— Нисколько. Наоборот, мне было даже приятно.

— Вот как? — искренне удивился он. — Тогда почему же ты со мной была такой букой?

— А какой же я должна была быть — ласковой? Ты похитил меня из дома, сделал пленницей, повез неизвестно куда, а я должна была за это рассыпаться перед тобой в любезностях?

Он промолчал, в душе соглашаясь с ней.

Потом сказал:

— Когда ты скрылась из избушки, я не столько переживал, что лишился пленницы, как боялся, что тебя ночью загрызут дикие звери.

— Я тогда тоже сильно испугалась. Когда убегала, не думала ни о чем. А когда оказалась одна в лесу, да еще в жуткой темноте, меня охватил такой ужас, что я села под дерево и не могла двинуться с места.

— Взяла бы да воротилась назад.

— Я не знала, в какую сторону идти.

— Ты не умеешь находить направление? Ведь ты же выросла среди лесов…

— Какие леса? Я родилась и жила в столице нашего племени, в лес выходила редко и только в сопровождении слуг. Я не знаю и боюсь лесов, особенно ночью.

— Я так радовался, что нашел тебя!

— Я это видела и поняла, что ты — добрый, очень добрый человек. Вот с этого случая ты мне стал все больше и больше нравиться.

— А сейчас ты во мне не разочаровалась?

Она качнулась и прижалась к нему. Прошептала:

— Наоборот. Ты мне стал очень дорог.

Теплая волна прошла по всему его телу. Он вдруг понял, что эта девушка стала для него самой близкой и самой желанной на свете.

Сквозь щели в хижине они увидели, что к ним направляется группа воинов.

— Что они с нами сделают? — со страхом прошептала Туснельда.

— Ничего, — спокойно ответил он. — Мы только пленники, не больше. Никого из их племени не убивали. Твоего стражника я только оглушил, он, наверно, сейчас уже отлежался.

Воины вошли в хижину. Один из них, как видно, старший, приказал им встать. Не разрезая веревок, их повели на площадь. На площади собралось все население. Посредине круга стояли десять седовласых женщин в белых полотняных мантиях, застегнутых брошью на плече, босые; в руках у некоторых были длинные, узкие мечи. Как видно, это были жрицы. Две из них вышли навстречу и, подталкивая в спины, повели к столбу, врытому в землю. Движениями мечей жрицы заставили пленников прижаться к нему и не отпускали, держа острие мечей у их грудей. Жители селения стояли вокруг на значительном расстоянии, молча и с почтением наблюдая за всеми действиями служителей богов.

— Что вы с нами хотите сделать? — спросил Чех у жрицы.

— Мы перережем вам горла и души передадим во власть нашим богам, — скрипучим голосом ответила она. — А по крови проведем гадание, чтобы узнать судьбу рода на ближайшее время.

— Но ведь мы не сделали вам ничего плохого! — в ужасе выкрикнула Туснельда. — За что так жестоко наказываете?

— Это не мы, а наши боги повелевают поступить так.

Чех держался достойно, но Туснельду колотила крупная дрожь, глаза ее становились безумными.

— Ничего они нам не сделают, — пытался успокоить ее он. — Походят, помолятся и отпустят. Я знаю ритуалы германцев, они не предусматривают пролития крови.

— Но тогда почему она так говорит?

— Просто чтобы попугать нас. А потом отпустят, — врал Чех, чтобы вселить надежду в душу девушки и ей не так страшно было умереть. Сам он приготовился к смерти и о спасении уже не думал.

Остальные жрицы между тем выстроились в цепочку и, воздев к небу костлявые руки, пошли кругом, напевая гнусавыми голосами речитатив:

— О, бог Солнца, венценосный Сотвар! Ты щедро даришь людям нашего рода земные плоды, богатые урожаи! Своей мощной секирой ты караешь врагов и восстанавливаешь правду на земле! Пребывая в Нижнем мире ночью, осенью и зимой, ты приобретаешь мрачные, смертоносные черты своего характера. Не обрати их против нас, внимающих тебе с рабской покорностью! А мы принесем тебе в жертву души цветущей девушки и сильного юноши!

Затем жрицы пошли в обратную сторону, продолжая речитативом другую молитву:

— О, бог-громовержец, вершитель всех наших побед, всемогущий Тор! Ты молнией истребляешь наших врагов и пеплом рассыпаешь по свету их прах! Ты, бог воинственный, буйный и своенравный! Ты мчишься на колеснице по небу и мечешь оттуда стрелы в демонов, чудовищ, во всех врагов, ты поражаешь их палицей и уничтожаешь каменным топором-молотом! Прими наш дар тебе, этих юношу и девушку, которые на том свете станут верными слугами, воинами твоими!

Пропевши молитвы, жрицы направились к своим жертвам. Первыми шли женщины с обнаженными мечами, им вменялось в обязанность перерезать горла Чеху и Туснельде. За ними шли собиратели крови с широкими чашками, потом два гадателя, которые по рисункам, образовавшимся на поверхности крови, должны были предсказать ближайшее будущее жителей селения; следующие жрицы располагались возле обреченных, чтобы по их предсмертным судорогам определить, взяли ли боги их души с благодарностью или отвергли.

Жрицы сухими пальцами схватили Чеха и Туснельду и стали медленно поднимать над собой для свершения жертвоприношения…

Леха и Русса грубо схватили и поставили связанными на ноги, а чтобы они не упали, прислонили к деревьям. Братья осматривались вокруг. Поражало большое количество воинов, их было несколько сотен. Откуда могло взяться такое их число в небольшом селении? Не иначе, как в нем ночевали жители других деревень. Впрочем, на размышления им времени не давали. Один из врагов, как видно предводитель, подступил с допросом к Леху, видя в нем старшего из захваченных:

— Ну-ка рассказывай, куда направлялись и что собирались выведать?

— Да никуда, — решил придуриться Лех. — Вот с братом надумали немного прогуляться по лесу, грибов и ягод пособирать.

— И в полном боевом снаряжении?

— Ну, мало ли кто может встретиться в лесу? Вот вы нечаянно попались. Кстати, мне кажется, я тебя где-то видел…

— Ты мне зубы не заговаривай. Лучше ответь, много ли воинов находится в селении?

— Будто не знаете, — удивился Лех. — Вы сами оттуда идете, а спрашиваете…

— Послушай, Турбид, — обратился один из воинов к старшему, — наш пленник как-то странно говорит. По-моему, он не германец, а славянин.

— Чего мелешь? Откуда здесь быть славянам?

— Я и сам в недоумении. Но вот говор у него не чистый. Ты бы построже их поспрашивал, кто они такие и из каких краев?

— Ты чего, правда не германец? — спросил Турбид Леха.

— Правда. Я славянин из племени бодричей.

— А как здесь оказался?

— Служу в римском войске наемником. Послан с поручением начальником гарнизона Аврелием.

— А я его знаю! — вдруг раздался голос другого воина. — Он центурион, я его видел на стенах Виндобоны.

— Да вы-то кто такие? — удивился Лех.

— Как кто? Мы из племени квадов.

— Так вы не бургунды? — еще не веря своим ушам, переспросил Лех.

— Какие мы бургунды! — захохотал Турбид, а с ним и окружавшие его воины. — Мы самые настоящие квады. Я воевал недавно против вандалов вместе с римскими войсками.

— То-то же лицо мне твое показалось знакомым!

— Я тоже теперь начинаю тебя припоминать, — вглядываясь в лицо Леха, сказал Турбид. — Ты случайно не брат Чеха, под командованием которого я сражался?

— Ну, конечно, я! А это брат Русс!

— Вот так встреча! — радостно проговорил Турбид, и все воины его весело засмеялись. — А мы думали, ценных пленников взяли, допросим и много узнаем о противнике.

Веревки на Лехе и Руссе были тотчас развязаны.

— Но вы-то тут как оказались? — спросил Лех.

— Бургунды напали на наши селения, грабили, убивали. В отместку мы собрали большие силы и идем мстить…

В это время из леса выбежал воин, прокричал:

— В селении все жители собрались на площади, приносят в жертву юношу и девушку!

— Это Чех и Туснельда в лапах бургундов! — взвыл Лех. — Спасать надо!

И первым кинулся в сторону селения, за ним помчались все остальные.