Однако на такой высоте ящик – лопух. На такой высоте все лопухи, и я тоже, и только попробовав, можно это почетное звание с себя скинуть.

Рискнем, наверное, сделать по-нашему… Короткий импульс назад, длинный импульс вверх, принудительная орбита с непрерывной коррекцией…

Движок рыкнул, машина вздрогнула, и огоньки с крыльев исчезли.

Дистанция начала сокращаться. Пять девятьсот… Пять сто… Четыре двести… Три шестьсот…

Движок рыкнул еще раз.

Ну-ка, ну-ка…

«Скорость сближения – 2 метра в секунду».

Ай да я!

– …вы не первая леди высокого происхождения, которая попробовала изменить свою жизнь таким образом. В 1999 году из Бахрейна сбежала принцесса Мериам. Ей тоже показалось, что она полюбила американца. Морпеха. Все было так романтично! Он смастерил ей пропуск, тайно провел ее на борт транспорта ВВС, и обман раскрылся уже на американской земле. И знаете, что было дальше? Парня вышибли из армии – за подлог документов. Мериам хотели депортировать – и она долго объясняла чиновникам, что на родине ее ждет смертная казнь – за побег с неверным и вопиющее нарушение морали. Принцесса – чиновникам. Вы готовы пройти сквозь такое унижение, ваше высочество?

Агитатор помолчал, и я думал, что ответа не будет – но ошибся.

– На этот раз все будет иначе! – голос принцессы стал убежденней. Только вот… или мне показалось, или убеждала она саму себя.

– Томми говорит, что все вопросы уже решены!

Ага. Вот и еще плоды нашей милой беседы. Молодого человека зовут Томми… Много ли Томми на станции? И сколько из них умеют обращаться с космическим истребителем?

– …любовь – это прекрасно, но, увы, даже влюбленным приходится сталкиваться с бытовыми вопросами. Способен ли Томми, несомненно, хороший человек, обеспечить вас… обеспечить для вас хотя бы подобие того уровня жизни, к которому вы привыкли? Сомневаюсь. Ему уже двадцать пять – а на счету чуть больше двух тысяч, и у него даже нет автомобиля.

Их машина чуть покачнулась. Не знаю, была ли это подготовка к маневру, или у пилота просто дрогнули руки. Еще бы. Сказать мужику «у тебя нет денег» – это то же самое, что сказать «у тебя маленький член».

– …и дело не только в уровне жизни. Подумайте, ваше высочество, деньги – это не самоцель. Деньги в нашем мире – это мерило успеха. Инструмент для измерения уровня интеллекта, напора, пробивной способности человека. Если мужчина не в состоянии заработать на какой-нибудь «Мерседес» – достоин ли он того, чтобы просто поцеловать вам руку?

Я вдруг с некоторой обидой понял, что последнее касается и меня. С пилотской зарплаты «мерседесы» не покупа… Ох, черт! Шестнадцать минут!

– Геббельс, заткнись!

– Подумайте об этом, ваше высочество!

Я показал ему большой палец – мол, отлично! Пропагандист вяло кивнул.

Теперь верю – и такая работа выматывает.

Вражеская машина снова качнулась и вдруг резко ушла вниз.

Ага. Он, значит, решил попробовать тормознуть. По совету ящика. Ну-ка, ну-ка…

Крылья мигом обтянуло светящейся плазмой. И что теперь?

Теперь особого выбора нет. Или вниз – тормозить, выравниваться, искать место для аварийной посадки. Или вверх – жечь топливо, выходить на орбиту, выбирать место и тормозить снова – но уже в экономном режиме, осторожно, без маневров и попытки меня стряхнуть.

– …а чем кончилось? Они прожили вместе три года – и знаете, почему именно три? Потому, что служба миграции США может дать гражданство только после этого срока. Если, конечно, не будет доказано, что брак фиктивный. То есть, по крайней мере два года из этих трех бедная девушка жила с нелюбимым, надоевшим ей человеком и вынуждена была, кстати… как бы это поделикатнее выразиться… выполнять супружеские обязанности. Еще раз простите меня, ваше высочество… но вы готовы делить постель с человеком, от которого вас тошнит?

– Эй, Геббельс?

Пропагандист поднял глаза и показал мне кулак – мол, заткнись.

– Геббельс, заткнись!

Он умолк.

– Они сейчас в плазме.

– Ну и что?

– Они нас не видят и не слышат. Огонь вокруг, понимаешь?

– А, черт… А предупредить было слабо?

– Да понимаешь… заслушался!

Он вдруг захохотал, я было поморщился – но присоединился.

– Фигня, пилот, я все повторю. Но ты заметил – она мне все вывалила! Они теперь у нас на ладони.

– А толку-то? Ну заболтаешь ты девку… пардон, ее высочество, а они все равно в Америке сядут – и что будем делать?

Но тут вражеская машина вышла из атмосферы, снова пришлось садиться на хвост, и некоторое время было не до уточнений.

Так… горючки у него теперь мало. Маневров в пустоте больше не будет и между входом в атмосферу и торможением тоже не будет.

– …в результате ей пришлось работать официанткой в клубе! Вы представляете? Вы знаете, чем занимаются официантки в клубах, помимо работы?

Ты смотри, этого даже я не знаю. А чем? Надо будет уточнить.

– Но и это еще не конец. После известных терактов отношение к выходцам из арабских стран в Америке резко изменилось. Бедной девушке пришлось идти на поклон в посольство родной страны и просить… вы представляете ее муки? – политического убежища!

На мониторе появились две подозрительные отметки, ящик тут же запросил о них базу – и успокоился. Значит, свои. Транспорты, что ли?

Парень впереди, наверное, тоже их обнаружил. Занервничал. Прыгнул вверх – дистанция сократилась, занервничал еще больше, качнулся влево…

Разворот!

Я еле успел рвануть джойстики на себя, влево, влево, влево, движок – семьдесят, зажигание, Геббельс, заткнись, перегрузка двенад…

Темно. Тяжело. Трудно. Долго. Дышать!

Уффф…

Сволочь, чуть было не соскочил.

Дистанция увеличилась. Полсотни тысяч… полсотни два… полсотни четыре… Почему? А потому что он выше.

Приехали. Атмосфера.

Машину затрясло, как мышь в бетономешалке. Стекла заволокло огнем. Температура обшивки с минус восьмидесяти подскочила до плюс шестисот… тысяча… полторы… две… три… четыре… абляционный слой горит… четыре триста… плитки греются… четыре пятьсот… слоя практически нет… четыре триста… слоя нет, плитки дымят…

Если сейчас с носа или крыла хоть одна плитка оторвется, раскаленная плазма мигом окажется внутри, разорвет в клочья и оставит на ста двадцати километрах облако из осколков, обломков, пыли и дыма! Неделю будет висеть. А потом еще полгода будут на крышах да чердаках находить то руку, то ногу, то еще какую-нибудь запчасть.

Проскочили.

Огонь в лобовом окне скукожился и пропал.

– Ящик, координаты! Вот черт… Ящик, курс к ближайшему аэродрому! Какой еще океан… Ящик, курс к ближайшей земле! Ящик, антенны наружу!

– …преследовать цель в атмосфере, сопровождать до места посадки, давать пеленг транспортам, огонь не открывать, как понял, прием, преследовать цель в атмосфере, давать пеленг транспортам, огонь не открывать, как понял, прием, пресле…

– Вас понял!

Осталось найти цель.

А вот она.

Боже правый… то есть, Аллах акбар, кто же там за рулем? Как он сумел оторваться?

…а транспорты тоже падают, траектория встречная, шестнадцать «же»…

Ну и отлично. Очень рад за них. Правда, хотелось бы мне взглянуть на спецназовца после шестнадцати «же» – он же не прыгать, он ползать будет! – ну да ладно. А мы теперь тихо-мирно догоним цель…

Сволочь!

Сволочь-то сволочь, но подготовка у него неплоха, неплоха. Боевой разворот на 80 км – это надо уметь. Это вам не шесть тысяч, и не пустота, это лишний градус в сторону разворота – и штопор.

А вы знаете, что такое штопор на восьми махах? О, вы не знаете, что такое штопор на восьми махах. Никто не знает. А на радаре это выглядит неинтересно – летела большая точка, превратилась в облачко маленьких.

– Ящик, разворот. Да, восемнадцать «же» приемлемы. Геббельс, ты там живой? Отзовись! Ну ладно, не отзывайся, все равно сейчас опять сознание потеряешь…

Боль. Тяжесть. Темнота. Трясет. Дышать. Тяжело. Долго. Свет.