— Позвольте представиться. Виктор Маерс, коммандер, офицер американской военно-морской разведки «Неви Энэлайзес». Глава секретного отдела НАСА по вопросам инопланетных цивилизаций. Магистр парапсихологии Йельского университета. Профессор богословия в Гарварде. Прибыл в город П. по договоренности с правительством России и с согласия русских специальных служб для проведения специальной операции в интересах США и России.

Все это Маерс произнес чеканно, с командирскими интонациями человека, привыкшего повелевать и ожидающего от других безоговорочного подчинения. Петуховский вначале был ослеплен великолепной формой, обилием наград и титулов. Но его минутная робость сменилась еще большим негодованием, ибо перед ним стоял лицедей, чьим ремеслом были обман и шарлатанство.

— Как ты сказал? Каких собачьих наук ты магистр? Каких межпланетных сортиров ты богослов? На какой толкучке купил свои бляшки? Я тебя сейчас отправлю в изолятор к уголовникам, и они тебе вставят космический зонд и отправят в другую галактику.

Маерс повел голову туда, где на ампирной тумбочке стоял телефон правительственной связи. И телефон зазвенел тем требовательным нетерпеливым звоном, который заставил Степана Анатольевича опрометью кинуться и снять трубку. И в гладкой, цвета слоновой кости трубке мягко зарокотал, замурлыкал голос с едва заметной насмешкой, которая приводила в трепет губернаторов и министров.

— Слушаю вас, Владислав Юрьевич! — благоговейно произнес Петуховский, вытягиваясь во фрунт.

— Степан Анатольевич, — с ласковыми кошачьими интонациями мурлыкал голос, но Петуховский не обманывался, зная, как молниеносно и беспощадно бьют когти пушистой и ласковой лапы. — У вас там какие-то неприятности? Уж будьте добры, постарайтесь справиться с ними до визита Президента. Этот визит готовит мой личный представитель Виктор Арнольдович Маерс. Оказывайте ему максимальное содействие. Его полномочия подтверждает Президент и наши спецслужбы. Кстати, современное искусство является оружием, которое может разрушить или спасти государство. Я знаю вас как крепкого руководителя и верного государственника. Желаю удачи.

В трубке, которую сжимал кулак Петуховского, угасал звук. Белоснежный мундир американского морского офицера сверкал эполетами, орденами, полученными в не известных Петуховскому сражениях. Острые глаза из-под белесых бровей смотрели спокойно и повелительно. Пламенел на лбу лепесток красного мака. Петуховский, ошеломленный, растерянный, искал слова, чтобы повиниться перед могущественным визитером.

— Не беспокойтесь, Степан Анатольевич, ваша реакция на мое появление вполне предсказуема. Все мы немножко антисемиты, и все мы имеем в друзьях несколько симпатичных евреев. Давайте приступим к делу. Надеюсь, что буду понят.

— Так точно, Виктор Арнольдович! — Петуховский хотел было щелкнуть каблуками, но на ногах его были восточные чувяки, и голые пятки, ударив одна о другую, не произвели желанного звука.

— Быть может, глядя на эти боевые награды, — Маерс указал на свои орденские колодки, среди которых пылало «Пурпурное сердце», — вы понимаете, что я приехал в город П. не для того, чтобы проводить художественный фестиваль и удивлять ваших обывателей заморскими фокусами. Я приехал сюда в связи с чрезвычайными обстоятельствами. Делегирован не только российской ФСБ и Генеральным штабом, но и начальником объединенных штабов США, Госдепартаментом и специальными службами. Среди последних — мало кому известная Служба космической безопасности. Эта служба противостоит угрозе столкновения Земли с крупным метеоритом. Но в еще большей степени она готовится отразить атаку внеземных цивилизаций. И эта атака ожидается в ближайшее время, и объектом атаки выбран ваш город.

Степан Анатольевич, оглушенный метаморфозой Маерса и телефонным разговором с мурлыкающим богоподобным существом, плохо понимал услышанное. Улавливал звук, а не смысл. Его волновало красноватое пятно на лбу Маерса, напоминавшее смотровой глазок в асбестовой печи крематория, куда он однажды заглянул, совершая инспекцию городских коммунальных служб. В печи бушевал огонь, пламя охватывало гроб. Теперь Степан Анатольевич мучительно гадал, ни увидит ли он, если приблизит свой глаз ко лбу Маерса, раскаленный до бела свод печи и гроб, из которого вылетает огненный факел.

— Атака приурочена к визиту в ваш город Президента России и имеет целью захват Президента. Незыблемость российской власти, обеспеченная парламентскими технологиями, силовыми средствами, манипуляциями типа «Тандем», а также ужасающим положением народа, — эта незыблемость разрушается внезапной атакой из космоса и изъятием центральной фигуры власти. Вслед за этим власть переходит к космическому правительству, которое начинает формировать другое общество, основанное на космических ценностях. Эти преобразования коснутся не только России, но и всего человечества, и сулят разрушить весь уклад, который складывался на земле за последнюю тысячу лет. Америка со своей технической и военной мощью, достижениями в области парапсихологии и космологии, предпринимает действия для отражения атаки. Поэтому я здесь. И вы поступаете в мое распоряжение.

Петуховский наконец стал понимать смысл услышанного, и это понимание не испугало, а развеселило его. Театрализованное представление продолжалось. Перед ним был все тот же актер, но играющий новую роль. Игра, которая ему предлагалась, напоминала компьютерную. Не слишком увлекала его, была тиражирована. После нескольких голливудских фильмов, снятых на эту тему, космические пришельцы могли волновать только школьников младших классов. Он же, утомленный хозяйственными заботами и политическими интригами, предавался другим играм. Играл в другие куклы, одна из которых, милая, синеглазая, ожидала его в полутемной спальне на розовых простынях.

— Космические, говорите, пришельцы? Да ведь народ считает ваших красных человечков пришельцами из космоса. От них волосы дыбом встают. Уж вы, будьте так добры, Виктор Арнольдович, уберите этих чертенят из города.

— Вы думаете, с вами шутки шутят? Всю жизнь занимаетесь канализацией, и лень в небо взглянуть! Вам не известно, что последние двадцать лет ваш город является объектом космического наблюдения? Что в небе над городом регулярно появляются космические разведчики?

— Да ведь это брехня! Бабьи сплетни! По пьянке мужикам какие НЛО не привидятся!

— Тупица! Грязная развратная тупица! — Маерс с отвращением глядел на Петуховского, и тому казалось, что в смотровом глазке на лбу Маерса бушует огонь. — Я бы с наслаждением оторвал тебе яйца, но в этом городе некем тебя заменить, идиот на идиоте. Смотри сюда!

Маерс подпрыгнул, повис на мгновение в воздухе, начертав в пустоте прямоугольник, который наполнился млечным свечением, как экран плазменного телевизора. Плеснул на экран ладонью, словно стряхивал незримые брызги. И на экране возникло изображение. Над крышами города в ночном небе слабо покачивалось небесное тело, напоминавшее голубоватую медузу. Светящийся полупрозрачный пузырь, окруженный волнистой бахромой, по которой пробегали внезапные конвульсии. И тогда в глубине пузыря начинало что-то темнеть, и на город, на крыши, на остроконечный шпиль, на высокую арку, на колоннаду, падали призрачные голубоватые отсветы.

Петуховский узнал место, над которым появилась медуза. Эта была улица Комсомольская, переименованная в проспект Гайдара. Шпиль возвышался на Дворце пионеров, где теперь размещался банк. Арка стояла у входа в городской парк, теперь закрытый для посещений, отведенный под строительство элитных коттеджей. Колоннада вела в аллею героев, застроенную сегодня торговыми лавками.

— Дальше! — Маерс снова плеснул рукой.

Над площадью, где возвышался супермаркет, кружилась карусель машин, вспыхивали вечерние фары, в малиновой заре виднелись огненные ромбы. Их отточенные кромки казались расплавленными. Они слабо трепетали, словно удерживали себя в небе. Затем стремительно метнулись все в одну сторону, и вся эскадрилья исчезла вдали, оставив после себя мерцающий след. Петуховский узнал площадь, которая когда-то носила имя Ленина, а теперь звалась площадью Свободы. Но происхождение загадочных ромбов, улетевших со скоростью светового луча, было неясным.