Сидя за своим воспитанником, спал и изнервничавшийся полковник, и, наверное, лицо у него было точно такое же. Усталое, словно не сон это был вовсе, враз постаревшее, совсем не весёлое…

Дороги Забола имели довольно неприятную особенность: на них всегда снилось одно и то же — то, что было здесь шесть лет назад.

Поручик Антон Кулаков за свою не слишком долгую службу здесь, на войне, успел накрепко усвоить одно простое правило: не сумеешь заставить людей принимать тебя всерьёз — ничего не добьёшься.

Но сейчас, глядя на построившихся в нехорошем, неправильном молчании разведчиков, поручик чувствовал робость и не находил в себе сил изобразить деятельного матёрого офицера.

У бойцов была своя жизнь, которую он пока не понимал. И сейчас что-то произошло, что-то страшное…

Здесь же были и комбат, успевший уже стать легендарным капитан Заболотин, и предыдущий командир разведроты — прапорщик Кондратьев; и им тоже было совсем не до нового офицера. Ощущение страшного и непоправимого висело в воздухе, смешиваясь с холодной моросью и низким, тяжёлым серым небом.

— Герой… на мою голову, придурок, так его через голову к навкиной матери…

Голос у Кондратьева был сиплый — больной, словно сорванный.

Кулакову стало не по себе. Погиб кто-то?.. Тяжело входить в чужую жизнь — а ещё тяжелее входить в неё командиром, с правом решения.

Капитан Заболотин стоял, заложив руки за спину, сгорбленный под тяжестью свинцового неба. И отвечал Кондратьеву что-то, негромко, размеренно, словно в воду ронял камень за камнем, а те падали сквозь дно — обратно ему на плечи.

Кондратьев возражал голосом уставшего от бесконечных болей и вдобавок простуженного человека.

На нового командира разведроты никто не обращал внимания, а вмешиваться тот не решался, чувствуя, что произошло… что-то очень нехорошее. И совершенно непоправимое.

— Мы и так отстаём. Под угрозой вся операция…

— С егерями застрянем надолго. Демаскируем себя. Да и при малейшей угрозе… что им Сивка?

Со стороны это выглядело так, словно офицеры уговаривают друг друга — если бы не тяжёлая ненависть во взгляде капитана, если бы не глаза смертельно больного человека у прапорщика.

— Значит, движемся, — глухо сказал капитан Заболотин и отвернулся, пряча взгляд в стороне. Он готов был застрелить Кондрата прямо здесь и сейчас, только вот никак это не могло помочь Сивке.

— Простите… — наконец подал голос Кулаков, и его голос прозвучал жалобно и совсем не… по-офицерски. Поручику стало не по себе, когда взгляды всех разведчиков оказались направлены на него — словно под прицелом чужих орудий стоишь.

Только Кондратьев и стоящий рядом с ним боец на него не смотрели.

Капитан Заболотин скользнул по Кулакову отсутствующим взглядом, кажется, даже не узнав, развернулся и ушёл, припадая на правую ногу. Низкое серое небо давило ему на плечи, заставляя бессильно горбиться. И не с кем разделить эту тяжесть, не с кем, потому что нельзя.

… Был бы рядом отец Николай — ему бы душу излить!.. Но священник нескоро вернётся в батальон, что ему сейчас здесь делать, только под ногами путаться с точки зрения обычной жизни. Вот только никогда не знаешь, когда присутствие священника — врачевателя душ — станет необходимым, как воздух…

Не мог Заболотин поверить, что он больше никогда не увидит белобрысого пацана, ставшего таким… родным. В эту бесчеловечную войну Индеец вносил хоть что-то человеческое, живое. Без него и быть человеком незачем… Нет, он должен быть жив! Как угодно, где угодно, но он же живой и нужен егерям живым! А там… Там, может, что-то случится, и Сивка вернётся. Он же живой. Он же справится — и не из таких передряг целым и невредимым выходил… Только вот дождаться бы его!

Упрямое сердце не хотело отчаиваться — три дня. На четвёртый в самом дальнем уголочке появились первые ростки чёрного плюща отчаяния. Слабые, маленькие, но день за днём крепнущие и набирающиеся сил, захватывающие всё новые и новые уголки изболевшегося сердца… Пожалуй, только стараниями Малуева, Крома да Аркилова Заболотин заставил себя превозмочь отчаяние и сосредоточиться на боевых действиях.

«Только бы Сивка был жив… Где угодно, как угодно, но жив, жив!»

Да только не узнать этого наверняка. Связи на рейдах нет, а когда и есть — не до того. Магическая — чернокнижная — формула «под угрозой вся операция» и здесь отнимает последнюю надежду…

Молчаливая поддержка Малуева, понимающего, что словами здесь ничего не сделать. Его непоколебимая вера, что мальчишка цел. Может, и показная, но сейчас Заболотину не до разборок, где спектакль, а где правда.

Необходимость отдавать приказы — тяжёлый груз, который офицер ежедневно взваливал на плечи. Необходимость продолжать эту проклятую войну, отнимающую всё больше и больше близких людей.

Сложные, бессмысленные со стороны манёвры. Напряжение до последнего момента боя — не веришь, что удалось. Впрочем, теперь почти ни во что не веришь. Даже солдаты это видят, и тоже начинают падать духом…

Заплаканные глаза санинструктора-забольки, Элички. Ей отчего-то тоже невыразимо больно из-за исчезновения Индейца, хотя когда он был, они лишней раз и не пересекались, только случайно… Заболотину тяжело глядеть ей в глаза. Тяжело командовать операцией. Тяжело верить, что всё удастся. Тяжело, тяжело, тяжело…

Военные — люди суеверные, и поэтому о мальчике никто лишний раз не заговаривает, но с таким настроем и от молчания худо.

…— Так, господин мой дорогой командир, — после очередного боя сгрёб товарища в охапку Малуев. — Мне плевать на трагизм ситуации и траур по Сивке. Можешь обижаться на эти слова, но хотя бы на людях перестань тухнуть. Офицеру не положено!

— Привязываться хоть к кому-нибудь офицеру не положено, — буркнул капитан горько, но Малуев горечи не заметил. Он не разбирал вкуса слов — или мудро делал вид, что не разбирает.

— Больше не желаю слышать ни одной жалобы Аркилова на тебя! — припечатал он сердито. — Как ребёнок, ей-Богу. А ещё командир батальона…

Заболотин не нашёлся, что сказать, и послушно дал слово постараться выполнить просьбу друга. Хотя бы на людях спрятать, загнать глубоко внутрь отчаяние. Солдаты то уж точно не виноваты в случившемся. А Кондрат… Его Заболотин не мог простить, даже видя, что прапор мучается от случившегося не меньше.

— Если бы были должные причины, я бы отдал тебя под трибунал.

Кондрат только кивнул в ответ на это заявление. О словах с частицей «бы» он не слишком беспокоился.

Заболотин сморщился, будто проглотил что-то горькое, и, развернувшись, ушёл. Это была единственная попытка поговорить с разведчиком. После этого оба просто старались избежать случайной встречи — по счастью, теперь был поручик Кулаков, с которым можно было решать дела разведки без участия Кондрата.

День тянулся за днём, а Сивка так и не появился. Никто не говорил, что он не вернётся… Никто просто не говорил о нём. И Заболотин был за это благодарен своим офицерам. В одиночестве легче представить, что всё будет хорошо…

… И забыть, что на самом деле всё много хуже. Только вот по ночам забытье рассеивается, и приходят сны — тяжёлые, как камень на шее. С обрыва в омут бы — да нельзя.

В Горье вовсю жарило солнце, разбрызгивая слепящие блики по стёклам. Великий князь, успокоенный возвращением Сифа, дал отмашку отдыхать до вечера. Отлёт — ранним утром, времени полно…

Маленького фельдфебеля командир перехватил уже на выходе из номера.

— Так-так… Куда собрались?

Сиф глубоко пожал плечами:

— Да так… погулять. С городом попрощаться.

Прищур полковника ему категорически не понравился. Нет, командир не забыл, совсем не забыл о произошедшем. И сколько бы Сиф ни делал вид, что ничего этого не было, Заболотин не купится на игру непрофессионального актёра.