— Какие крысы?

— Наши крысы, автоматы!.. они взбунтовались и обглодали уже два десятка людей!..

За время, пока гранд шла от дверей через холл к звезде, она успела выслушать несколько столь же невероятных историй. Один мастер, трясущимися руками прилаживая энерговоды к постаментам Стражей, сообщил, что взбунтовался один из анимов, некая достаточно новая, но кошмарно сильная тварь.

— Да, видать, и в самом деле сильная, — заключила Харинь, глядя, как постепенно оживают стоящие на постаментах зверолюди.

— Не хватает, не хватает!.. — истерично завопил слуга, чуть не колотясь башкой о постаменты. Железнорукая осторожно его обошла и последовала дальше.

Звезда не работала. Харинь чуть потопала в её центре, но магическая сила, готовая перебросить человека куда угодно, не щекотнула игриво пятки.

— Что же случилось? — спросила вслух гранд. Сложила "сотовый": — Магнус?..

— Ага!.. — завопил тот торжествующе. — Давайте её в тот коридор, скорее, продолжайте обстрел, кто там опять магией лупит, в дверную ручку посажу заразу!..

Гранд невольно засмеялась, узнав собственную угрозу, которую однажды выполнила.

— Харинь!.. Слава Духу, ты вернулась! Отправляйся в… — и мгновенный высверк плана Башни, самый короткий путь. — Я открою тебе звёзды, поспеши!

— А кого ловим-то? — спросила Железнорукая. Сила наполнила звезду под ногами, гранд сформировала образ места назначения.

— Сару!..

Харинь чуть не переместилась неведомо куда, утратив сосредоточение.

— Зачем?!.

— Чтобы убить!.. — и невнятная брань. — А ты случайно Сапфира с собой не взяла?..

— Идёт следом, задержался малость.

— Надеюсь, она доберётся вовремя, — магнус был так взволнован, что употребил неверный род. Или наоборот, верный?..

Пока Харинь добиралась до указанного места, магнус наскоро ввёл её в курс дела. Железнорукой оставалось только изумлённо ругаться.

— Кого ты сотворил, Хаар?!. - вопросила она.

— Сам не знаю, — и сумасшедший хохот. Харинь даже усомнилась в здравомыслии начальника.

Один меч был заверчен штопором, другой — словно кислотой поеден, третий оказался вбит в каменную стену по самую рукоять. Один воин отделался сломанной рукой, другого обожгло его собственное отражённое заклинание — ну не могут искусники без магии!.. — третий едва изъяснялся, ему перепало по голове.

— Туда!.. она побежала туда, — пробормотал он и завалился к двум остальным — они выглядели мёртвыми, но оказалось, что просто спят.

— Здорово, — сказала Харинь.

— Здорово!.. — с куда большим энтузиазмом сказал магнус. — Ты помнишь, куда ведёт этот коридор?

— Ещё бы!.. А можно как-нибудь без того? Что-то мне не по себе от мысли, что останется от этажа, когда древний тролль и твоя новенькая анима столкнутся!.. Кстати, там довольно дверей, она может куда-нибудь свернуть…

— Не может, я их все заблокировал. Просто пойдите туда и подберите то, что от неё осталось. И знаете, я, пожалуй, присоединюсь.

— Хаар!.. Чтоб тебя, ты нужен нам на посту!..

Ушёл. Харинь выругалась и ускорила бег.

Беглянка, конечно, могла прорваться через закрытые и защищённые магией двери, но погоня не собиралась давать ей на это времени и загнала в нужное ответвление коридора.

Едва Сара вступила туда, как тролль начал вылезать из поверхности каменной плиты. Сначала показалась огромная звериная башка. Преследователи остановились, даже автоматы как будто бы испугались.

Харинь принялась проталкиваться вперёд, не желая пропустить ни единой подробности боя — она не сомневалась, что драка обязательно случится, и будет она эпическая… Сара спокойно наступала на тролля. Тот предостерегающе заворчал. Появились звериные плечи, руки с когтями-ножами опёрлись о поверхность пола, вытаскивая тело наверх.

Появившись целиком — он почти на полроста возвышался над фигурой анимы, тролль постоял, словно красуясь. Это была громадная широкоплечая тварь, этакая демоническая обезьяна.

Тролль взревел, разинув чёрную глотку и выскалив зубы-клыки.

А Сара завизжала. Словно барышня, увидевшая крысу. Непереносимо высокий вопль перешёл в ультразвук. Люди зажимали уши, падая на колени, кричали от невыносимых трелей, отдающихся в костях. Поверхность каменного существа покрылась мелкими-мелкими трещинками, которые тут же зарастали. Тролль даже попятился. И снова заревел, как будто собираясь с духом.

— Ты ещё в грудь себя поколоти, — насмешливо сказала Сара. — Будешь вылитый Кинг-Конг.

Тролль постоял, словно обдумывая насмешку, шагнул вперёд.

— Э, нет, я не твоя блондинка, — Сара попятилась перед громоздкой фигурой. — Может, разойдёмся миром?..

Как раз в этот момент и появился магнус, и услышал её слова. Кажется, девчонка искренне верит, что всегда можно разойтись миром!.. Что за мир может породить такую наивность?

Тролль шагнул вперёд и ударил.

Анима в последний миг ускользнула от удара чудовищными кулаками, расколовшими в гравий плиты пола. Протянула к существу ладони, как будто намереваясь защититься…

Ударила непереносимо яркая вспышка света. Словно маленькое Солнце появилось в коридоре.

Люди орали, шарахались, закрывали руками глаза. Когда все проморгались и отняли от глаз руки, пришла пора закрывать ладонями уши — Сара завизжала вновь. Статуя тролля, которого окаменила вспышка света, потрескалась и рассыпалась чуть ли не в песок.

Сара усмехнулась. Оглянулась на собравшихся в коридоре людей — растерянных, ошалелых оттого, что одно из самых страшных пугал Башни было побеждено вот так легко. Кое-какие автоматы оказались повреждены — вспышка сожгла чувствительные глаза, ультразвуковые вопли раскрошили хрустальные зрачки. Теперь они монотонно, совершенно по-роботически сообщали о неполадках:

— Данный автомат нефункционален… требуется заменить систему зрения…

— Что-то мне подсказывает, что вы не уберётесь с дороги, даже если я очень вежливо попрошу, — сказала девушка. При первых звуках её голоса люди вздрогнули и отступили назад, некоторые совершенно машинально набросили на себя заклинания, защиту от ультразвуковых воплей. Но отступать, верно, никто не собирался — ведь впереди стояла Харинь (оказалась первой, когда все отшагнули), а позади магнус готовил что-то убойное.

Сара вытянула руку над развалинами тролля, и с ладони её упала капля крови.

Хрустнуло — острые каменные осколки шевельнулись.

— Стреляйте!.. — взвыл магнус, почуяв недоброе.

Десятка три болтов, стрелок и свинцовых шариков хлестнуло по коридору. Сара махнула рукой — в ладони, как будто пустой, возник ростовый щит. Девушка повернулась боком, целиком скрываясь за ним. Металл загудел от попаданий.

— Врукопашную!.. — закричала Харинь, бросаясь первой. Сара отступила, обратив свой щит в нагинату, и широко махнула перед собой, удерживая на расстоянии подступающих врагов. Полетели обрезки наконечников копий, с треском взрывались и лопались накопители электропик, со звоном летели мечи по плитам. Люди нападали вообще-то вяло, их пугало то, что происходило за спиной анимы.

А там продолжался хруст, осколки постукивали друг о друга, плавились и соединялись. Постепенно чудовищная обезьяна восставала из гравия и песка. Теперь камень был не чёрно-серым, в нём появились красные прожилки. Глаза существа зажглись рубиновым.

Харинь ударила.

От заклинания, брошенного с живой руки, анима просто отмахнулась нагинатой, тут же приняла на древко удар меча в металлической. Харинь сделала проброс, метясь по ногам, девушка просто отшагнула и превратила нагинату в меч. Ошибка, решила Железнорукая. Лезвие со свистом вспороло воздух и заплясало вокруг девушки. А может быть, и не ошибка…

Анима двигалась с невообразимой быстротой, Железнорукая понимала, что долго такой темп не выдержит. У Сары как будто вовсе не было суставов, её руки гнулись во всех направлениях, а однажды девушка крутанула кистью так, что она обернулась относительно предплечья. Харинь замешкалась, такой фокус можно было ожидать от автомата с руками на шарнирах. Оружие свистнуло, едва не зацепив её.