В трудных условиях отхода после поражения в пограничном сражении французское командование возлагало большие надежды на своего союзника — Россию, на действия русской армии. Так, Жоффр 27 августа говорил военному министру А. Мильерану: «Слава богу, мы имеем благоприятные известия от русских в Восточной Пруссии. Можно надеяться, что благодаря этому немцы будут вынуждены отправить войска отсюда на Восток. Тогда мы сможем вздохнуть»[58]. Надежды французского командующего оправдались, наша армия честно и самоотверженно выполнила свой союзнический долг. В результате активных действий русских армий немцы уже 26 августа отправили на русский фронт два армейских корпуса и кавалерийскую дивизию.

В период отступления после поражения в пограничном сражении между английским и французским командованием происходили серьезные трения по поводу организации взаимодействия. Английские войска поспешно отходили, а все попытки Жоффра побудить англичан хотя бы к кратковременной стабилизации фронта не всегда были успешны даже при посредничестве правительства.

Наконец, 31 августа английское правительство приняло решение, обязывающее английское главное командование координировать свои действия с генералом Жоффром. В такой обстановке Жоффр принял 1 сентября новое решение: пределом отступления французский главнокомандующий посчитал рубеж реки Сены восточнее Парижа — реку Об — Витри-ле-Франсуа — Бар-ле-Дюк.

4 сентября 1-я и 2-я германские армии дошли южнее Марны до Монмирая. На следующий день они готовились наконец-то осуществить свой заветный план общего окружения всех французских армий. Но обстановка коренным образом изменилась. Французы собрались с силами и сами готовились нанести германским армиям сокрушающий удар, имея в районе северо-восточнее Парижа крупные силы, нацеленные во фланг и тыл главной германской группировки.

Оценивая итоги боевых действий на территории Франции в период с 21 августа по 4 сентября, следует сказать, что наступление германцев было сопряжено со значительными трудностями. Пять германских армий наступали в полосе свыше 230 км от Брюсселя до Меца. При этом 1-й и 2-й правофланговым германским армиям пришлось до Марны преодолеть с боями 200-220 км. Немецким силам в этих сражениях противостояли три французские и одна английская армии. Сопротивление союзников и ожесточенные бои в ряде пунктов потребовали от рейхсвера 16 суток для выхода на Марну. Средний темп продвижения германских войск правого крыла не превышал 13 км в сутки, а для 3, 4 и 5-й германских армий и того меньше. Таким образом, победного шествия по поверженной стране у кайзера не получилось. План Шлиффена начал давать сбой.

Ряд эффективных организационных мероприятий, осуществленных французским главным командованием, его усилия по объединению действий подчиненных армий, мужественное сопротивление французских войск принесли свои плоды. Перегруппировка французских сил была закончена. Они остановились и заняли извилистую линию фронта: Верден — Ревиньи — Витри-ле-Франсуа — севернее Фер-Шампенуаз — Сезанн — Куртакон — Париж. Французские армии занимали выгодное охватывающее положение по отношению к противнику, и командование решило, что момент для перехода в наступление назрел.

4 сентября вечером Жоффр отдал приказ о переходе в наступление, начало которого было назначено на 6 сентября. Главный удар наносили армии левого крыла — 5-я, английская и 6-я. Армии центра — 4-я и 9-я — должны были сковывать противника, причем 9-я армия в выполнении этой задачи играла главную роль, а 3-я армия имела задачу наступать из района севернее Вар-ле-Дюк на запад во фланг германских сил.

Командование рейхсвера, обеспокоенное перебросками французских сил на запад, отдало 4 сентября приказы 1-й и 2-й армиям развернуться фронтом на юго-запад от реки Уазы западнее Шато-Тьерри до Сены и активно обороняться. 3, 4 и 5-я армии, со своей стороны, получили задачу продолжить наступление в южном и юго-восточном направлениях и совместно с 6-й армией окружить французские силы южнее Вердена.

Французское контрнаступление началось рано утром 6 сентября 1914 года. Накануне сражения на западном крыле фронта французам удалось создать двойное превосходство в силах, что сулило им успех в предстоящем наступлении. Чтобы приободрить французские войска и поднять их моральный дух, Жоффр издал в тот день короткий приказ-обращение, который был зачитан войскам перед наступлением: «В момент, когда завязывается сражение, от которого зависит спасение страны, необходимо напомнить всем, что нельзя больше оглядываться назад; все усилия должны быть направлены на то, чтобы атаковать и отбросить неприятеля; часть, которая не может больше двигаться вперед, должна будет, чего бы это ни стоило, сохранить захваченное пространство и скорее дать убить себя на месте, чем отступить. При настоящих обстоятельствах не может быть терпима никакая слабость»[59].

Первые столкновения между противниками произошли в полосе 6-й армии. Несмотря на упорное сопротивление и контратаки германцев, французские войска в районе западнее Урк продвигались вперед. Наступление же 5-й французской армии шло медленно и осторожно. Немцы в ее полосе наступления укрепились и имели непрерывную линию окопов, им удалось задержать продвижение 5-й армии, а некоторые ее части были даже отброшены в исходное положение германскими контратаками. На других участках фронта также происходили упорные бои, однако успех французских сил в этот день был незначителен, а в ряде мест германцы даже несколько потеснили французские части.

Совместно с французами перешла в наступление и английская армия, которая занимала полосу между 6-й и 5-й французскими армиями. Хотя движение английских войск и происходило беспрепятственно, но они шли далеко не так быстро, как этого требовала обстановка. Это позволило германцам перебросить значительные силы 1-й армии в район реки Урк против 6-й французской армии.

На следующий день сражение продолжалось, однако обстановка на фронте значительно изменилась. Против 6-й французской армии немцы развернули три своих корпуса и, начав в середине дня наступление, имели незначительный успех. Для усиления здесь своих войск французское командование спешно перевозило одну дивизию частью по железной дороге, а частью на автомобилях[60]. Это было первое в истории использование автомобильного транспорта для маневра.

После вынужденной переброски корпусов 1-й германской армии на реку Урк правый фланг 2-й германской армии оказался открытым, вследствие чего командующий армией Бюлов отвел свои правофланговые части на север к Монмираю и северо-западнее, еще более увеличив разрыв между 1-й и 2-й армиями. На других участках фронта положение существенно не изменилось.

Что касается действий 5-й французской и английской армий, то они медленно двигались за отходящими германскими войсками. К вечеру этого дня фланги 5-й французской, английской и 6-й французской армий сомкнулись, и установился непрерывный фронт трех армий левого крыла союзных сил.

Бои под Парижем продолжились и 8 сентября. Английская армия подошла к Марне, а 5-я французская армия вышла на линию Монмирая, не встречая сколько-нибудь ощутимого сопротивления противника. Ее две дивизии зашли в тыл правого фланга 2-й германской армии севернее и западнее Монмирая, что заставило Бюлова снова отвести свой правый фланг, увеличив разрыв между 1-й и 2-й германскими армиями еще на 15 км. К ночи с 8 на 9 сентября английская армия и основные силы 5-й французской армии вклинились между 2-й и 1-й германскими армиями. Немецкая армия оказалась зажатой с юга.

9 сентября вынужденный отвод левого крыла 1-й и правого крыла 2-й германских армий привел к роковой развязке сражения на реке Марне, принесшей неожиданный успех союзным войскам. В этот день командующие 1, 2 и 3-й германскими армиями приняли решение об отступлении. Германское верховное командование в 17 час. 30 мин. 10 сентября своим приказом санкционировало уже осуществляемое отступление его армий. 4-я и 5-я германские армии 11 сентября были также отведены в северном направлении.