— Ты и твои собратья, пожалуй, самые толковые твари, созданные Домом Матери Зверей, — сообщила ему.

Ящер согласно порычал. Он тоже был доволен, что его создали. Шестилапая шипастая чешуйчатая тварь с вытянутой мордой. В гребне вдоль хребта был провал, образующий седло. Длинный и тонкий хвост заканчивался веером, который мог складываться и раскладываться, образуя что-то вроде зубчатого меча.

— Да, Дом Матери зверей неплохо потрудился, — согласилась Вейтлинь.

— Аккуратно!.. — сердито сказала Вариша, ящер, фыркнув, попятился, при этом едва не наступил ей на ногу когтистой лапищей.

— Извини, — Вейтлинь сделала пару шагов назад. Вариша взяла зверя за усы, укрощая, гладила по морде. — Ну всё, всё… успокойся, она тебя не укусит.

Ящер не был в этом так уверен, он хрипел и косился, но всё-таки позволил себя успокоить.

Привык, что ли? Когда в первый раз Вейтлинь неосторожно приблизилась к Завру, он вообще стал на дыбы, и Вариша словно катапультировалась из седла. Это надо изловчиться — вылететь из костяной впадины, хитро образованной пластинами брони ящера. Вейтлинь потом утверждала, что напугала его нечаянно. Вроде не врала, но соученица на всякий случай дулась на неё.

Что забавно, Сару Завр не боялся нисколько, хотя та была несравненно опаснее Вейтлинь. Собственно, она и дала ящеру это имя, и несколько раз ездила на нём.

— Ну вот, — расстроенно пробормотала Вейтлинь. — На чём я поеду, если эти твари от меня шарахаются? На каком-нибудь бронеходе, осадном автомате?

Вариша хрюкнула, представив себе ученицу верхом на колёсной звуковой пушке, например.

— А ты — своим ходом, — предложила она. — На копытах. Или на крыльях…

Вейтлинь скрипнула зубами, и Завр снова заплясал, нервно хрипя.

— Да ладно, — пошла Вариша на попятный. — Может быть, нам вообще не придётся ездить. Железнорукая обещала что-нибудь придумать, она не оставит тебя без скакуна.

Они вдвоём стояли во дворе Башни у большого портала и ждали остальных. Цветная мозаика плит дышала обновлённой магией.

— Только подумать, с нами отправляется сама гранд, — Вариша рассеянно потёрла камень. Вдруг вздрогнула и выпрямилась.

— Что такое? — насторожилась Вейтлинь, оглянувшись и не увидев ничего, что могло вызвать такую реакцию.

— Нет-нет, ничего, — пролепетала Вариша, заливаясь краской и невольно прикрывая рукой камень в черепе. Вейтлинь прищурилась:

— Учитель что, непристойную шутку отпустил?

Вариша замотала головой, всё ещё красная.

— Тогда?..

Первая ученица вздохнула.

— Как ты думаешь, почему нас курирует Железнорукая?

Вейтлинь поразмыслила.

— Наверное, потому что найти Обезьяна, или кто он там — в общем, нашего древнего тролля… очень важно. И, наверное, сложно.

— Угу. А я, дура…

— Я всегда это подозревала, — вставила Вейтлинь, Вариша даже не огрызнулась.

— А я подумала, что это из-за нас!.. Что магнус приставил одного из лучших боевиков Дома к своим ученицам…

— …Чтобы они, не дай Дарнай, пальчик не прищемили, — докончила Вейтлинь. — И ты ещё догадалась поделиться этим своим соображением с магнусом?

— Настолько далеко моя глупость не зашла. Я просто громко подумала, а он перехватил мысль.

— Выбранил или высмеял?

— Второе.

— Это обиднее.

— Наверное, да, — Вариша подумала. — Я, конечно, глупость подумала, но это потому, что я действительно побаиваюсь его опеки. Если учитель будет беречь меня и жалеть, я не стану крутым специалистом… и так и останусь недостойна его.

Вейтлинь покачала головой и открыла рот, собираясь прокомментировать высказывание, но соученица уже обернулась к людям, показавшимся в воротах Башни.

— Эй, ребята!.. — махнула рукой. Тогар, Льет, Лима и Пятница оглянулись на голос и подошли.

— Что это с тобой? — удивлённо поинтересовалась Вариша у лицедейки.

— Что?

— Почему ты никого не изображаешь?

Пятница скорчила гримасу, и на мгновение Вариша увидела собственное удивлённое лицо.

— Не меня.

— Вот и у всех такая реакция. "Не меня". Так что я хожу при собственной заурядной физиономии.

— Вовсе не заурядная у тебя физиономия, — сказала Льет, протягивая руку и чуть касаясь руки Вейтлинь. Тёмная улыбнулась подруге и сжала её пальцы.

…После того, как Вариша сделала флейты и Лима поделилась с ней своей кровью, Вейт спустилась к Лин и спросила:

— Тебе не кажется, что мы с тобой дуры?

Близняшке казалось. В следующие дни у них не было ни малейшего продыха, но всё же Вейтлинь улучила момент и смогла поговорить с Льет.

Раньше Вейтлинь приятельствовала практически со всеми из своей прежней компании, но серьёзно дружила лишь с ней. Льет наконец-то полностью оправилась от магических ожогов, что заполучила в компании Сары. Но за время исцеления девушки почти перестали общаться.

Впору магнуса винить за склонность загонять своих учениц. Хотя Вейтлинь, конечно, тоже виновата. Сосредоточилась на своих переживаниях, ушла в магию, с чего-то вообразив, что обычное человеческое общение ей теперь недоступно.

Тот разговор был непростым, но они… сказать "помирились" было бы неправильно — они ведь не ссорились. "Подружились заново" — тоже не годится. В общем, они притворились, что охлаждения отношений как будто и не было. Вейтлинь и раньше замечала, что из-за изменений в ней прежние знакомые начинают её избегать. А вот Льет, казалось, не особо заботила приключившаяся с подругой метаморфоза, и та была искренне ей за это благодарна.

— Ну что, девушки, готовы? — Железнорукая подошла совершенно неслышно.

— Гранд… куратор, насчёт ящеров… они меня боятся.

— Вижу, — Харинь внимательно оглядела Вейтлинь. — Молчун? — позвала.

Автомат, который привёл грузовых ящеров, склонил корпус и направился к Башне. Вейтлинь приободрилась, похоже, гранд что-то приберегла для неё, и ей не придётся в самом деле бежать или лететь за командой.

— Пока проверьте свой багаж, — распорядилась Харинь. — И навьючьте грузовых ящеров.

Подавая пример, сама потащила свои сумки. Вейтлинь на всякий случай отошла подальше. Ящеров не назвать стадными животными, но всё же им передаётся настроение друг друга. Не хватало панику спровоцировать…

Провожающие разошлись по ящерам, знакомились, скармливая сухарики и полоски вяленого мяса и рыбы.

— Ого!.. — сказала Пятница. Вейтлинь обернулась и вытаращила глаза.

От Башни к ним шёл здоровенный бронеход, то ли рек, то ли автомат. Нет, всё-таки рек, поняла Вейтлинь. Знакомый сырой затхлый дух некротической магии щекотнул ноздри.

Харинь присвистнула, и рек бросился вперёд, едва не уронив Молчуна, который вёл его под уздцы. Подбежал и остановился рядом с грандом.

В прошлой жизни рек, должно быть, был ящером. И он до сих пор был похож на живой прототип — длинный, шестиногий, с мордой и хвостом с пилообразным лезвием. Всё его тело покрывали тонкие металлические пластины с рунами. При движении они побрякивали. Длинная башка была оснащена клыками и рогами.

— С ума сойти!.. — прошептала Пятница. — Я такого же хочу!..

— Разевай шире рот, — ухмыльнулся Тогар. Впрочем, на создание магии он тоже смотрел не без зависти. — Это же штучная работа!..

— Харлей, — сказала Железнорукая.

— Чего?..

— Вообще-то я не знаю, что это означает, — призналась Харинь, — но это его имя.

— Харлей, — негромко позвала Вейтлинь. Чудо-юдо подбежало, лязгая металлическими лапами. Девушка протянула руку, хотя при виде пил, вделанных в пасть река, ей стало не по себе.

Харлей "обнюхал" её — то есть заклинания, задающие поведение река, стали сканировать девушку. Харинь бросила разрешающее заклинание, и рек махнул хвостом, со скрежетом и искрами пройдясь им по плитам двора Башни. Чуть поддел мордой её руку и повернулся боком, предлагая садиться.

Вейтлинь похлопала бронехода по боку, как похлопала бы ящера, поставила ногу в стремя и закинула себя наверх.