Родители великого князя жили недружно. Постоянные ссоры сопровождали брак великого князя Николая Николаевича Старшего и германской принцессы Александры Петровны Ольденбургской. Отец не любил сына. Поэтому, «производя впечатление твердого и волевого человека, он был на самом деле крайне впечатлительной и чувствительной натурой — неизбежное последствие бурных семейных скандалов, в которых прошло его детство… и находился под огромным влиянием своего окружения»[336].
В 1871 году великий князь Николай Николаевич поступает юнкером в Николаевское инженерное училище, откуда 5 июля 1872 года был выпущен в низшем офицерском чине — подпоручиком. В следующем году он производится в поручики и все эти годы проводит на низших командных должностях в учебном пехотном батальоне, а затем кавалерийском эскадроне. Этого, обычного для подавляющего большинства великих князей образования Николаю Николаевичу показалось мало. Поэтому молодой поручик поступает в Николаевскую Академию Генерального штаба, которая была закончена в 1876 году по 1-му разряду с малой серебряной медалью. Великий князь Николай Николаевич стал единственным членом Дома Романовых, который окончил, да еще с отличием, Николаевскую Академию Генерального штаба. В том же году великий князь Николай Николаевич производится сначала в штабс-капитаны, а затем в капитаны.
С началом русско-турецкой войны 1877 — 1878 гг. августейший капитан отправляется в Действующую армию, где он занял пост офицера для особых поручений при своем отце великом князе Николае Николаевиче Старшем, который был назначен главнокомандующим русской Дунайской армии, действовавшей на Балканах. Воспользовавшись своим немалым статусом, великий князь Николай Николаевич участвует в нескольких боях начала войны.
Прежде всего молодой капитан вместе с другими офицерами был отправлен для рекогносцировки Дуная для поисков того района, где могли бы наилучшим образом переправиться на турецкий берег русские войска. После проведения рекогносцировки великий князь Николай Николаевич был прикомандирован к 14-й пехотной дивизии ген. М.И. Драгомирова, сосредоточенной в районе местечка Зимница. Дивизии генерала Драгомирова предстояло первой форсировать Дунай, так как предполагавшееся прежде место возможной переправы — у Фламанды — оказалось прикрыто сильными турецкими батареями.
Здесь великому князю было у кого поучиться. Во-первых, сам ген. М.И. Драгомиров — выдающийся русский военный теоретик и педагог, сделавший все, чтобы возродить в России изучение полководческого наследия генералиссимуса А.В. Суворова. В свое время М.И. Драгомиров читал лекции по военному делу сыновьям императора Александра II, в том числе и будущему императору Александру III. К 1876 году лишь двое выпускников Николаевской Академии Генерального штаба окончили ее с золотой медалью. Одним из них был генерал Драгомиров, выпущенный из стен Академии в год рождения великого князя Николая Николаевича. Во-вторых, добровольным ординарцем и помощником начдива-14 стал наиболее талантливый после эпохи наполеоновских войн русский полководец ген. М.Д. Скобелев. В этой войне Белому генералу, как называли Скобелева, было суждено обрести свою славу.
Вместе с Драгомировым и Скобелевым августейший капитан в ночь на 15 июня 1877 года форсировал Дунай, а затем участвовал в штурме Систовских высот и захвате города Систово, в районе которого располагался четырехтысячный турецкий гарнизон. В этих боях русские потеряли до восьмисот человек. Штаб 14-й пехотной дивизии вместе с начдивом переправился в третий рейс. За участие в переправе через Дунай и в бою под Систово великий князь Николай Николаевич был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени. Тогда же ген. М.И. Драгомиров получил орден €в. Георгия 3-й степени, а отец августейшего капитана — главнокомандующий великий князь Николай Николаевич Старший — орден Св. Георгия 2-й степени[337].
Затем великий князь Николай Николаевич в составе Габровского отряда ген. Н.И. Святополк-Мирского участвовал в штурме перевала Шипка. Отряд генерала Святополк-Мирского был выделен из корпуса ген. Ф.Ф. Радецкого, чтобы оказать помощь небольшому передовому отряду ген. И.В. Гурко, наступавшему на Шипкинский перевал с юга. В ходе штурма 5 — 7 июля, где опять-таки отличился ген. М.Д. Скобелев, перевал был взят Габровским отрядом. Взятие Шипки означало, что три турецкие армии (Осман-паши в Плевне, Сулейман-паши с юга Балкан и Мехмед-Али в четырехугольнике крепостей в нижнем течении Дуная) оказались разобщены. За этот бой великий князь Николай Николаевич был награжден Золотым оружием. Июльское сражение за Шипкинский перевал стало последним боевым делом, в котором участвовал великий князь Николай Николаевич вплоть до Первой мировой войны. То есть по этим данным можно судить о собственно военном опыте Верховного Главнокомандующего перед июлем 1914 года.
Впоследствии великий князь Николай Николаевич находился при штабе главнокомандующего, своего отца. Вряд ли здесь можно было научиться военному делу и тем более таланту полководца. Дело в том, что брат царя, великий князь Николай Николаевич Старший, был назначен на свой пост только потому, что два полководца, достойных занять место главнокомандующего Кавказской армии — военный министр граф Д.А. Милютин и находившийся в отставке покоритель Кавказа князь А.И. Барятинский, — находились в конфликте друг с другом. Назначение одного из них вызвало бы гнев сторонников другой партии. Поэтому главнокомандующим и стал брат императора. Спустя несколько десятилетий с точно такой же проблемой столкнется внук императора Александра II император Николай II. Сознавая соперничество группировок внутри высшего генералитета, 20 июля 1914 года, на следующий день после объявления Германией войны России, император назначит Верховным Главнокомандующим своего дядю — великого князя Николая Николаевича Младшего.
Сам будущий император Александр III негативно оценивал деятельность главнокомандующего Дунайской армии. Так, письмо цесаревича Александра Александровича супруге от 9 января 1878 года из Действующей армии о великом князе Николае Николаевиче Старшем гласило: «С каждым днем все больше и больше приходишь к заключению, что Д. Низи — отвратительный главнокомандующий… Сам Д. Низи ничего не видит, ничего не понимает, ничего не знает, воображает, что все идет великолепно, что все его обожают и что он всему голова! Сильно же будет его разочарование, если когда-нибудь он увидит и узнает все, что было, и все, что происходит; но не думаю, что он когда-нибудь сознается, наконец, что он совершенно не способен быть главнокомандующим, недостаточно у него такта на это, и недостаточно он умен, чтобы сознать это!»[338].
Верхом действий великого князя Николая Николаевича Старшего на посту главнокомандующего стала 30 августа 1877 года Третья Плевна и поведение на военном совете 1 сентября. Тогда главком впал в панику и потребовал немедленного отступления за Дунай. Даже императору Александру II пришлось успокаивать своего разбушевавшегося и перепугавшегося брата. В итоге было решено осаждать Плевну, для чего из России были срочно вызваны резервы, в том числе гвардия и мастер осадной борьбы граф Э.И. Тотлебен. В 1915 году великий князь Николай Николаевич Младший в точности повторит своего отца, впадая в панику при неудачах и ликуя при самых незначительных успехах. А пока, спустя десять дней после Военного совета, августейший капитан был произведен в полковники.
Интересно, что история повторилась досконально. Штаб великого князя Николая Николаевича Старшего в 1877 — 1878 гг. с точностью предварил штаб Ставки великого князя Николая Николаевича Младшего в 1914 — 1915 гг. Это при том, что и отец, и сын отличались схожим характером — благородство и грубая вспыльчивость, решительность и склонность к панике, непреклонная справедливость и упрямое побуждение к фаворитизму. А.А. Керсновский говорит, что отец и сын могли бы быть неплохими главнокомандующими, но при условии, что при них будет отличный начальник штаба, чего не было ни у одного из них: «Ответственейшая должность главнокомандующего явно превышала силы и способности великого князя Николая Николаевича». Проводя далее параллели, А.А. Керсновский продолжает, что хорошим начштаба, «конечно, не мог считаться генерал [А.А.] Непокойчицкий, роль которого (подобно роли Янушкевича при Николае Николаевиче Младшем тридцать семь лет спустя) была ничтожной. Юрий же Данилов «ставки» 1877 года именовался генералом [К.В.] Левицким и пользовался дружной ненавистью всей армии»[339].
