Джейн нахмурилась:

– Может, поговоришь с ними по телефону?

– Не самая лучшая идея. Я хочу быть уверен в том, что мои планы и приказы будут поняты точно, без искажений.

До ушей Сергея донесся раздраженный голос Нестеровой:

– Командир, мы опаздываем! Отстаем от графика на пять минут.

Соколов чмокнул Джейн в щеку.

– Перед взлетом обязательно проверь отклики от ракет.

– Я помню.

Хлопнув дверцей внедорожника, Сергей обошел джип спереди и забрался на переднее пассажирское сиденье. Двигатель машины захрустел, закашлял, набирая предельные обороты. Ольга нажала на педаль газа, и «Дефендер» покатился по выщербленному дорожному полотну.

Выбравшись за пределы стоянки, Нестерова включила дальний свет фар. За окнами автомобиля потянулись мрачные пригороды Лондондерри, полные брошенных домов и разрушенных строений. За городской окраиной мелькнула уничтоженная войной бензоколонка. Возле ее сгоревшего остова приютились корпуса изувеченных семейных машин.

За пределами Внешнего периметра качество автострады ухудшилось. Вдоль дорожных обочин потянулись унылые Ирландские холмы, перемежающиеся рощицами обнаженных деревьев. Перед глазами Соколова промелькнули угрюмые коробки брошенных ферм, сероватые цилиндры силосов и накренившиеся конструкции водонапорных башен.

Бросив взгляд на огни Лондондерри, Сергей задумчиво протянул:

– Такое ощущение, что над Ирландией продолжается война. Даже во Франции так свет не экономят!

Нестерова развеяла сомнения полковника:

– Посмотри вперед, сразу поймешь, куда ирландцы тратят энергию.

В глаза полковника ударил свет аэродромных прожекторов. Вдали, у темной линии ВПП сверкнули красные точки навигационных огней. Стоянки самолетов окутались синеватыми потоками света.

Посмотрев на рукотворную красоту, полковник уважительно протянул:

– Выглядит потрясающе!

Вольфрам просунул голову между сиденьями автомобиля и удивленно присвистнул:

– Даже в Хитроу такого не увидишь. Поразительно!

Реплика оберста вызвала ответную реакцию Ольги:

– Хитроу – всего лишь грязная коммерческая дыра. Лондондерри – совсем другое дело. По суммарному объему транспортных перевозок его превосходит только Банак.

– Новый Орлеан не в счет?

– Не в счет. Особенно после зимней террористической атаки.

Вольфрам хотел оспорить последнее утверждение, но сдержался и вернулся на заднее сиденье.

Тем временем «Дефендер» проскользнул через внешний периметр базы, преодолел первый контрольно-пропускной пункт и устремился вдоль стоянок легких машин. За стеклом внедорожника потянулись бесконечные ряды поршневых самолетов.

Промчавшись через первый, гражданский сектор, Ольга вывернула к ангарам коммерческих эскадрилий. Большая часть платных стоянок была пуста. У створок третьего авиационного комплекса виднелись «заснувшие» F-16C.

Колеса «Дефендера» зашуршали по бетонке, машина повернула налево, а потом с грохотом остановилась.

За окном внедорожника сверкнули серебристые плоскости «Фристайлов». Машина Вольфрама стояла немного дальше. В сероватой мгле зарождающегося утра темнел её приземистый силуэт.

Вокруг советских истребителей суетился персонал ирландской военной базы. Одни механики проверяли подвеску ракет, другие проводили диагностику двигателя и шасси, третьи сворачивали работы по заправке сверхзвуковых машин.

Пока Вольфрам и Джейн покидали автомобиль, к «Дефендеру» подошел старший офицер смены.

Протянув Нестеровой электронную планшетку, инженер произнес:

– Госпожа полковник! Заправка истребителей завершена. Машины перевооружены и готовы к взлету.

Ольга передала планшетку Сергею и очаровательно улыбнулась.

– Господин полковник сидит за моей спиной.

Ирландский инженер опешил, но быстро пришел в себя и поправился:

– Господин Соколов. Прошу прощения. Мне казалось, что вы…

– Ничего страшного, – ответил на английском Сергей. – Вот ваша подпись.

Ирландец изучил нижнюю часть документа и ободряюще улыбнулся.

– Всегда рады вашему визиту. Залетайте еще.

Покончив с формальностями, офицер поспешил к подчиненным.

Освободившись от незваных гостей, «Дефендер» Ольги зарычал двигателем и помчался к Внешнему сектору аэродрома.

Стоянки коммерческой зоны были забиты транспортными самолетами. У северного края ВПП высился могучий KC-130, за его темно-серыми формами виднелась титаническая громада Ан-124. Многочисленные двигатели «Руслана» серебрились в свете прожекторов, на несущих поверхностях мерцали крохотные навигационные «звездочки». Дополнительный маячок подсвечивал вытянутый киль гиганта. На четвертой стоянке застыл Канадский Ил-76. Пятую секцию зоны оккупировал военный «Боинг».

Величественный ряд воздушных грузовиков завершал необычный транспортный самолет – Ан-72 «Чебурашка». Короткая темно-зеленая машина привлекала внимание пилотов толстым сигарообразным фюзеляжем, мощными стойками шасси и огромными двигателями, нависшими над пилотской кабиной.

Командиром «Ана» был Николай Сергеевич Ковалев – старый друг Никонова, ветеран Фазовой войны и участник многочисленных локальных конфликтов.

Боевой путь Ковалева начался в вертолетном полку. Его Ми-24 участвовал в Чеченской, Таджикской и Второй афганской войнах. После крушения Большого СССР, Ковалев сражался в рядах Советских военно-воздушных сил на Южной границе.

В первый день Фазового конфликта Ковалев получил звание полковника. Летом 18-го крыло Ковалева участвовало в битве за Варшаву. Холодной зимой 2019-го «Оборотни» полковника жгли натовские танки, ползущие по немецким дорогам, а также сдерживали ожесточенный натиск британских войск.

В последние дни затянувшегося противостояния «Оборотни» прикрывали 10-ю дивизию Бундесвера. Немцы пытались прорвать американскую линию обороны на центральном участке фронта, но понесли тяжелый урон в живой силе и вынужденно отступили.

Несмотря на потери и трудности, Ковалев не сдался. Он продолжил войну в отрыве от своих частей, сражался до тех пор, пока в баках его машин оставалось горючее.

В феврале 2019-го запасы авиационного топлива подошли к концу, система снабжения развалилась, фронт распался на десятки разобщенных участков, измученные боями солдаты перестали слушаться командиров и потянулись домой. Старый мировой порядок подходил к концу, новый создавался в мучениях, страхе и хаосе несбывшихся надежд.

Суровые годы противостояния Ковалев провел в Сербии. Став командиром транспортного корабля, полковник занялся локальными перевозками. В отличие от конкурентов Ковалев рисковал, причем серьезно. Вместо того чтобы перевозить топливо, продовольственные припасы и медикаменты, полковник перебрасывал сербам оружие и взрывчатые вещества.

Подобная активность не осталась незамеченной. Натовские спецслужбы внесли Ковалева в списки разыскиваемых преступников. Однако полковник счастливо избежал неприятностей. Почувствовав «запах жареного», Ковалев продал «засветившийся» Ан-32 и купил на вырученные средства «Чебурашку».

Избавившись от слежки, полковник покинул Сербию, вернулся в СССР и вступил в ряды возрожденных советских ВВС.

Зимой 2036 года Ковалев получил новое назначение. Его «Ан» был переброшен на острова Бернадотта, где влился в состав первой транспортной эскадрильи. Никонов заприметил необычную машину, внимательно изучил ее характеристики и решил использовать «Ан» в качестве скоростного «прерывателя блокады».

Большую часть зимы Ковалев совершал одиночные рейсы. В начале марта воздушная обстановка над островами ухудшилась: в небе вновь появились американские разведчики, вражеские самолеты РЭБ начали прощупывать советскую ПВО, американские дроны настойчиво пытались проникнуть в закрытое воздушное пространство.

Никонов, обеспокоенный опасной тенденцией, дал добро на формирование воздушных конвоев, и ковалевский «Чебурашка» попал под дружескую опеку «Звезды».

Эскортируя «Ан», Сергей боялся, что между пилотами транспортных машин возникнет неизбежный конфликт. Однако «Чебурашка» заинтересовал Нестерову. Ольга изучила авионику «Ана» и засыпала Ковалева техническими вопросами.