— Ничего, смелость города берет! Сегодня отдыхаю, а завтра поутру выступим в новый поход.

Два дневных похода потребовалось Руссу, чтобы достичь берега Балтийского моря. Мирные жители ушли за Лабу, военные отряды противника, завидев славян, разбегались, хотя порой и превосходили силами: велик страх перед победителями!

Но вот и Балтика! Стоял яркий солнечный день, и море развернулось перед ними неожиданно и как-то враз, едва они выехали на вершину холма; оно раскинулось перед ними необъятное, голубое, переливающееся мириадами блесток под куполом бездонного голубого неба; только белые чайки метались над простором, оглашая тишину резкими горластыми криками.

— Какая величественная красота! — в восторге проговорил Русс. — Ступив здесь, я не уйду никуда. Вот в этом заливчике я построю крепость и пристань и назову Рериком, что означает по-старинному «сокол». Пусть Вышковец останется столичным центром племени бодричей, а Рерик станет столицей нового государства, которое объединяет славянские племена бодричей, лютичей, гаволян и словен.

— И будет названо это государство в честь нашего великого князя Руссинией, — сказал сотский Оляпко.

Русс что-то хотел ответить на это, но вдруг один из воинов закричал:

— Князь! Из долины выезжает большое число воинов! Кто бы это мог быть?

— Наверно, Скрынь с основным войском догнал, — предположил Русс.

— Навряд ли. Мы шли довольно ходко, — возразил Оляпко.

— В любом случае надо поостеречься.

Русс огляделся. Недалеко виднелись развалины старой славянской крепостицы, как видно давно заброшенной. Приказал:

— Расположимся за этим укрытием. Как раз по нашим силам.

Отряд быстро доскакал до крепостных развалин, въехали вовнутрь.

Крепость заросла кустарником и бурьяном. Воины мечами расчистили себе место, повыкидывали гнилье, рассредоточились по всему прямоугольнику, стали ждать приближения неизвестных воинских сил.

И они не замедлили явиться. По первому виду стало ясно, что это были саксы — рыжеволосые, на невысоких длинногривых лошадях, с длинными мечами и секирами, к рукоятям которых были привязаны веревки. Их было много, они молча, но методично окружали славян со всех сторон, и было ясно, что, имея такие большие силы, они не выпустят отряд из западни, в которую из-за горячности князя он угодил.

Русс прикинул: если саксы начнут нападение, то в полуразрушенной крепости они смогут продержаться некоторое время, но недолго, не более одного-двух дней. Поспеет ли Скрынь им на помощь?..

Через день после ухода отряда Русса подошло основное войско. Скрынь приказал разжечь костры, выкатить из обоза бочки с вином и пивом, зарезать овец и коров из стада, которое отбили у саксов, и начать пиршество. Евона сначала его приказы принял как должное, но когда гуляние продолжилось на следующий день, забеспокоился. Решил поговорить со Скрынем.

Тот сидел на небольшом походном стулике, в окружении сотских и десятских, перед ними было в изобилии хмельное и яства, сам Скрынь был пьян и весел.

— А, Евона! — приветствовал он товарища по оружию поднятым бокалом с вином. — Садись рядом, сегодня я только с тобой еще не пил.

Евона из вежливости принял бокал, отпил немного.

— Пей до дна! — настаивал Скрынь с настойчивостью крепко выпившего человека. — Ты меня уважаешь?

— Уважаю, уважаю, — поспешил заверить его Евона. — Но не пора ли выступать?

— К чему спешить? Бывают случаи, когда большую выгоду получаешь, не сходя с места, и, наоборот, можно все потерять, коли начнешь торопиться.

— Но Русс приказал следовать за ним немедленно. А пошел уже второй день.

— Ты так думаешь? А я вот так не считаю. Пойдем потолкуем.

Они вышли из круга и направились к реке, присели на берегу. Вокруг никого не было, перед ними текли могучие воды, поверхность их казалась стальной из-за отраженного серого неба, только кое-где возникали буруны, вырывая из глубины бурлящие массы; кидались в реку какие-то мелкие птички, схватывали трепещущих серебристых рыбок и уносились ввысь.

Скрынь, прищурившись, некоторое время наблюдал за птичками, потом произнес:

— Вот так всюду в жизни: все зависит от случайности: повезет — не повезет. Вот если бы сейчас эти мелкие рыбешки не попались в клювы хищниц, то могли прожить долгие годы и вырасти в огромных рыбин, которым никакие пернатые не были бы страшны. Нашей жизнью тоже правят случайности, и если человек ухватит судьбу за хвост, то в дальнейшем ему уже ничего не надо.

— Это ты к чему?

— А ты не догадываешься? Вот Русс заявился на родину, не имея ничего, кроме кое-какого заработка, полученного от римлян. А сейчас? Он становится главой большого государства, властителем огромной державы! Что ты в этом находишь, кроме череды чистых случайностей?

— Не только одни случайности сыграли в этом роль, — возразил Евона, еще не понимая, в какую сторону клонит свой разговор Скрынь. — А опыт службы в римской армии? А знание римского строя, которое он так умело передал славянским воинам? А какую большую роль сыграли метательные орудия, под его руководством построенные? Ну и командование боем в большом сражении, разве это не его заслуга?

— Может, ты и прав, но согласись, все началось с пустяка: его заметил князь Могута и стал помогать. Не случись этого, прозябал бы он сейчас в своем родовом селении и никто бы не знал о нем.

Сказанное Скрынем вызывало раздражение у Евоны, и он произнес, не скрывая этого:

— Кабы да бы, росли во рту грибы, то не то бы было бы…

— И я про то же говорю! — оживился Скрынь, почему-то принявший слова Евоны как одобрение. — Вот и у меня сейчас такой момент наступает, может быть, единственный в жизни!

— Ты о чем?

— Все о том же! Ушел Русс к балтийским берегам и не вернется. Кто встанет на его место?

— Уж не ты ли?

— А почему бы и нет? Я стою во главе бодричского войска. Все последнее время Русс держал меня в своих заместителях. Я второй человек в государстве, а скоро стану первым!

— А почему это ты его хоронишь?

— Случайность! Чистая случайность! Я перед уходом Русса получил известие от своих разведчиков, что на берегах Балтики действует войско сына конунга саксов — принца Евтариха. Его отец погиб в недавнем сражении, сын постарается отомстить за своего отца. А они наверняка встретятся, Русс и Евтарих, у них дорожка очень узкая, не разойтись!

— Ну и гад же ты, Скрынь!

— А кто ангел? Разве твой Русс мало положил людей, когда карабкался на престол великого князя? Если погибнет две сотни во главе с Руссом, это будет капля в море по сравнению с теми людьми, которых загубил Русс!

— Он уничтожил германцев — врагов славян. А ты подставил своих братьев-славян!

— Всюду люди! Но если всех жалеть, то в жизни ничего не добиться. Ты тоже лови свой миг удачи, Евона. Он у тебя сейчас в руках.

— Я-то зачем тебе нужен? У меня только сотня. С ней я ни Руссу помочь не могу, ни тебе помешать не в состоянии.

— Ты друг Велины. Уговори ее после гибели Русса выйти замуж за меня. Вы — друзья, тебя она послушается. И тогда я тебя возведу в свои заместители. Ты станешь вторым человеком в стране после великого князя. А мне она нужна, очень нужна. Никого в своей жизни я не любил, только ее. Я ради нее готов на все. Помнишь, как-то ночью кто-то сбил лошадью Русса? Так вот, это был я. Я не в силах был больше терпеть, что Велина достается этому человек, все продумал, все просчитал, да не получилось, чуть-чуть промахнулся…

— Ты чудовище, Скрынь…

— Когда сильно любишь и желаешь любимую, этого не замечаешь. Все средства хороши, чтобы она оказалась в твоих руках. А заодно и власть великого князя. Так ты пойдешь в услужение ко мне? Соглашайся, иначе будет поздно, потом я тебя и в подметалы не возьму.

— Я отказываюсь идти к тебе в услужение. Мне не нужна такая власть!

— Что? Тебе не нужна власть? Никогда не поверю. Ради власти люди идут на все, готовы совершить любое преступление, вплоть до убийства. Нет большего желания у человека, как стремление к власти. Оно сильнее, чем чувство любви, оно сильнее всего другого!