Они гуляли в саду, которого Валери никогда прежде не видела: он был разбит на крыше главного здания Киото-17. По всему его периметру кто-то заботливо посадил настоящие цветочные клумбы, чтобы хотя бы частично скрыть безобразные защитные бортики из стеклопластика, а бетон под ногами укрывал английский газон из мягкой искусственной травы, аккуратно нарезанный дорожками.

Над их головами в ночном японском небе на фоне восхитительного звездного полога выделялись темные силуэты островов, висевших в воздухе; некоторые из них были настолько крошечными, что взрослый человек не смог бы встать на них двумя ногами.

— Зачаровывает, правда? — сказал Тибальд, заметив блуждающий по небу взгляд Валери.

— Да, — ответила девушка. — Если я возьму камень и подброшу его, он упадет вниз, подчиняясь силе гравитации. А эти острова повисли там несколько десятков лет назад и парят себе в воздухе. Невероятно.

— Вы читали работу профессора Беллера «О некоторых искажениях законов физики на Скайленде»?

— Да, — кивнула Валери, — микроскопические смещения островов и вращения. Захватывающие теории, но я бы хотела объяснений. Большие аэрокорабли остаются подвешенными в воздухе даже с выключенными моторами, а маленькие падают. И при этом есть острова размерим с воздушный шар. Абсурд.

— Вы не верите во Всеобъединяющего?

— Я — сейджин и, конечно, верю в него. Но религия и паука, по-моему, могут и не противоречить друг другу.

Они замолчали, и Валери с удивлением обнаружила, что ей было хорошо в присутствии Тибальда.

Возможно, это объяснялось тем, что профессор был джинсеем, и она нисколько не робела перед ним.

Тибальд наклонился, чтобы лучше рассмотреть клумбы, орошаемые крохотными распылителями, спрятанными среди листьев.

— Какое расточительство! — проворчал он. — На старой планете эта влага испарилась бы на завтрашнем солнце, превратилась в облако и пролилась дождем. А сейчас эта вода будет потрачена напрасно, испарится и исчезнет в никуда.

— Ну, все немного сложнее…

— Безусловно. И тем не менее мне бы хотелось слетать в Вашингтон-5 и сказать моим коллегам, что цветы на террасе — это, конечно, очень красиво, но мы вполне можем обойтись и без них.

— Почему же вы не сделаете этого, профессор? — с некоторым удивлением спросила Валери.

Тибальд ткнул пальцем в небо и показал ей маленькую звездочку, пульсирующую среди скопления островов прямо над ними.

— Видите? Это аэрокорабль класса «Бигбенг». Я… — Тут профессор замолчал и в волнении покачал головой. — Простите, я что-то разговорился. Не знаю, что на меня нашло. Считайте, что я ничего не говорил.

Валери вдруг вспомнились хлестнувшие ее, как пощечина, слова, которые ей сказала та девушка джинсей: «Я рабыня? Ты все еще не поняла, где ты находишься?»

— Что вы хотите сказать? Что значит этот аэрокорабль?

Тибальд долго раздумывал, прежде чем ответить:

— Я… Ну да ладно, не такой уж это секрет. Это, скажем так, одна из тех сторон нашей работы, о которой Сфера предпочитает умалчивать, поэтому наш разговор должен остаться между нами, договорились? В этот момент за ВИЦ наблюдают с десяти военных кораблей. Уйти отсюда без разрешения не может ни один человек. А разрешения выдаются только в самых серьезных случаях… или для депортации.

— Но ребята… те, что уехали сегодня… которые отказались принимать участие в эксперименте… они ведь вернулись в родные институты?

Тибальд пристально посмотрел на нее, и Валери показалось, что она разглядела глубокую печаль в темных профессора, полускрытых за круглыми стеклами очков.

— Я не могу об этом говорить, простите…

10 МЕССИДОРА 2251 ГОДА. КИОТО-17.

35º 00' С. III., 135°48′ В.Д., 40 М НАД НУЛЕВЫМ УРОВНЕМ.

Прошло две недели, прежде чем Валери снова случайно встретила загадочную девушку джинсея.

Она и Жоэль выходили из почти опустевшей столовой, чтобы присоединиться к своим товарищам. Профессор Тибальд разделил студентов на рабочие бригады, и Валери с юношей оказались в одной группе. Настоящая удача: во-первых, они отлично ладили друг с другом, а во-вторых, их руководителем был Бримман, тот самый молодой преподаватель, с которым они познакомились в столовой.

— И тут Бримман мне отвечает: «Все одно к одному», а я ему говорю… Валери, что с тобой?

За стойкой самообслуживания девушка джинсей очищала от остатков пищи металлические кастрюли и ставила их обратно на тележку.

— Эта девушка… — пробормотала Валери.

— Эй, эй, из нас двоих я должен засматриваться на девушек. Особенно на девушек с такими ногами…

Валери даже не улыбнулась, совершенно не слушая его, и широким шагом направилась к прислужнице. Девушка убрала упавшую ей на глаза прядь темных волос, и на ее лице появилась вызывающая улыбка:

— Госпожа сейджин, какой сюрприз…

— Ты! — сказала Валери, стараясь придать своему голосу как можно больше значительности. — Откуда ты знала о наблюдении?

— О наблюдении? — повторил за ней эхом Жоэль, но Валери снова не обратила на него никакого внимания.

— Я просто смотрю внимательно, — пожала плечами девушка джинсей. — Ты — нет?

Вопрос застал Валери врасплох:

— Я… я пытаюсь…

— Ну, ты пытайся пока, а мне работать надо. Меня зовут Леони, регистрационный номер 1741Н, работаю на кухне и выполняю обязанности разряда F. Можешь строчить жалобу своим старшим… А можешь зайти ко мне в гости, я тебя научу кое-чему в этой жизни.

— Да как ты смеешь!

Еще не успев понять, что происходит, Валери почувствовала, как плотное солнечное тепло, лившееся через купол, проникло в ее тело и наполнило его энергией настолько сильной, что у нее мурашки побежали по коже.

Жоэль сделал шаг вперед и схватил ее за плечо.

— Ты что творишь? В прислугу собралась стрелять? — Потом с улыбкой обратился к Леони. — Можешь идти, красотка. Нет, лучше беги. Но если однажды вечером захочешь зайти ко мне в комнату…

— Ты будешь рад! — закончила за него Леони, возвращаясь к своей работе.

Жоэль и Валери отошли в сторону. Девушка все еще чувствовала, как все в ней кипит от злости, потом вдруг посмотрела на Жоэля взглядом одновременно веселым и презрительным.

— Ну и свинья же ты. Ты ее пригласил…

— Еще бы, у нее такие ноги! — коротко отрезал юноша и широко улыбнулся.

В группу «Эхо-2», кроме преподавателя Бриммана, Валери и Жоэля, входили еще три молодых сейджина: Мириам, девушка на пару лет старше Валери, и хрупкие юноши с ярко выраженными восточными чертами лица — Хироки и Аито.

Тибальд предоставил в их распоряжение лабораторию, в которой работали еще группы «Дельта-4» и «Эхо-1», но комната все равно была настолько просторной, что казалась полупустой.

Валери подняла голову от компьютера и выдохнула:

— Не понимаю, почему мы должны заниматься всем этим…

— Потому что это наша работа, — улыбнулся ей Жоэль со своего места. — Водные сети — самое практичное решение, потому что…

— Водные сети — это глупость! — буркнула Валери. — Я согласна, они собирают воду, когда идет дождь. Но сколько раз в своей жизни ты видел дождь?

— По статистике на индийском острове-континенте…

— Да это все мелочь. Пока мы не решим проблему круговорота, несколько глупых водных сетей ситуацию не спасут.

— Над круговоротом работают группы «Сьерра-1» и «Зулу-3», — напомнил ей Жоэль. — Профессор Тибальд хочет, чтобы мы занялись более простыми и неотложными делами, чтобы как можно быстрее показать конкретные результаты наверху, в Сфере.

— Я все равно остаюсь при своем мнении: важны не водные сети, важно найти способ вызывать дождь.

— Вызвать дождь легко, — вмешались давно слушавшие их разговор Хироки и Аито.

— Достаточно рассыпать над облаками йодид серебра, — сказал один.

— Куда сложнее создать правильные облака, — добавил другой.

— Да, — кивнула Валери, — проблема в том, чтобы сконденсировать влагу в воздухе, а для этого нужна энергия.