В институт Курчатова пришлось пробиваться окольными путями: понятно ведь, что к академику Вяхиреву человека с улицы не пустят, даже если этот человек успел перебросить на соседнюю планету спускаемый аппарат и обещает принести в клювике хорошую денежку. Но Тумарин особо не переживал — он привык работать на уровне завлабов и начотделов.

Если они готовы работать, то уже сами пробьют у начальства разрешение на исследования и договора на гранты. Либо — выведут на людей, способных нужную проблему одолеть. Руководители институтов в этом отношении даже опаснее — эти норовят денежного клиента охмурить и захапать, даже если чувствуют, что заказ не по их профилю и может быть сорван.

Как раз среди простых научных сотрудников знакомые у Дениса нашлись — двое когда-то работали с ним на халтуре в «стройотряде», на Саяно-Шушенской ГЭС, где они числились методистами по технике безопасности и заливали фундамент для какой-то обширной хозпристройки.

Пообщавшись с каждым и пообещав хорошо проставиться, Тумарин отправил приятелей на поиски толковых атомщиков, а сам стал нащупывать выходы на «Точмаш»…

Часы пролетали пулями — не успеешь и заметить. Ведь человек — не поисковая система, одними запросами с друзьями и коллегами общаться нельзя. Нужно узнать, как дела, как семья и настроение, что-то записать для памяти, за что-то похвалить, поинтересоваться планами и интересами, спросить совета по своей теме… Глядишь, четверть часа, а то и полчаса уже и улетело.

Через третьи руки на филиал «Точмаша» в Новосибирске Тумарин все-таки вышел. Вот только там была уже глубокая ночь — и пришлось переключиться на рязанских кулибиных, о которых Денис знал только то, что они состряпали какой-то крутой дирижабль. Слышал как-то краем уха, отложилось в памяти.

С помощью инета, телефонного справочника и паучьей сети «Вконтате» к полуночи студенты-рукодельники нашлись. Их аппарат оказался мягким, и для атмосферы с обратным давлением не пригодным — но зато у ребят было просто невероятное количество знакомых, связанных с воздухоплаванием — только успевай контакты записывать. Больше того, организатор малого предприятия из Санкт-Петербурга, построивший вполне рабочие баллонные беспилотники для питерского и московского ГАИ, сам вышел на него через скайп, и они долго обсуждали параметры крупнотоннажного дирижабля, способного плавать за счет перепада внутреннего давления с внешним.

Когда стало ясно, что общий язык найден — уже можно было звонить в Новосибирск. Там Денису дали жесточайший отлуп, который пришлось переваривать больше получаса, — а затем Тумарин перезвонил и предложил сделать эскизный проект в более щадящем варианте. Потом были переговоры с ЦКБ Хруничева, в котором к знакомому заказчику отнеслись более чем серьезно, потом скайп из Мурманского аэроклуба, «Пермские моторы», Ленинградский институт атомной промышленности, снова энтузиасты дирижаблестроения…

Он даже не понял, в какой момент заснул — просто провалился в небытие в промежутке между «электротехниками» и «полимерщиками», но проснулся опять же от требовательного звонка.

— Привет, алкоголик! — поприветствовал его незнакомый голос с незнакомого номера.

— Это кто?

— Забыл уже, кому на форуме «Астропоиск» реальную морду набить обещал за газовые экзопланеты?

— Не газовые, а жидкие. — В памяти Тумарина почти сразу всплыла древняя история с дуэлью, которая вместо драки закончилась в общаге грандиозной студенческой попойкой: факультет на факультет.

— Что, ты опять за свое, алкоголик?

— Какими судьбами? — засмеялся Денис, не в силах вспомнить имя того давнишнего оппонента.

— Дошли до меня слухи, что какой-то странный тип ищет безумного профессора, способного собрать атомный двигатель для межпланетного взрыволета.

— А ты что, уже профессор?

— Нет, не профессор. И атомного двигателя сделать не могу. Но есть термоядерный, причем уже готовый.

— Врешь!!! — невольно сорвалось у Дениса с языка.

— Ящик виски — и он твой. — Собеседника его реакция явно развеселила.

— Ящик текилы, — ответил Тумарин. — Если не шутишь, тебе лучше привыкать именно к ней.

— Тут рядом трутся двое земноводных и спрашивают о своей доле.

Запищал компьютер, и Денис заторопился:

— Извини, скайп вызывает. Считай, договорились. Я перезвоню.

Он отключил телефон, стукнул пальцем по клавиатуре:

— Добрый день, Семен Александрович!

— Вообще-то, вечер уже, Денис. — На экране крутанулся в кресле его заказчик. — Как дела? Что-нибудь вырисовывается?

— В общих чертах. Но с катапультой беда. При комфортном ускорении в два «жэ» длина разгонного тракта должна составлять почти пять тысяч километров. Почитай, на всю страну длиной! Даже не знаю, хватит ли на такого монстра меди у нашей цивилизации? Но есть и хорошая новость. При ускорении в восемьдесят «жэ» катапульте хватит ста километров в длину. Человека расплющит, но обычный груз метать — без проблем. К «большому мальчику» можно будет вернуться потом, если понадобится. А поначалу забрасывать людей по старинке, на «жиже».

— Восемьдесят «же» электронику не изуродуют?

— В орудийном стволе ускорение десятками тысяч измеряется, но управляемые снаряды и ракеты после выстрела надежно работают и не мурмулят.

— Положим, в них стоит адаптированная для…

Не к месту зазвонил телефон. Денис хотел сбросить вызов, но увидел абонента и делать этого не рискнул:

— Да?

— Похоже, ты добился всего, чего хотел… — сухо констатировала девушка.

— Аривжа! — Он сунулся курсором мыши в угол экрана, увидел дату и время и поморщился, как от боли. — Аривжа, все не так! Аривжа… Аривжа, если ты думаешь, что я тебе изменяю или думаю о другой, можешь приехать и убедиться сама. Можешь находиться здесь хоть все время, и днем и ночью! Тогда ты мне поверишь?

— Ты мне грубишь, Денис, — вздохнула девушка.

— Нет, нет, Аривжа, милая! — Он вскочил со стула. — Аривжа, господи, ты же знаешь, я же готов носить тебя на руках все время, пока вижу, я хочу целовать твои глаза днем и ночью с первой нашей встречи и до конца дней, я хочу всегда слышать твой голос, видеть твою улыбку, я положу к твоим ногам весь мир, разорву вселенную, я буду купать тебя в семи водах и убаюкивать сказками, буду расправлять твои ресницы и считать волосы. Я разобьюсь в лепешку, лишь бы сделать тебя счастливой, лишь бы ты встречала каждый рассвет с улыбкой, а каждый вечер — в удовольствии. Но, Аривжа, пожалуйста, ты тоже должна мне хоть немного помочь!

— Разумеется, все кончается этим… — вздохнула она и после небольшой паузы все же спросила: — Вот просто интересно, чего… Чего, сколько ты от меня хочешь?

— Чтобы я смог все это исполнять… Не хватает самого главного… Будь со мною рядом, Аривжа! — выдохнул он.

— Аллах карает меня за доверчивость… — отключилась девушка.

— Ч-черт! — Денис тут же нажал на вызов, но ему ответили короткие гудки. Потом снова и снова.

— Ну, не знаю… Лично мне твоя речь понравилась, — сообщил с экрана миллионер.

— Извините, Семен Александрович. Мне нужно бежать, — вскинул голову молодой человек. — Срочно нужно отъехать.

— Даже и не думай! — предупредил Топорков. — Посмотри на себя в зеркало. Ты выглядишь так, словно тобой самим из пушки выстрелили. В пыльный шкаф со старой одеждой. Хотя бы душ прими!

— Да, Семен Александрович! Спасибо, Семен Александрович, — метался по комнате Денис.

— Ладно, Тумарин, — безнадежно махнул рукой миллионер. — Мы твой отчет запланировали на восьмое. Ты меня слышишь?

— Да!

— На восьмое! И смотри, не влюбись. Работать не сможешь.

Экран погас, и Тумарин, пока скайп не запиликал снова, поспешил компьютер отключить. Телефон, чтобы не слышать, сунул под подушку, побежал в ванную, быстро умылся, выскочил влажным и голым, не сразу нашел в шкафу приличные брюки и свежую футболку, опять перебежал в ванную, облился дезодорантом, оделся, зашарил по комнате в поисках ключей от машины.

В дверь позвонили.