— Ничего не напугал. Рефлексы просто.

— Ну, это тогда другое дело, — согласился незнакомый мальчик. — А ты вообще тут что забыл?

— Полковник мой с Великим князем сейчас. Я его жду.

— Твой полковник?

— А чей же, — кивнул Сиф, чуть улыбаясь. — Он — мой полковник, я — его ординарец.

— Вот оно как… — задумчиво протянул незнакомец и признался: — А я уж думал, брата-спеца встретил.

Сиф почему-то вздрогнул на слове «спец», но ничем пояснять это не стал.

— Нет, я уже служу, — только и ответил он.

— Круто.

— Как уж есть, — Сиф постарался подбавить равнодушия в голос. — А ты-то откуда такой взялся?

— Неважно, — смутился мальчик. — Правда, неважно. Сказать не могу — слово нарушу. Не, ты не думай, — он замялся на мгновенье, — Великий князь знает. Я, в общем-то, к нему приехал. Значит, это он вас ждал, попросил тут поторчать…

— Значит, — согласился Сиф, чувствуя невольную симпатию к, может, и немного заносчивому, но весёлому и непосредственному незнакомцу. Его тоже выставили с важной беседы.

— Ну, ладно, коли так — ждём вместе. Олег, — привстав, протянул руку мальчик. — Курсант специальной школы при Лейб-гвардии.

— Сиф, — пожал её Сиф и не удержался, добавил: — Фельдфебель Лейб-гвардии.

— Раненько… — задумчиво отметил Олег.

— Это кому как, — отрезал Сиф.

— А ты что, суперкрутой агент Лейб-гвардии? Суперсиф?

— Ага, Супербородин Сверхиосиф.

Олег рассмеялся — но, в общем-то, необидно. По крайней мере, кулаки у Сифа перестали чесаться.

— Ладно, ясно с тобой всё.

— С тобой тоже, — не преминул вставить Сиф.

— Вообще, ты не знаешь, твой полкан надолго нагрянул?

— Без понятия, — неохотно признался юный фельдфебель. — Он не говорил ничего.

— Увы. А то мне через час точно двигать пора будет, пока в школе не просекли, что я… самоволкнулся. Правда, начальство у нас понимающее, но злить его превосходительство ой как не хочется. И даже не злить, а просто объяснять… Он поймёт, но…

— Понятно, — согласился Сиф. Подобное он сам испытывал, когда куда-то сбегал из дома на весь день, зная, что полковнику может и понадобиться, а может, тот и не вспомнит. Не «самоволка», конечно, но что чувствуешь в этот момент, Сиф знал хорошо.

— Ладно, — Олег поднялся и поставил книгу на место. — Либо я сейчас поговорю с… Великим князем, либо придётся свалить просто так. Потому что у него, знаешь, как? Если в первые пятнадцать минут разговора не договорил чего-то — то всё, это уже, значит, на полтора часа разговор.

— Печаль, — задумчиво резюмировал Сиф. Застревать в этой библиотеке на полтора часа ему не хотелось.

— Она самая, — согласился Олег. — Пойдём, что ли?

— Ну, пойдём…

Дверь в кабинет князя была распахнута. Заглянув, ребята увидели, что Иосиф Кириллович сидит за столом, листая какие-то бумаги, а рядом стоит Заболотин-Забольский и внимательно слушает редкие комментарии князя. Подняв голову от бумаг, Иосиф Кириллович проницательно взглянул на ребят и поднялся:

— Ага, молодому поколению надоело нас ждать. Ну, заходите, заходите, не торчите на пороге. Олег, извини, я, похоже, сегодня засижусь. Тебе, наверное, уже обратно пора?

— Пора, — с тяжёлым вздохом подтвердил Олег.

— Скажи Алёне, она тебя подвезёт, всё равно я до вечера тут буду, машина не нужна.

— Скажу, — всё так же кисло согласился курсант.

— Ну, тогда с Богом. Я тут появлюсь недели через две, его императорское величество мой царственный брат желает, чтобы я был с ним. До встречи! — князь подошёл к Олегу и ещё что-то шепнул на ухо, и тот, пробормотав: «До встречи», вышел.

Иосиф Кириллович, Заболотин и Сиф остались втроём. Великий князь сел обратно, сгрёб бумаги в стопку и протянул полковнику:

— Вот, это все необходимые материалы по поездке. Если вам нужно… Что застыл на пороге-то, Сиф? Я не кусаюсь, — второй человек Империи рассмеялся. — Давай, шагай сюда.

Сиф смущённо медлил. То, что джинсы драные, а куртка с пацификом висит на одном плече, внезапно снова стало непреодолимым препятствием.

— Хм… Фельдфебель Бородин, пять шагов вперёд. Это приказ! — строго прикрикнул князь. Сиф на автомате отчеканил пять шагов, застыл, прищёлкнул каблуками, вытянувшись по стойке смирно.

— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул Великий князь, и в его глазах заплясали смешинки: — Приказа не ослушаешься при всём желании, да?

— Так точно, — вырвалось у Сифа невольно.

Князь рассмеялся и повернулся к полковнику:

— Вы волшебник, друг мой Заболотин. Творите чудеса! Он из военного Маугли превратился в офицера, просто не узнать!

Полковник хмыкнул, довольный — иной похвалы ему и не нужно было.

Сиф стоял, вытянувшись, и размышлял, откуда Великий князь может его знать. Видя его замешательство, Иосиф Кириллович обменялся с Заболотиным коротким взглядом и осторожно напомнил:

— Мы в Заболе… виделись. Ещё тогда.

Виделись… Краска жгучим стыдом ударила в лицо мальчика. Он забыл встречу с самим Великим князем! И всё из-за… признаваться даже самому себе не хотелось в причине такого «склероза».

— Ты не помнишь?

— Я забыл, — опустил голову Сиф, и голос у него внезапно сел. — Это из-за…

Князь и полковник снова обменялись взглядами, и Заболотин кивнул, зная, о чём подумал Иосиф Кириллович.

А Сиф всё же заставил непослушные губы договорить:

— … это последствие… психостимуляторов.

«В постыдном надо признаваться», — не раз твердил Заболотин-Забольский. Это геройствовать надо втайне, а вот молчать о срамном поступке себе же хуже. Приятно столько же, сколько в том, что таскать с собой в свёртке тухлятину: чем дольше носишь, тем сложнее затем отмыться от запаха.

— Это была война, — вздохнул Великий князь, ни о чём больше не спрашивая. — Та ещё… штука, пусть и звалась она скромно конфликтом. Забол-Выринейским конфликтом… Ладно, не будем больше об этом. Ты ещё всё вспомнишь, Сиф, не волнуйся.

— Я и так помню, — может, и излишне резко вырвалось у Сифа. — Частью…

— Хорошо, закончили с этим. Вернёмся к теме разговора?

— К вашей… просьбе? — уточнил Заболотин.

— Именно, — резко кивнул Иосиф Кириллович, и лицо его стало сосредоточенным, серьёзным. — К моей… просьбе. По планам мы отправляемся в мае, на Светлой Седмице, а дальше как пойдёт.

— В мае… Хорошо, — кивнул полковник и поглядел на приходящего в себя после короткого, но непростого разговора Сифа. Мальчик уже внимательно слушал, о чём говорят полковник и князь, и, кажется, старался вникнуть. Он ещё не знает, в чём дело. Быть может, ещё пока хочет отправиться вместе со своим полковником — только узнать бы, куда.

— Я сопровождаю его императорское высочество в Забол. Ты можешь остаться в Москве, если хочешь, — решился сразу сказать полковник, понимая, какую бурю чувств сейчас пробудит.

Сиф застыл, беззвучно шевеля губами. Забол. Призрак войны. Призрак страшного, изуродованного взрывами прошлого.

Солнечный свет, пробиваясь сквозь витражное стекло, ложился на письменный стол и ковёр перед ним причудливыми цветными пятнами. За окном чирикали птицы. Мир потихоньку начинал привыкать к весне и неуверенно радовался её наступлению. Так было каждый год, пять или даже шесть лет подряд. Но если бы можно было нырнуть в память Сифа больше, чем на шесть лет, весны бы там больше не было. Была бойня, были грязь и смерть, огонь и взрывы. То, что звалось нейтральным словом «конфликт», своим участникам показывало настоящее лицо, а не то, что корчило в камеры любопытных журналистов со всего мира. Это было лицо самой обычной войны, от своей «локальности» ничуть не ставшей «гуманнее». А война весну издревле не переносила. Если война проигрывала — она, редко когда полностью исчезая, беззвучно терпела и ждала своего часа.

До захода солнца и наступления тьмы ещё было далеко. Но всё равно, время это близилось.

Где-то в далёком Заболе их уже ждали. И что же там случится, зависело, в основном, от присутствующих сегодня в кабинете Великого князя на Сетуньской императорской вилле.