— Я тоже сама себя утешала этим, но только из чистого рационализма. Спустя некоторое время я принялась анализировать исторические данные и обнаружила раздел, посвященный операциям рашадианцев. Теперь я совершенно уверена в том, что на различных астероидах, расположенных вокруг кольца, ими подготовлены военные вспомогательные базы. Они просто перемещают свои корабли с базы на базу, когда астероид вступает в зону гравитационного волнения. Этим объясняется и тот факт, почему гиперпространственное сканирование никогда не могло их обнаружить. Гиперпространственные измерения не действуют в завихрениях гравитационного поля.

Эта идея была настолько проста и очевидна, что Маккензи инстинктивно понял, что Шейла скорее всего была права.

— Ну, разумеется, — задумчиво проговорил он, — таким образом они могут прятать свои основные силы и атаковать с помощью кораблей преследования из любой точки орбиты кольца астероидов. Им только нужно не показывать своего присутствия до приближения цели.

Он наклонился вперед, уставившись в переливающиеся экраны.

— Черт! — выругался он.

— Теперь ты понимаешь, почему мне было просто необходимо рассказать тебе об этом. Группа Светлы осуществляет конвоирование и летит на скорости, которую может развить сторожевой торпедоносец. А она составляет всего лишь сорок процентов от скорости света, к тому же параметры ускорения для этих устаревших моделей значительно ограничены. Группа Светлы сейчас приближается к зоне гравитационных завихрений. По правде говоря, гиперпространственная связь нарушилась час назад.

Секунду она молчала.

— И тогда я решила, что мне следует связаться с тобой.

Мозг Маккензи напряженно работал. Самым главным сейчас было остановить любым способом группу кораблей и предупредить ее о надвигающейся опасности. Следующим шагом была необходимость обдумать изменившуюся тактическую ситуацию на основании данных разведки Шейлы. Но был и еще один момент, который беспокоил его.

— Откуда ты узнала, что гиперпространственная связь нарушена?

— Я позволила себе смелость подключиться к Коммуникационному Центру Главного Штаба. Это казалось мне необходимым, после того как я перехватила послание члена экипажа «Джемини».

Ответ Шейлы озадачил его. Казалось, она считала совершенно естественным для себя подключаться к любой коммуникационной сети, существующей на Красном Утесе. Маккензи начал задаваться вопросом, насколько контролируема была Шейла. Он все еще являлся Военным Губернатором Красного Утеса, а она все еще была его подчиненной системой управления. Он предположил, что она сама догадается несколько сузить сферу своих интересов, и поэтому не стал тратить на обсуждение данного вопроса драгоценное время.

— Хорошо, — сказал он. — Давай предположим, что твой анализ точен. Первое, что мы должны сделать в таком случае — это предупредить группу Хара Мона. Поскольку гиперпространственная связь не работает, как мы можем это сделать лучшим образом?

— Единственный способ — это передача на коротких волнах. Ты можешь приказать отправить со станции экстренное сообщение, но на таком расстоянии сигнал будет очень слабым. Скорее всего, они не смогут его принять, если только они специально не следят за данным диапазоном волн постоянно. Но мы можем очень быстро их догнать, если ты выдержишь нагрузки максимального ускорения на скорости света. Тогда мы смогли бы начать микроволновые передачи, как только перешли бы на режим торможения. В этом случае сигнал будет достаточно сильным.

— Неплохо звучит. Каким будет уровень g при максимальном ускорении?

— Мак, я не могу сказать точно, но даже при максимуме нашей искусственной гравитационной системы математические выкладки показывают, что ты можешь испытывать давление, равное твоему девяностократному весу.

— Другими словами, это опасно для жизни.

— И даже очень.

— Ты можешь поддерживать ускорение на приемлемом уровне?

— Да, Мак. Если ты выдержишь давление одиннадцать g, мы сможем встретиться с Хара Моном и Светлой спустя шесть часов после того, как они получат сообщение со станции. Но это только в том случае, если мы вылетим сейчас.

У него не было времени взвесить все «за» и «против». Он решил, что Шейла и так достаточно подумала обо всем.

— Хорошо. Подготовь канал связи с Коммуникационным Центром Главного Штаба. Я сообщу им, что следует делать, пока ты готовишься к полету.

Внезапно он насторожился.

— А ты уверена, что истребитель сможет выдержать этот полет чисто физически?

— Вероятность восемьдесят пять процентов, что мы выполним полет без неполадок основных действующих систем.

— Нам придется положиться на твое слово.

— Твой канал связи установлен.

Маккензи откинулся назад в кресло таким образом, чтобы его лицо смотрело прямо в экран видеомонитора.

— Говорит губернатор Маккензи. Идентификационный код зэд-зэд-аут-аут-пропуск-рентген. У меня экстренные приказы.

Специалист по связи проверил его электронное дело и ответил:

— Прием. Проверка личности произведена и подтверждается личным шифром и звуковым оттиском. Готов к приему ваших распоряжений.

— Немедленно отправьте микроволновое сообщение Группе Эхо, которая приближается сейчас к кольцу астероидов. Послание гласит: «Переходите к Положению Пять. Атака рашадианцев потенциально неизбежна. Измените курс, затем приступайте к маневрам отхода и уклонения от удара». Записали?

— Так точно, сэр.

— Затем отправьте гиперпространственное сообщение в Передовой штаб Полетного Командования. Следующее послание: «Первое. Немедленно отправьте Звено А для усиления Группы Эхо с ближайшей к кольцу астероидов стороны. Потенциально неизбежна атака рашадианцев в этом секторе. Второе. Выдвиньте десять кораблей Мега-К в направлении армады Федерации, обеспечив их оборону с тыла. В случае нападения используйте протонные мины». Записали?

— Да, сэр.

— Отлично, сынок. Теперь предупреди станции контроля движения и Командование Полетного Корпуса Воздушной Обороны. Я покидаю Красный Утес приблизительно через три минуты на запредельнике Полетного Корпуса «Браво». Это понятно?

— Да, да, сэр. Что-нибудь еще?

— Нет. Делай, что я тебе сказал.

— Прием, сэр. Конец связи.

Маккензи выпрямился в кресле.

— Как идут дела, Шейла?

— Отлично, Мак. Проверка бортовых систем перед полетом практически закончена. Не попросишь ли ты Службу Безопасности базы открыть ворота ангара?

— Правильно.

Он наклонился вперед, чтобы вызвать станцию. Но тут ему в голову пришла одна мысль.

— Послушай, Шейла, там полно всякого оборудования, прикрепленного к брюху корабля. Что мы с ним будем делать?

— Ничего. Большинство кабелей оборвется само по себе, когда мы стартуем. Я сделаю один круг по орбите Красного Утеса на небольшой скорости, прежде чем мы оторвемся. То, что к нам привязано, сгорит во время прохождения атмосферных слоев при ускорении.

— Понял, — ответил ей Маккензи. Он связался со станцией и приказал Службе Безопасности открыть ворота ангара.

К Маккензи медленно возвращалось сознание. Он заставил себя открыть глаза усилием воли, но прошло по меньшей мере несколько минут, пока очертания рубки возникли в его сознании. Преобразователь мощности энергии находился на максимальной отметке, а монитор силы g застыл на отметке 15, но система жизнеобеспечения, как, впрочем, и другие важные системы, находилась на приемлемых уровнях.

— Привет, Шейла. Похоже, я ослеп.

— Да. Твой предел на уровне одиннадцать g. Поэтому я приспособила ускорение к этому биофизическому показателю.

— Все в порядке?

— Насколько я могу об этом судить. Вообще-то, Мак, я немного занята. Не мог бы ты повременить с вопросами, пока мы не выйдем на заданный уровень скорости?

— Конечно. Занимайся своими делами.

Он посмотрел в бортовой иллюминатор. Звезды сливались перед носом корабля в сужающемся круге, а чернильно-черная пустота космоса продолжала расти. Этот феномен служил подтверждением того, что они почти достигли уровня скорости света. Как только они достигнут ее, Шейла прекратит ускорение, поскольку полет на сверхсветовых скоростях был чрезвычайно трудным делом и требовал многих часов предварительной подготовки.