9 августа неожиданно для французов перешли в наступление и отбросили их войска на исходные рубежи к границе.

14 августа началось наступление французов более крупными силами в направлении на Саарбург. С утра 15 августа французы предприняли новое наступление более крупными силами, образовав для этого специальную Эльзасскую армию. Но так как к этому времени уже ясно определились намерения германского командования нанести главный удар на Париж через Бельгию, то целью новой операции французов в Верхнем Эльзасе было приковать к этому району как можно большее количество германских войск и не позволить перебрасывать юс на усиление северного германского крыла. В этой операции французская армия наступала достаточно медленно и лишь к 18-20 августа заняла Саарбург, Шато-Салоп и другие селения. 19 августа на правом фланге Эльзасской армии французам также вновь удалось занять район Мюльгаузена.

В дальнейшем основные события войны происходили на франко-бельгийской границе, куда к 20 августа подошла главная группировка германских сил и французские армии левого крыла. 1-я германская армия вышла на линию Вольфертгем — западнее Брюсселя — Ватерлоо; 2-я германская армия — юго-восточнее 1-й до Намюра; 3-я армия подошла к реке Маас на участке Намюр — Динан: 4-я германская армия вышла на рубеж Бастонь — Аттер; 5-я армия достигла линии Эталь — Лонгви-Арсвейлер.

Им противостояли 3, 4 и 5-я французские армии. Что касается английской армии, то она закончила свое сосредоточение южнее Мобежа и должна была выдвинуться к Монсу.

Правый фланг всей главной группировки англо-французских войск прикрывала Лотарингская армия под командованием генерала Ж.-М. Монури, образованная к 21 августа в составе семи резервных дивизий. Она располагалась восточнее Вердена, в районе Маасских высот.

Силы противников, таким образом, были равные, а в первых сражениях войны англичане и французы имели даже превосходство в 5 корпусов, поскольку 5 германских резервных корпусов находились на удалении в 1-2 перехода от главных сил. Как бы то ни было, к 20 августа силы противников полностью были развернуты для решения главных задач войны.

20 августа германское главное командование поставило задачу 1-й и 2-й своим армиям продолжить наступление западнее Намюра, а 3-й армии — на участке Намюр — Живе, т.е. на выполнение основной стратегической цели — охвата и разгрома всех французских сил.

В тот же день и французские армии получили оперативную директиву. В ней ставилась задача 3-й армии наступать в общем направлении на Арлон, а 4-й армии — наступать в общем направлении на Невшато. Для 5-й французской и английской армий основной целью действий указывалась северная группировка противника. По замыслу французского командования главная роль в предстоящей операции возлагалась на 3-ю и 4-ю армии. 1-я и 2-я армии имели задачу своими действиями отвлечь на себя силы противника южнее Меца, которые могли бы угрожать флангам 3-й и 4-й армий. На 5-ю и английскую армии возлагалось обеспечение главного удара слева.

Таким образом, с обеих сторон была задумана стратегическая наступательная операция, целью которой являлся разгром главных сил противника. В исторической литературе эта операция получила название «Пограничное сражение».

Выполняя решения своего командования, войска противников двигались навстречу друг другу, в результате чего в период с 21 по 25 августа произошли крупные армейские встречные сражения в двух оперативных районах — в Арденнах и в междуречье Самбры и Мааса.

В сражениях в районе Лонгви, которые начались 22 августа между частями 3-й французской и 5-й германской армий, французы потерпели поражение и их 3-я армия начала 25 августа отход на Монмеди. Бои на реке Семуа между 4-й французской и 4-й германской армиями также начались 22 августа. И здесь, несмотря на превосходство, 4-я французская армия потерпела поражение и, понеся большие потери, отошла за Маас.

21 августа начались бои и в нижнем течении Самбры от Намюра до Шарлеруа. Здесь части 2-й германской армии захватили ряд переправ на Самбре и 22 августа форсировали ее. Французская 5-я армия перешла в наступление, но вскоре была вынуждена отойти. На следующий день части 3-й германской армии захватили на Маасе некоторые переправы южнее Намюра и переправились на левый берег Мааса. Это создало серьезную угрозу тылу сражавшейся на Самбре 5-й французской армии, и она начала отход.

23 августа на левом крыле фронта между частями английской и 1-й германской армий произошли бои у Монса. Закончив сосредоточение в районе Мобежа, английская армия в соответствии с директивой французского командования от 21 августа начала наступление и к утру 23 августа вышла к каналу на участке Моне — Кон-де. 23 августа германские войска тоже подошли к этому рубежу, заняв Моне. 24 августа британцы под натиском сил превосходящего их противника начали отход и к 25 августа отошли на линию Камбре — Де-Като.

25 августа в ходе пограничного сражения германские войска овладели бельгийской крепостью Намюр, которая защищала несколько важных железнодорожных линий. Сама крепость имела 9 фортов, которые были удалены от города на 3-6 км. Длина фортового пояса составляла почти 40 км, а гарнизон крепости насчитывал почти 40 тыс. человек.

Кроме того, 20 августа на страсбургом и саарбургском направлениях немцы перешли в наступление силами 6-й и 7-й армий и к 28 августа отбросили французов на исходные позиции. К концу августа, в связи со сложившейся для французов тяжелой обстановкой на бельгийской границе, французы оставили район Мюльгаузена. Эльзасская армия была расформирована, и ее части переброшены на другие участки фронта. В дальнейшем военные действия на южном крыле французско-германского фронта были местного характера и не оказывали существенного влияния на общий ход борьбы.

25 августа пограничное сражение закончилось. С этого времени французское командование начало осуществлять стратегическое отступление всей своей северной группировки, чтобы с нового рубежа возобновить наступление.

После окончания пограничного сражения стратегическая обстановка на французско-германском фронте резко изменилась. Французские армии на всем фронте северо-западнее Вердена вынуждены были отойти, чтобы собраться с силами. «Пограничное сражение кончилось неудачей», — отмечал Жоффр[56].

Поражение французских армий и их отступление создали непосредственную угрозу Парижу. Теперь немцы отстояли от французской столицы всего лишь чуть более чем на 50 км. Оборону города возглавил С. Галлиени. 2 сентября французское правительство и все зарубежные посольства во Франции покинули Париж и перебрались в Бордо.

Необходимо отметить, что в то время как французское командование сделало для себя из пограничного сражения поучительные стратегические и тактические выводы, германское командование переоценило свои успехи. В ставке кайзера считали, что французская армия уже разгромлена и осталось лишь окружить ее остатки. Считая, что цели войны на Западе достигнуты, германское командование решило приступить к переброске войск на Восток, как это и предусматривалось планом Шлиффена[57]. К этому немцев побуждало также и сложившееся положение в Восточной Пруссии, где у Гумбиннена русские нанесли серьезное поражение 8-й германской армии и добились крупных успехов.

27 августа в победном угаре германское командование отдало директиву своим войскам преследовать французские силы и начать дальнейшее наступление в юго-западном направлении. 1-я германская армия получила задачу наступать западнее Уазы и Парижа на нижнюю Сену, 2-я армия — на Париж, 3-я армия — на Шато-Тьерри, 4-я — через Реймс на Эперне, 5-я армия — на линию Шалон-Сюр-Марн — Витри-ле-Франсуа, ей же поставлена задача окружить Верден, 6-я армия также получила задачу наступать в направлении на Невшато.

Замысел германского командования заключался в том, чтобы охватить оба фланга французской армии и таким путем уничтожить ее. При этом предусматривалось, что, если французы окажут упорное сопротивление на реках Эне и Марне, то направление общего наступления германских армий будет изменено с юго-западного на южное.