уэльс входит в черную зону ПВО? Там же летать невозможно. Системы навигации не работают, радиоактивный фон высокий. Если нас там прижмут…

– Не прижмут, – уверенно отозвался Сергей. – Добравшись до Черной зоны, мы гарантированно вырвемся из расставленной ловушки.

Вольфрам подумал над фразой друга, мысленно оценил новый курс и провел в уме ряд вычислений.

– Выбирая между риском и неизвестностью, мы выбираем неизвестность. Безумная тактика, но, возможно, она сработает.

Ольга махнула рукой.

– Сергей, я опять поверю тебе, но учти, любая угроза со стороны неизвестных машин, и я ухожу на малую высоту, включаю форсаж и ложусь на базовый курс. Потом, догонять будешь.

Сергей опрокинул в рот остатки «Миранды» и добродушно произнес:

– Искренне надеюсь, что наш полет пройдет спокойно, без опасностей и приключений!

Покинув паб, пилоты «Звезды» пошли к Ольгиному «Дефендеру». Мощная, неказистая на вид машина многое пережила на своем веку: нос автомобиля был покрыт многочисленными вмятинами и царапинами, заднее стекло было выбито, кусок левого крыла отвалился, обнажив часть прочного корпуса. Впрочем, несмотря на множество повреждений, «Дефендер» держался молодцом и быстро «бегал» по уцелевшим ирландским дорогам.

Увидев автомобиль, Вольфрам поморщился:

– Она хоть не развалится по дороге!

– Не развалится! – громогласно заявила Ольга, открывая дверь внедорожника. – Вещи бросайте в багажник или на заднее сиденье. Тут немного грязно, зато мест полно.

– Сейчас проверим.

Открыв створку багажника, немец бросил в автомобиль чемодан Джейн, а потом отправил туда же собственную тяжелую сумку. В задней части автомобиля раздался треск, послышался стальной грохот, сменившийся запоздалым металлическим скрежетом.

Ольга недовольно поморщилась.

– Пара таких бросков, и от подвески лохмотья останутся.

– Буду внимательнее, – упрямо отозвался Вольфрам, поправляя покосившийся чемодан. – Ты хоть знаешь, что хозяин автомобиля оставил после себя аптечку, большой ящик с инструментами и две пластиковые коробки.

– Спасибо, что просветил!

Пока пилоты переругивались друг с другом, Сергей раскрыл перед Джейн заднюю дверцу. Девушка забралась на заднее сиденье и поцеловала полковника в губы.

Сергей решился на ответную ласку и заботливо произнес:

– Не забудь пристегнуть ремень.

– Я бы рада, но его здесь нет.

Сергей улыбнулся в ответ:

– Вообще-то я говорил про «Рафаль».

Прогнав с лица запоздавшую улыбку, полковник добавил серьезным тоном:

– Предполетную начнете без меня. Я сгоняю к «транспортникам» и расскажу об альтернативном плане. На все про все уйдет двадцать минут.