Пробив перламутровый слой облаков, «Як» разогнался до 1000 км/ч. Сергей довел тягу двигателей до ста процентов, и командирская машина с грохотом проскочила сквозь сверхзвуковой барьер. Матвиенко припозднился с набором скорости, его «Фристайл» немного отстал, а потом снова «вцепился» в хвост ведущей машины. Расстояние между истребителями, увеличившееся до 300 метров, вновь сократилось до пятидесяти.

Бросив взгляд через левое плечо, Сергей увидел догоняющий силуэт Красного-3. Машина Николая тонула в ослепительных лучах утреннего солнца. Крылья «Фристайла» напоминали раскаленную плазменную дугу, нос истребителя переливался отраженными оттенками золота, фонарь кабины сверкал, словно огромный бриллиант. Матвиенко мчался за Соколовым, словно привязанный, его «Фристайл» в точности повторял движения командира.

На скорости в 1,4 маха Матвиенко рванул на себя ручку управления истребителем, машина подполковника начала стремительно набирать высоту. В шлемофоне Сергея послышался голос подполковника:

– Командир, воздушное сражение на два часа. Расстояние до ближайшей цели восемьдесят километров, скорости боя сверхзвуковые.

– Система наведения на цель включена.

– Вижу. Активирую ракеты средней дальности!

Сергей оторвал взгляд от сверкающей «точки» ведомого и включил систему боевого сопровождения целей. На переднюю полусферу фонаря проецировались маркеры далеких целей. Бортовая ЭВМ зафиксировала ближайшую вражескую машину и поймала ее в прозрачный белый квадрат. В нижней левой части боевого интерфейса высветилась уменьшающаяся последовательность цифр – расстояние до противника.

Оценив данные компьютера, Соколов активировал поисковые системы ракет. На панели вспыхнула гирлянда зеленых лампочек. Бортовой компьютер инициировал тест ракетных систем, который завершился 100 процентным результатом: все ракеты ответили на запрос ЭВМ и были готовы к бою.

– Красный-3, вступаем в бой по моей команде.

– Принято, командир. Норвежцы не отвечают на ID-запрос. Моя система наведения считает 15-е вражескими машинами.

Сергей плотно сжал губы.

– Подлетим поближе, там разберемся!

– Перехожу на ручной выбор целей.

Воздушное сражение над Атлантикой было в самом разгаре. Самолеты враждующих сторон вели бой на средних дистанциях. Убегая от вражеских ракет и догоняя противника, истребители выписывали в воздухе изящные инверсионные следы. Серебристые спирали чередовались с покатыми горками и вертикальными пиками. Одни серебристые линии пересекали друг друга на сходящихся курсах, другие змеями обвивались между собой, третьи формировали плотный узел, а потом расходились в разные стороны, попутно меняя высоту и вектор движения.

На большом расстоянии воздушный бой напоминал картину сумасшедшего сюрреалиста. Кисточка незримого мастера скользила в небесной синеве, помечая траекторию летящего самолета. Другие мастера формировали собственные уникальные узоры. Многочисленные линии складывались в громадный непрестанно расширяющийся гобелен агрессивного противостояния.

Серебристое кружево боя было прекрасно, но за каждым фрагментом картины скрывалась напряженная борьба людей и машин. Проигравший узор погибал, оставляя за собой цветок памяти – кроваво-красное облако далекого взрыва. Уцелевшая машина летела вперед, и за ней тянулась серебристая нить жизни.

Когда «Фристайлы» достигли второй контрольной точки, в наушниках Соколова послышался напряженный радиообмен. Голоса дерущихся пилотов прерывались треском и свистом направленных помех.

– Буран-6, противник на хвосте. Отрывайся!

– Уходит с доворотом направо. Потерял его из виду! Где он болтается!

– Пожар второго двигателя. Повторяю пожар…

Одна из небесных линий взмыла вверх, а потом прервалась. На ее конце вспыхнула крохотная желтая точка.

– Прямое попадание ракеты.

– Ухожу от обломков. Повреждение крыла. Теряю управление.

– Буран-4 сбит. Зафиксируйте точку падения!

Инверсионные следы, протянувшиеся в западной части горизонта, пересекли золотистый солнечный диск. Соколов на мгновение потерял их из виду. Ожидание затянулось, а потом из бури янтарного пламени вырвалась одинокая серебристая стрела.

Второй след обозначился ниже, на высоте 8 километров. Машина, давшая ему жизнь, стремительно падала в океан, вращаясь вокруг вертикальной оси.

– Вероятно, это тот самый парень, что врезался в обломки чужой машины.

Невидимые противники продолжали бомбардировать друг друга ругательствами, в эфире слышались куски длинных фраз.

– Вижу противника, это «Раптор». Повторяю, в прицеле «Раптор».

– У тебя на хвосте еще один. Никак не слезает.

– Мне нужно две секунды…

– Он мой…

В наушниках раздалось грубое проклятье, еще одна небесная линия навсегда завершила свой путь.

Бушующий ненавистью эфир наполнился шумом помех, а потом до ушей Соколова донесся уверенный женский голос:

– Заря-1, вы входите в район боя. Проверьте готовность ракет и держите курс на третью контрольную точку. Она адаптивная, сдвигается на юго-восток по вектору – два, два, три. Помните, на подходе второе крыло «Викингов». Желаю удачи и скорейшего возвращения домой!

Сергей незамедлительно отозвался на запрос:

– Спасибо, Лена. Передаю маркеры наших контактов.

Пальцы полковника пробежали по кнопкам бортовой ЭВМ. Отправив идентификационный сигнал, Сергей включил активную систему обнаружения целей. Бортовая РЛС моментально выявила пять воздушных объектов. Ближайшая машина была идентифицирована, как F-15E, тогда как другие маркеры были отмечены крохотными значками вопросов.

Отклик, исходящий от вражеских машин, был меньше однокопеечной монеты. Последний момент свидетельствовал о высочайшем качестве ЭПР и стелс-ориентированной геометрии таинственных самолетов.

– Сергей, ты видишь маркер цели? Отражающая поверхность, как у столовой ложки! – удивленно воскликнул Матвиенко. – Активная боеголовка Р-27 цель не удерживает.

– Переключись на AMRAAM!

– Сделано. Это действительно «Раптор» {10}? Откуда они здесь?

– Черт его знает. Может F-35 {11} или даже «Вуду» {12}. Попробуй отследить работу вражеской РЛС.

Отдав приказ, Соколов выбрал AIM-120D, висящий под левым крайним пилоном.

– Посмотрим реакцию на «лисичку».

Бортовая ЭВМ поймала противника в гарантированный «красный» замок, Соколов положил палец на гашетку. Мучительно потянулись секунды, оставшиеся до ракетного пуска.

– Командир, первую машину удалось идентифицировать, как дрон F-12 °C. Второй истребитель обладает неизвестной системой РЛС.

Полковник бросил взгляд на центральный экран МФУ. Цвет вражеского маркера становился ярко-зеленым, а через мгновение слабел, сливался с нейтральным фоном дисплея. Тип вражеской машины РЛС определить не могла, зато радар фиксировал скорость противника. Неизвестный истребитель легко ушел от норвежской ракеты на скорости 1,6 маха.

– Для «Раптора» достаточно, но для «Молнии» слишком быстро.

– Командир, противник уходит. Три контакта на расстоянии 70 километров, вектор 15. Еще два, на расстоянии 85 километров, вектор 34.

– Бой еще не закончен. Продолжаем преследование.

Сконцентрировавшись на управлении самолетом, Сергей добавил:

– Что с «Галактикой»?

– На радаре ее нет. Вероятно, сбита.

– Замечательно денек начинается.

Оценив хаотичную картинку боя, Сергей добавил:

– Николай, берешь на себя вторую птичку, я попытаюсь дотянуться до первой.

– Принято, командир. Мародер-2, в прицеле. Ракета пошла.

Глаза Сергея скользнули по меткам боевого интерфейса, противник находился на расстоянии 50 километров. Таинственная машина чертила в бархатной синеве неба серебристые инверсионные петли. Пилот «Раптора» пытался догнать норвежский F-15E, который уходил от противника в крутом вираже. Истребители, сошедшиеся в ближнем бою, уверенно теряли высоту.