— Слушаюсь, шеф, — с унынием, которого на самом деле не испытывала, Сара поплелась к двери.

— И побыстрее!.. — подстегнул её голос искусника. Сара вышла, через минуту вернулась и сообщила, что вообще-то не знает, где живёт Железнорукая. Магнус выругался и создал светлячок-проводник.

Следуя за ним, Сара остановилась перед дверью, опутанной серьёзными заклинаниями, даже постучать в такую было бы опасно. Когда Сара уже решила, что придётся ей снова подниматься к магнусу, светлячок метнулся вперёд и разбился о доски.

Рукоять двери была выполнена в виде морды то ли льва, то ли какого-то гривастого волка. Она вдруг шевельнулась.

— Ну, чаво надо? — скрипуче, как и положено живущему в двери существу, поинтересовалась.

— Ты что, лич? — только и спросила Сара. Что за извращенцем надо быть, чтобы засунуть дух человека в дверную ручку?

— Ты разбудила меня, только чтобы задать дурацкий вопрос? — морда оскалилась и сверкнула изумрудными глазками.

— Нет, вообще-то я к хозяйке. Она дома?

— Дома. Но тебя она не приглашала.

— Слушай, ты… Ручка дверная! Немедленно позови хозяйку!..

— Ты мне приказываешь? — морда свирепо оскалилась. — Пошла вон, пока я не выпустила волков!..

— А у меня тоже есть волк, ты не замечаешь? — Сара вскинула его на плече. — И магнус велел принести его сюда.

— Велел, хм-м-м? — лич разглядел её ношу. — Жди.

И замерла, что-то ушло из бронзовой поделки.

Через минуту дверь открылась, и Железнорукая неприветливо прищурилась на Сару. Похоже, она спала.

— Что?.. — бросила. Сара опять дёрнула плечом, показывая волка.

— А на кой мне эта дохлятина?

— Магнус… — начала Сара, Железнорукая махнула живой рукой — замолчи, — и сложила пальцы "сотовым".

— Хаар, — позвала. — На кой мне нужна эта штука? Пусть отнесёт старшим ученикам, налепят волков, может быть, плеть сделают, или там, поясов…

Она выслушала ответ магнуса, хмыкнула, прищурилась задумчиво и дёрнула подбородком, приглашая внутрь. Дверь захлопнулась сама собой, Сара оглянулась — точно такая же ручка была изнутри.

— Клади сюда, — велела женщина в лаборатории. Сара выложила волка, Железнорукая обошла его со всех сторон. — Так, так… Так!..

Сложила пальцы и сообщила:

— Я забираю его. Только мне понадобится помощник. Твоя ученица? Хм, почему бы и нет.

Железнорукая сделала Саре выгонятельное движение, смотрела на труп волка как на какой-то деликатес. Сара поспешила удалиться.

Приказание понесло её к кабинету магнуса. Она вошла и молча встала рядом со столом. Хаар и его ученица уже углубились в дело… и в тело несчастной твари. Процесс был долгий и неаппетитный, но девушки из глаз анимы смотрели со всем вниманием.

— Чего ты такая весёлая? — поинтересовалась потом Сара. Её мутило. Ритуал был тот ещё.

— Ненавижу творить заклинать живую ткань, — сказала Вариша, поглядывая на стол. — Может быть, этот процесс придёт на смену старому, тогда всё станет проще.

— Это, что произошло сейчас — проще? — удивилась Сара.

— Не сравнивай, это уникальная одежда, для оборотня. Я про сам принцип — сразу при убийстве зверя вложить необходимые снадобья и заклинания и свести к минимуму долгую грязную работу, которой приходится заниматься самым младшим, — Вариша покривилась. Сара потребовала объяснений.

— Ты знаешь, из чего делают шкурки?

— Нет. Наверное, прядут какие-нибудь особые нити, и на заколдованном ткацком станке в свете двух лун ткут волшебное полотно…

Вариша засмеялась.

— Нет. К нам со всего города свозят бродячих кошек и псов…

Сара вытаращила глаза. Её рука невольно огладила одежду.

— Ты серьёзно? — выдохнула.

— И с них снимают шкуры — ещё с живых…

— Ой, ща блевану… — Сара согнулась пополам. Вариша и магнус недоверчиво уставились на неё.

— Как может аниму тошнить — ей же нечем?!. - спросил Хаар.

— Иди ты на хутор-трактор-пускач!.. — простонала Сара. — Маньяки чёртовы, собакорезы, Полиграфы Полиграфовичи, "зелёных" на вас нет!..

— Водички налить? — участливо предложила ученица магнуса.

Сара цапнула со стола то, что попалось под руку, и залпом выбулькала. Со стуком поставила ёмкость, она опрокинулась и покатилась, разливая капли, мгновенно прожигающие в крышке стола глубокие язвочки.

— Вообще-то это была кислота, — сообщил магнус.

— Зато полегчало, — угрюмо пробормотала девушка. — Тебе надо тоже попробовать заместо успокоительного.

— Зачем? — удивился магнус. — Я нисколько не волнуюсь.

Сара плюнула ему под ноги, зашипело, и от камня поднялся едкий дымок.

Ну что, снимешь? — ехидно поинтересовалась Кальви.

Нет, — подумав, ответила землянка. — Если подумать, дома я меха никогда не носила, но косметикой-то пользовалась — а ту на собаках-обезьянах вроде бы испытывают сначала. Уж про лекарства и говорить нечего, а их я сожрала за всю свою дурацкую жизнь там совершенно без меры. А бродячих зверей и в самом деле надо куда-то девать…

Я думала, ты знаешь. В Библиотеке это есть, — сейчас Кальви шарилась не там, а в личной памяти Сары, выясняя, какая связь между косметикой, лекарствами и собаками-обезьянами.

Потом посмотрю, — Сара приняла ссылку и отложила в сторону. — Сейчас что-то настроения нет.

Лично Сара с трудом могла представить, как можно вообще смотреть на еду после такой операции, но ученица, старательно вымыв руки, возымела желание перекусить. В столовой преспокойно заказала двойную порцию и принялась уплетать мясные колобки с чем-то похожим на жареную картошку.

— Ненавижу творить заклинать живую ткань, — повторила. — Хотя едва ли гранды станут вводить этот приём в широкую практику.

— Почему? — подбросила реплику Сара, хотя ей на самом деле было наплевать.

— Скажут, мол, старый ритуал даёт детям привычку к некоторым неприглядным сторонам деятельности искусников, — ученица магнуса повела пальцами, словно душа кого-то и сдирая шкуру, — воспитывает силу духа…

— И помогает им быстрее стать безумными мясниками, — докончила за неё Сара. Вариша, вопреки её ожиданию, не обиделась — должно быть, за время общения с ней обрела иммунитет. Анима нахмурилась. — Погоди-ка, ты сказала — детям?

Вариша охотно рассказала. Как вездесущих и всюдустоящих горгулий изготовляют старшие ученики, так и младшие должны потрудиться и создать хотя бы несколько шкурок.

А вот этого в Библиотеке нет!.. — Кальви тоже поплохело.

— И сколько собак и кошек ты в детстве придушила? — поинтересовалась Сара, когда оправилась от осознания того, что мальчишки и девчонки, бегающие по нижним этажам Башни, были вынуждены своими руками изготовить магическое, убив живое.

— Ну, штук десять, наверное, — задумалась Вариша, между делом разламывая пинцетом мясной колобок. — Не, десять — это много, семь, пожалуй.

— И ты об этом так спокойно говоришь? — спокойно, Сара, спокойно!.. Это всё равно что резьба по лягушкам в школах!..

Вариша пожала плечами.

— Бездомных собак и кошек нужно куда-то девать. Живая одежда куда удобнее одежды из обычной мёртвой кожи, сукна или шерсти. И уж, конечно, лучше меховой. А, ты же, наверное, не знаешь… Представляешь, некоторые убивают каких-нибудь редких зверей, сшивают их шкуры и носят. Это считается признаком богатства. А по мне, так дурость.

— Действительно, дураки, — согласилась Сара. — А мы, значит, сшиваем шкуру кошек и собак?..

— Нет, конечно!.. — удивилась Вариша. — Ты чего? Шкурка снимается всего один раз, преобразуется и сама разрастается в питательном растворе. Всего и делов. Потом человек её приручает и подгоняет под себя…

Её взгляд характерно расфокусировался. Девушка несколько раз кивнула, блаженно улыбаясь, сделала несколько движений, ёрзая по лавке, как будто желая устроиться поудобнее, прикусила губу.