А в эфире все тише и тише:

Структуры в Космосе свободолюбивы…

и не нуждаются в причинно-следственных связях и логике…

ничто здесь не является тем, чем кажется…

и мы не можем быть исключением…

– Поймите меня правильно. – Капитан старался быть предельно вежливым и всячески подчеркивал это. – У вас возник конфликт с командой…

– Минуту! – прервал его Маренич, и капитан недовольно поморщился. Он, конечно, знал, что в дипломатическом отделе корпуса «Кора» царили порядки, весьма далекие от принятых на флоте, но прерывать капитана, находясь на вверенном ему боевом корабле… Хотя как-то, краем уха, он слышал о том, что даже самый младший из сотрудников Косморазведки мог свободно высказать свое мнение в любой момент обсуждения какой-либо проблемы, а не в самом начале и однократно, как положено.

– Минуту! – повторил Маренич. – Нет никакого конфликта. И быть не может! С командой вашего рейдера я практически не контактирую. Могу, если это необходимо, даже питаться отдельно, но вашу проблему это не решит.

– Какую проблему? – слегка опешил капитан.

– Ваш боцман – маньяк! – приглушенно сообщил Маренич. – У него явный непорядок с головой, и он люто ненавидит животных.

Капитан пристально посмотрел в лицо собеседника. Нет! Ни при каких обстоятельствах Маренич не мог знать, что в настоящий момент боцман планомерно обыскивает трюмы рейдера. Включая, капитан был почти уверен в этом, весь багаж пассажира. Правда, сам боцман называл свои действия «внеплановой проверкой», но кому, как не капитану, было знать, чем вызвана такая активность.

– Он старейший член нашей команды и свое дело знает отлично, – медленно и веско проговорил капитан. – Лучший боцман третьей эскадры, двадцать две боевых экспедиции, пятнадцать благодарностей, дважды отмечен самим адмиралом.

Маренич кивнул и задумчиво спросил:

– А может, он совсем недавно голову ушиб? Меня, например, он замучил своими истерическими допросами. Очень хочет знать, сколько крыс я выпустил на корабле.

– Кстати, о крысах… А действительно, сколько?

Маренич с таким живым интересом посмотрел на капитана, что тот поторопился добавить:

– Боцман утверждает, что датчики определяют наличие крыс в трюмах, продовольственных складах, жилой зоне… Я, конечно, понимаю, что все они электронные и даже виртуальные. Да и сам боцман пока ни одной не поймал…

Чтобы скрыть улыбку, Маренич отвернулся к рабочему столу и коснулся клавиатуры компьютера. Прямо над столом развернулось объемное изображение рейдера, испещренное разноцветными точками. Погрузив пальцы в виртуальное чрево корабля и указывая на две синие точки рядом с маленькой красной короной, Маренич пояснил:

– Видите, капитан? Это мы с вами. А красные точки обозначают крыс.

– Я так понимаю, что это программа такая? – спросил капитан, наблюдая за едва заметным передвижением точек. – И, насколько я могу судить, вы подключились к главному процессору?

– Нет, капитан! – Маренич отрицательно помотал головой. – Рейдер находится в полете, а я еще немного помню уставы флота. Так вот! Чтобы не нарушать букву устава, я подключился к одному из вспомогательных процессоров. Именно поэтому картинка очень напоминает ту, что имеется на мостике. И ваш боцман в чем-то прав… На корабле присутствует, как минимум, одна крыса.

Капитан протестующе поднял руку, и Маренич усмехнулся:

– Я не имею в виду самого боцмана.

Он откинул крышку объемистого кейса, находящегося тут же на столе, и взору капитана предстала распластанная коричневая крыса с белыми лапками, прикрытая прозрачным колпаком. Многочисленные провода и трубки, выходящие из стенок контейнера, в разных местах проникали в ее тело, а два гребешка, словно заботливые руки, тщательно причесывали блестящую шерсть спины. Еще один, совсем крохотный гребешок, занимался крысиными усами.

– Биокомпьютер? – невольно понизив голос, спросил капитан.

– Самая обыкновенная крыса, – Маренич вздохнул. – Это очень доброе и умное животное. Она ни разу никого не укусила и очень любила сыр. Но некоторые человеческие болезни смертельны для крыс… – Он снова вздохнул и погладил ладонью крышку контейнера. – Она заразилась обычным гриппом, умирала от отека легких, и, в терминальной стадии, ее поместили в эту систему жизнеобеспечения. А сейчас она подключена ко всем мыслимым датчикам на вашем корабле. В сущности, очень старая идея. – Маренич указал на схему рейдера. – Красные точки – ее несуществующие в реальности подданные, и она чутко правит своей колонией. Королева Чуча…

Капитан смотрел на чуть шевелящийся крысиный хвост и думал о том, что необходимо разъяснить ситуацию команде и лично боцману. Еще он думал, что, понятное дело, приказы адмирала не обсуждаются и не комментируются, но удержаться от вопроса не смог:

– А зачем?

Почесав затылок и бросив на капитана удивленный взгляд, Маренич неуверенно ответил:

– Ну… Эксперимент такой. Социологический…

Капитан понимающе кивнул, а Маренич неожиданно оживился:

– У вас на складе продуктов тараканов была тьма-тьмущая…

Капитан поморщился, как от зубной боли:

– Да. Подцепили где-то. На базе флота, когда попадем туда, проведем обработку… А почему, собственно, «была»?..

Маренич аккуратно прикрыл контейнер с крысой и, пробежавшись пальцами по клавиатуре, указал на схему корабля.

– Видите зеленые точки? Это ваши тараканы. Каким-то образом Чуча выдавила их в одно из помещений зоны складов, не особо важных для ее колонии. Ну, вот, например, как зона ходового реактора. Смотрите. Там нет ни одной красной точки. Но это побочный эффект эксперимента, если так можно выразиться.

Уже находясь в коридоре, капитан по наручному коммуникатору связался с боцманом.

– Боцман!

– Слушаю, капитан!

– Проверить наличие тараканов на складах пищеблока и, в случае… Нет! В любом случае задраить склад боеприпасов и провести обработку вакуумом. Приказ ясен?

– Так точно, капитан!

Единственное, что может мгновенно преобразить боевой корабль и опустошить все кубрики и коридоры, – сирена боевой тревоги. Рвущий барабанные перепонки вой выбрасывает людей из коек, душевых комнат, туалетов и ревущей волной гонит каждого на свое место. Согласно боевому расписанию.

– Капитан на мостике! – выкрикнул вахтенный у дверей, и его почти перекрыл рык капитана:

– Дежурный офицер! Доложить обстановку!

– Боевая тревога, капитан! Объявлена компьютером…

– Обстановка по радиусу!

– Вакуум пуст!

Через несколько секунд дежурный офицер растерянно доложил:

– Комп дает нарушение герметичности четвертого отсека, а по приборам норма…

– Четвертый отсек! Доложить!

– Боцман в четвертом, капитан!

На одном из экранов появилось лицо боцмана, втиснутое в колпак легкого дыхательного аппарата.

– В отсеке пятеро. По тревоге все в аппаратах. Давление и кислород по датчикам в норме.

– Сигнал «Боевая тревога» был выдан процессором 2-б! – сообщил дежурный офицер. – Проверка продолжается.

– Отставить проверку! – Лицо капитана потемнело от гнева, и он процедил сквозь зубы: – Пассажир…

Маренич на экране выглядел слегка заспанным и удивленным. Не дожидаясь вопросов капитана, он принялся давать пояснения: