— Этим уже можно торговать, Сема, — кивнул старик. — Твой мальчик молодец.

— Не совсем, — покачал головой миллионер. — Он ни словом не обмолвился о том, что на Венере, в отличие от Земли, нет магнитного поля. А оно, как известно, защищает нас от солнечной радиации.

— Простите, Семен Александрович, — вскинул брови Денис, — а термин «озоновый слой» вам о чем-нибудь говорит?

— Продолжай, — остановился Топорков.

— Магнитное поле — это вовсе не единственное средство защиты от проникающей радиации, — объяснил Тумарин. — Его можно просто заэкранировать. Так, уровень радиации снижается вдвое при прохождении сантиметра свинца, шести сантиметров стали, восемнадцати сантиметров воды или ста пятидесяти метров воздуха. Десять сантиметров свинца или полтора километра земной атмосферы уменьшают уровень радиации в тысячу двадцать четыре раза. Практически в ноль. Напомню, что давление на Венере превышает земное в сто раз, и ее слой над обитаемыми станциями будет составлять многие километры…

— Достаточно, я все понял, — поднял руки миллионер. — Но в рекламных проспектах этот вопрос все же следует отразить особо — для излишне образованных клиентов. Теперь вопрос цены. Во сколько обойдется корпорации подобный «Ноев ковчег»?

— Точных цифр я так сходу, опять же, назвать не смогу, — пожал плечами Тумарин, — но общий порядок прикинуть можно. Предположим, что станция рассчитана на десять человек. Получится аэростат как минимум в тысячу кубов объемом, то есть метров двенадцать-тринадцать в диаметре, и массой в пятьдесят тонн. Это шесть стартов ракеты «Протон». Три старта для вывода составляющих станции, плюс ракета, которая доставит груз на Венеру. В сумме аэростат обойдется вам раз в пятнадцать дороже, нежели запуск нынешнего венерианского зонда.

— А люди? Их перевозку ты учитываешь? — спросил Топорков.

— Пока нет, — покачал головой Денис. — Вначале о железе. Если станцию строить на сто человек, то для доставки грузов будет смысл реанимировать систему «Энергия». В комплектации «Вулкан» у нее грузоподъемность в десять раз выше «Протона». И вместо разовой химической ракеты заказать для полета к Венере возвращаемую систему с ионными двигателями Холла. Институт машиностроения в Калининграде уже полвека такие производит, со времен запуска первого «Метеора» в девятьсот шестьдесят четвертом году. Штучный аппарат, конечно, обойдется дороже химического ускорителя, но благодаря удельной тяге, которая у «Холла» в семьдесят раз выше, вы на одном топливе половину пусков сократите. И тогда стоимость доставки каждого килограмма снизится раза в три. Кстати, при более длинном разгонном тракте, который возможен на большой ракете, импульс получится разогнать еще на порядок. Тогда доставка выйдет дешевле вообще раз пять.

— Интересно, Денис, — подошел ближе олигарх, — у тебя есть еще какие-то полезные для проекта заначки?

— Есть. Если планировать не одну станцию на сто человек, а три по триста пассажиров каждая, возникает прямой смысл реанимировать проект «Орион» шестидесятых годов прошлого века. Космический корабль с атомным двигателем взрывного типа и расчетной скоростью полета в одну десятую от световой. На нем время полета к Венере сократится до нескольких дней вместо месяцев. Экономичность самого движка в несколько раз ниже, чем у ионного, но люди, в отличие от железа, потребляют воздух и пищу. Так что, чем короче полет, тем меньше затраты на снаряжение. А его — каждый килограмм — на орбиту забрасывать придется.

— Атомный двигатель в середине двадцатого века, молодой человек? — подал голос старик. — Почему я о нем ничего не знаю?

— Программа была закрыта еще в тысяча девятьсот шестьдесят третьем году после подписания договора о запрете атомных взрывов в космосе, Сергей Иммануилович. Но я подозреваю, что Кипр в этих соглашениях не участвовал, — широко улыбнулся Тумарин. — Полагаю, у вас на Кипре зарегистрировано достаточно контор, чтобы работать от их имени?

— У нас есть дочерняя компания в Никарагуа, Денис, — ответил миллионер. — Но я никогда не поверю, что СССР и США отказались от столь перспективной темы из-за какой-то бумажки. Имея интерес, вполне могли согласиться и на ограничения к договору.

— У атомного двигателя есть один неискоренимый недостаток: электромагнитный импульс толкающих взрывов. При старте такой ракеты с предполагаемого космодрома на Камчатке вся Якутия, Аляска и половина Японии по несколько часов сидели бы в темноте, поскольку все электроприборы выходили бы от импульсов из строя. Но ведь мы не собираемся взлетать на этих монстрах с Земли! Мы намерены использовать их в межпланетном пространстве, для поездок к Венере и обратно. А там этот недостаток опасности не представляет.

— А как мы собираемся взлетать с Земли, молодой человек? — поймал его на слове старик.

— Идеальным вариантом была бы электромагнитная катапульта, работающая от собственного реактора и выстреливающая капсулы с грузом на скорости пятнадцать километров в секунду. Этого достаточно, чтобы пробить атмосферу и выйти на высокую орбиту, — повернулся к Сергею Иммануиловичу Денис. — Никакого химического топлива, никаких носителей, ускорителей, одноразовых реактивных двигателей ценою в миллионы. Только самая дешевая и самая экологически чистая электроэнергия из всех существующих. Это снизило бы расходы на доставку груза к Венере сразу раз в сто! Но такая катапульта требует гигантских капитальных вложений и окажется рентабельной только при условиях стабильного грузопотока с поверхности на орбиту где-то хотя бы по тонне в минуту. Это, кстати, никакая не фантастика. Обычный грузооборот средненького морского причала. Но на сегодня потребности человечества в пусках ограничены максимум одной тонной в сутки. Чтобы серьезно снизить расходы, речь должна идти уже не о сотнях, а о тысячах переселенцев и о десятках обитаемых венерианских островов.

В кабинете ненадолго воцарилась полная тишина. Наконец Ирина Владимировна кашлянула, поправила волосы. Спросила:

— Вы хотите сказать, Денис, что все технологии, необходимые для успешного освоения Солнечной системы, существовали еще в двадцатом веке? Но почему тогда мы все еще сидим на Земле?

— Как позавчера правильно сказал Семен Александрович, это просто никому не нужно, — пожал плечами Тумарин. — Когда в шестидесятые ученым дали достаточно денег, они всего через несколько лет высадили человека на Луну. Но никто не стал ее осваивать или строить обитаемых научных станций. Люди оставили флажок в море Спокойствия, вернулись обратно и облегченно спустили все новейшие технологии в утиль. Для удовлетворения мелкого любопытства цивилизации хватает зондов, отдельные из которых уже выбрались за границы Солнечной системы. Расширяться за пределы Земли человечество просто не собирается. Работ в этом направлении никто и не ведет.

— Позавчера, Денис, ты был другого мнения, — заметил Топорков.

— У меня было время подумать. Теперь я признаю: у человечества есть все необходимое для экспансии в космос. Все, кроме желания.

— Да, желание покупателя есть главная проблема любого торговца, — отошел к окну Семен Александрович. — Можно сказать, хроническая. Тысячи переселенцев… Среди саудитовских миллионеров столько нам точно не набрать. Даже если самые трусливые и жизнелюбивые из них поедут на Венеру вместе со всеми гаремами, детьми, охраной, дворниками и садовниками.

— Садовники еще туда-сюда, — ответил Тумарин, — но вот охрана и дворники на плавучих островах потребуются вряд ли. Кого опасаться обитателям дирижабля? Чужакам на них не пробраться, воришкам никуда не сбежать. В таких условиях совершать преступления весьма проблематично. Что до дворников, мойщиков, уборщиков, то их функции наверняка будут исполнять автоматические устройства. Сами подумайте: человека нужно поднять в космос, перевезти с планеты на планету, обеспечить воздухом, водой, едой, местом. Недешевое удовольствие. Ладно, когда речь идет о специалисте — но дворник? Робота включил, выключил — и вся забота. А содержать человека только ради уборки грязи?! Это глупо и непрактично. В космосе нет места для гастарбайтеров.