Свирепым рывком полковника подтянули к ржавому баку с водой, головой окунули в затхлую воду. Бывший Атаман с силой рванулся, ногой попытался повторить удар, но все оказалось тщетным. Этот богатырь превосходил его буквально по всем параметрам. А потому не стоило даже трепыхаться. Рванувшись еще несколько раз, он пустил гроздь пузырей, задергал плечами, изображая агонию. Впрочем, некое подобие агонии он и впрямь начинал испытывать. Помогла все та же йога. Распахнув глаза, полковник разглядел в нескольких сантиметрах от своих глаз чешуйчатое дно бака. Маленькие насекомые беспокойно шныряли над прошлогодней листвой, силясь понять, какая же именно опасность им угрожает. Этот бак был их родным домом, и ничего иного в своей жизни они не знали. Перестав сопротивляться, полковник сосредоточил все свое внимание на этих плавающих в мутной воде мошках. С усилием сознание его раздвоилось, одной своей половинкой уснув, другой устремившись к этим крохотным созданиям, пытаясь агонизирующими легкими испросить у них крошечку кислорода. Кажется, что-то эти малявки ему отвечали, и полковник торопился, отвечая им невпопад, убеждая и уговаривая, подбирая для них самые ласкательные эпитеты. Главное было не шевелиться и не вспоминать о воздухе. Совсем. И, подчиняясь, ему, сердце усмиряло разогнавшуюся дробь, переходя на более медлительный темп…

Уже секунд через десять могучие пальцы великана разжались, но полковник все-таки заставил себя еще немного пролежать лицом в воде. И только потом его тело, понукаемое земной гравитацией, нехотя соскользнуло с бака, влажным мешком шмякнулось на землю. Через плотно стиснутые губы полковник совершил затяжной и потому совершенно бесшумный выдох и только после этого позволил себе короткий вдох носом. И еще раз - уже более медленно, дабы ничто не выдало его возвращающегося дыхания.

- Ты что, Лось, утопил его?

- А что было делать? Видел бы ты, каким приемчиками он тут бросался! Вон, и этому обормоту голову практически оторвал. Прямо зверь какой-то! Ты лучше глянь, что у него в сумке лежит. Похоже, из-за нее они и дрались.

- Потом посмотрим, а сейчас пошли. Димон всех в дом кличет. Стасик нашелся.

- Слава Богу! Как он там?

- Малость помятый, но живой.

- Вот, чертяка!… А девки?

- И девки, само собой, при нем. Куда же он без них?…

Зашуршала поднимаемая сумка, а после зашелестела трава, скрадывая шаги уходящих. Выждав пару минут, полковник осторожно поднял голову. Бойцов поблизости уже не было, и все же кого-то он видел. Некая неясная фигура маячила на отдалении, и, часто моргая, он не сразу понял, что это Горбунья.

- Ты?…

Она медлительно кивнула. Еще не зная, чего ожидать от этой встречи, он жестом побежденного приподнял правую руку.

- Вот… Поломали. Кажется, двум пальцам хана.

- Ничего, пальцы - не главное. - Сухо проговорила она. - Со временем заживут.

- Ты бы помогла мне. - Голос полковника звучал непривычно жалостливо. - А уж я для тебя все сделаю. И для тебя, и для твоей сестры.

- Обещаешь?

- Клянусь! И денег дам, и переселю, куда хотите…

- Я помогу тебе. - Горбунья смотрела на него странным немигающим взглядом. - Помогу безо всяких денег. Но и ты мне кое-чем поможешь.

- Все, что угодно! Я ведь твой друг! - полковник приподнялся с земли. - Любое твое желание, только скажи!

- У меня есть желание, - тихо подтвердила она. - Давнее и сильное. И его действительно можешь исполнить только ты…

Рефлексы сработали раньше, заставив Дмитрия послать в сторону крадущегося за изгородью бандита короткую очередь. Мужчина по-заячьи вскрикнул и, упав на землю, судорожно заколотил руками. Второй из крадущихся выстрелил навскидку и бросился бежать сломя голову.

- Ща, мы его сделаем! - Кит, который к концу операции окончательно пришел в себя и даже порозовел лицом, молодцевато перемахнул через изгородь. Беглец уже отдалился метров на сорок, но мало кто сомневался, что Толя Китов, участвовавший в свое время во всероссийских марафонах, сумеет его догнать.

- Спокуха, парни, не надо никаких забегов. - Прозвучал в наушниках спокойный голос Маркелова. - Этот дурак несется прямо на меня.

- Гляди, как бы не свалил березу, на который ты сидишь.

- Не боись, не свалит. Не успеет…

Выстрела они не услышали, но он, несомненно, прозвучал. Как и у прочей братии, у Сергея был бесшумный снайперский комплекс, в просторечии именуемый «Винторезом». Бил он практически бесшумно и на такой дистанции обладал поистине убойной силой. Во всяком случае, одна из пуль угодила точно в цель. Мчащаяся по грядкам фигурка неловко подпрыгнула, ковыляющим шагом пошла куда-то влево и вскоре упала в заросли чертополоха.

- Пойду все же гляну, что за зверя мы завалили. - Закинув автомат за спину, Кит махнул Харитонову рукой и неспешно двинулся в направлении упавшего.

- Серега, бди в оба! - предупредил Харитонов в микрофон. - Мы на сходку, так что ты остаешься за главного.

- Присмотрю, не волнуйся.

- Кстати, как тебе там? Продержишься еще часок?

- Смеешься? У меня здесь целое гнездышко! Даже птички попривыкли. На голову почти не какают.

- Вот и ладушки… - Дмитрий обвел окруживший их лес мечтательным взором. - Да-а… Занесло нас, братцы! Вот бы где жить! Воздух, небо, благодать - чего еще людям надо! Без малого рай!

- Вот-вот! - сумрачно поддакнул Виталик. - А мы чуток постреляли и превратили этот рай в кладбище.

Дмитрий, поморщившись, качнул головой.

- Никакой в тебя, Виталя, романтики!

- Зато ты у нас романтик. Только что подшиб человечка и уже о благодати поешь.

- Меланхолик ты, Виталя. Меланхолик и простатит ходячий! Чего только в вояки подался? - Тимофей Лосев тяжеловато подтолкнул Виталия в спину. - Ладно, пошли, что ли, в дом…

Чуть потоптавшись, они поднялись на крыльцо, один за другим скрылись в избе.

Стас встретил их, сидя на лавке, по мере сил изображая полного сил и здоровья человека. Разумеется, он знал, что ребята ему рады, но чувствовал себя все-таки неловко. Как ни крути, именно он втравил их в эту передрягу, заставив переться к черту на кулички, столкнув с бандой лесных уголовников.

Словно почувствовав состояние Зимина, сидящая рядом с ним Марго, кошечкой склонила ему на плечо голову. Дмитрий хмыкнул, и следом за ним заулыбались все присутствующие. Даже Мариночка и даже хмурый «меланхолик» Виталий. «Сладкая парочка» действительно выглядела более чем забавно. Оба заметно исхудали, оба были украшены марлевыми повязками. У Зимина было ранено плечо, у Марго - нога, - так что вместе они смотрелись вполне гармонично.

Скрипнула дверь, в дом зашел Кит. Оглядевшись, боец буднично повесил автомат на вбитый в стену гвоздь, отряхивая камуфляж от налипшего репья, приблизился к столу.

- Ну? И кто там оказался? - поинтересовался Дмитрий. - Не Атаман часом?

- Сомнительно. - Кит покачал головой. - Атаман, по рассказам мужик здоровый, а это мужичок с ноготок, кривоногий да еще фиксатый. Из особых примет одна только татуировка.

- Что за татуировка?

- Вождь Октябрьской Революции. Как раз напротив сердца.

- Ишь ты! Неужели действительно вор?

- Да какой он вор? - Мариночка фыркнула. - Мы эту шестерку знаем. Из-за него сюда и попали.

- Вот как?

- Ну, да! Это ведь он со своим дружком хотел нас в травке повалять.

Руки Зимина чуть дрогнули.

- Жаль, не повидался с ним раньше.

- Не горюй, - успокоил его Кит. - Маркелыч его прочно оприходовал. Пулю вогнал практически вождю в голову. Так что за этого самозванца синие должны еще спасибо нам сказать.

- Ага, от них дождешься, как же! - Дмитрий прислонил снайперский комплекс к стене, исподлобья взглянул на Зимина с девушками: - Ну, что, голубки, теперь ваша очередь рассказывать. Давайте коротко, но с самого начала…

Рассказывать начала Маргарита, но очень скоро Мариночка перехватила инициативу. В отличие от взволнованной подруги, она умела более четко формулировать мысли, не отвлекаясь на мелочи. Ее история вышла менее сумбурной, хотя заметно утеряла в красочности изложения.