Увидев в Эжен будущего профессионала, Петренко взял девушку под свое «крыло», начал учить ее различным хитростям и премудростям, коих в работе механика было полным-полно. Эжен с интересом впитывала знания и активно разбиралась в устройстве советских машин. Петренко пополнял собственный информационный запас. Девчушка рассказывала наставнику об особенностях «Рафаля», учила механика французскому и помогала Петренко с использованием хитроумных диагностических программ.

Когда «Рафаль» возвращался в ангар с очередного вылета, Петренко и Эжен с интересом изучали начинку французской машины и с жаром обсуждали будущие усовершенствования.

Бурные технические диспуты разгорались и тогда, когда Петренко сталкивался с очередной технической проблемой, разрешение которой вызвало у механика определенные трудности. Эжен всегда приходила на помощь, если, конечно, не была завалена текущей работой.

Вот и в этот раз Эжен примчалась на зов учителя со скоростью выпущенной из пращи пули.

Протянув юному таланту фонарик, Петренко махнул им в сторону «Ястреба».

– Совсем я с ним умаялся. Машина сделана для таких, как ты, ловких и маленьких.

Вновь поднырнув под крыло, Петренко указал на открытый слот.

– Внутри есть электронный блок. Его надо снять с контактов. Только осторожно, ничего там не повреди!

Эжен кивнула головой и забралась внутрь машины. Через две минуты девушка извлекла наружу хитроумное электрическое устройство, снабженное LCD-дисплеем и портами для внешней настройки. Петренко принял прибор и аккуратно подключил его к портативному планшету.

Обнаружив внешнее устройство, ЭВМ запустила встроенную экспертную систему и вывела на экран цифровой запрос. Толстые пальцы механика замелькали над сенсорным экраном. Вбив требуемые цифры, Петренко приготовился получить ответ.

Соколов подошел поближе, встал за плечом механика, посмотрел на крохотный монитор. На дисплее мелькали последовательности цифр и графики электронных сигналов. Зеленая полоска поиска стремительно приближалась к крайней правой отметке. Наконец экспертная система завершила работу, и планшет издал короткий звуковой сигнал.

– Совпадений нет, – разочарованно протянул Сергей.

– Я же говорил, командир, парни из консорциума поменяли айдишники по завершении первого этапа операции.

– Может, система глючит? – поинтересовалась Эжен.

– Северский уверен в том, что данные верные. В конце концов, он потратил на базу данных ID-сигналов пятую часть нашего месячного дохода.

Петренко присвистнул, кончики его усов приподнялись от негодования.

– Такие деньги, а проку – ноль. Ничего тут не работает. Надо новый идентификационный блок искать. Или BIOS этого перешивать. Других способов решения проблемы я не вижу!

– Может, прогоним еще раз.

– Пожалуйста. – Петренко перезапустил тест, который вновь завершился разочаровывающим результатом.

Убедившись в правильности проведенной экспертизы, полковник достал спутниковый телефон и набрал номер Северского. Соединение между абонентами установилось мгновенно.

– Алексей Арнольдович, у нас проблема с блоком ID. Экспертная система отказывается опознавать старые идентификаторы. Похоже на то, что американцы изменили всю сетку кодов «свой-чужой». Вопрос следующий: корректный информационный блок достать можно?

Северский задумался, прокрутил в голове цепочки возможных контактов, а потом произнес:

– Теоретически это выполнимая задача. Я поговорю с изначальным владельцем БД, спрошу у него про коды консорциума. Если ответ будет положительным, перезвоню.

– До конца дня уложишься?

– Постараюсь, командир, но не обещаю. Мой информатор человек предельно серьезный, если он занят – нам придется подождать.

– Плохо, но ничего не поделаешь. Если вдруг быстро договоритесь о кодах, то перезвони. Цену постарайся сбить до 200 000. В принципе мы и больше отдать можем, но в этом случае нам придется экономить на топливе и ракетах.

– Буду помнить, – протянул в ответ Северский. – Вот что еще, Сергей, Деверо-младший разобрался в проблеме AMRAAМов. Похоже, что причина сбоев – преднамеренный саботаж. Я выслушал теорию парня и считаю, что звучит она убедительно.

– Вот как. Интересно, я обязательно поговорю с ним. Главное, свободную минутку найти.

– Вот и славно. Я перезвоню, когда получу от информатора точный ответ.

Сбросив звонок, Сергей спрятал телефон во внутренний карман униформы. Повернувшись к механикам, полковник произнес:

– Значит так, товарищи механики. Наша база данных безнадежно устарела. Работы по настройке айдишников продолжим, когда Северский достанет обновленную сетку кодов. На это может уйти несколько дней.

Петренко кивнул головой и начал накручивать на руку длинный хвост электрического кабеля.

– Я тогда машиной Дженнифер займусь – у нее опять проблемы с силовой установкой.

Эжен протянула «наставнику» фонарик, поднырнула под фюзеляж французского истребителя и пропала из поля зрения полковника. Соколов усмехнулся, подошел к Петренко и наскоро обсудил график текущих работ. Выслушав рекомендации полковника, механик поправил кончики усов и обещал взглянуть на поврежденные в боях «МиГи».

– «Миги» мы самостоятельно на крыло поставим, а вот для «Ястребов» потребуется дополнительное оборудование. В частности, для Невилловского F-16E нужны запасные части к GE-F110-132[13]. Мы пытались заменить их аналогами с F100-PW200, но ничего хорошего не получилось. Тяга двигателей упала на 10 %. Во время патруля особых проблем с двигателем нет, но что будет во время боя!? Вдруг на форсаже скорость машины просядет на все 20 %!

Поделившись сомнениями, Петренко протянул командиру перечень требуемых деталей.

Соколов подключил флэшку к планшетнику и внимательно изучил список необходимых устройств. Поставив под документом электронную подпись, Сергей вернул флэш-память хозяину и направился в восточную часть ангара, которую облюбовали программисты и немногословные помощники Ван Хорна.

Здесь, в царстве UPSов, мониторов и серверов царила прохладная полутьма. Работающие ЭВМ перемигивались зелеными огоньками светодиодов, огромная серверная стойка отвечала им взаимностью – мерцала дорожками информационных потоков и пульсировала коллизиями столкнувшихся пакетов. Плоские панели компьютеров бросали на лица людей синеватые отсветы.

Рабочее место Деверо находилось в дальнем углу помещения. На столе молодого человека громоздились пластиковые стаканчики из-под кофе, диски с устаревшими blu-ray фильмами формировали высокую неустойчивую башню, здесь же виднелись многочисленные бумажки – напоминания о текущих задачах. На поверхности системного блока лежала стопка флэш-дисков, набитых терабайтами важной информации. Рядышком поднималась груда книг, посвященных операционным системам, СУБД и языкам программирования. Короче говоря, на рабочем месте компьютерщика царил творческий хаос, разобраться в котором мог лишь сам Деверо.

Услышав за спиной грохот тяжелых башмаков, Деверо распрямился на стуле и закрыл крышку рабочего ноутбука. Повернув голову, Франсуа неосторожно зевнул и протянул Соколову руку:

– Доброе утро, полковник. Вы по поводу «ракетного кризиса»?

Сергей ответил на приветствие крепким рукопожатием.

– Опять не спал всю ночь? Сестра узнает, устроит тебе крепкую взбучку.

Молодой человек усмехнулся:

– Ничего страшного, как-нибудь переживу.

– Как знать, я вот Джейн побаиваюсь иногда!

Подтянув к столу продавленное офисное кресло, Соколов опустился на сиденье и внимательно посмотрел на программиста:

– Алексей Арнольдович сказал, что ты нашел решение ракетной проблемы. Рассказывай…

Франсуа зевнул во второй раз.

– Кофе будете?

Сергей с подозрением посмотрел на бумажные стаканчики и примирился с неизбежным.

– Давай, наливай свою бурду.

Франсуа тяжело поднялся со стула, открыл рабочую тумбу, вытащил из нее стопку лазерных дисков и два кофейных пакетика. Поставив на стол чистые пластиковые стаканчики, программист высыпал в них растворимый кофе и попросил у Ван Хорна маленький чайник, до краев наполненный горячей водой.