Костомаров оторвался от документов, с которыми работал все утро.

– Тебе того же, капитан. Рассказывай, ну как, подлечился? Все у тебя нормально со здоровьем?

Коготь присел на стул возле стола.

– Готов к выполнению любой боевой задачи, товарищ полковник. Я полностью здоров.

Костомаров взял со стола папиросы, спички и прикурил:

– Это хорошо, что ты здоров. А заданий, капитан, будет немало. Тебе придется взяться за одно дело прямо с сегодняшнего дня.

– Я готов, Иван Антонович, но у меня… – Коготь замолчал, подыскивая слова, а затем произнес: – В общем, у меня к вам личный разговор.

– Давай, выкладывай, Коготь. Что-то стряслось?

Этот вопрос смутил капитана, и он запинаясь сказал:

– Короче, мне понравилась одна девушка – она врач. Я хотел бы на ней жениться. Учитывая, что время военное, я посчитал, что должен сообщить об этом вам, товарищ полковник.

Костомаров откинулся на спинку стула и пристально посмотрел на Когтя. Его губы сжались, брови нахмурились.

– Ты служишь в контрразведке, – повысил голос Иван Антонович, – весь наш народ ведет кровопролитную войну с коварным, жестоким врагом.

Услышав эти слова начальника, Коготь почувствовал, что готов провалиться сквозь землю. Костомаров еще немного помолчал, а затем скороговоркой выпалил:

– Но ежели твоя девушка красавица, да еще и врач, ты, капитан, просто обязан на ней жениться.

Костомаров рассмеялся, довольный тем, как ему удалось разыграть своего подчиненного. Коготь облегченно вздохнул и улыбнулся.

– Интересно выходит, капитан, – задумчиво произнес Иван Антонович, – я тебя послал на задание, выполняя которое ты чуть было не погиб, и я же выписал тебе, считай, счастливый билет в госпиталь, где ты нашел свою… Как зовут докторшу?

– Варвара Алексеевна… Варя, – поспешил ответить Коготь.

– Прекрасное русское имя. Что ж, ты мой должник, капитан. Наливать будешь, – усмехнулся Костомаров.

– За этим дело не станет, товарищ полковник.

– Еще бы, девушку-врача отхватил! Ну а если серьезно, то, что ты поставил меня в известность о своей личной жизни, – это правильно. Однако, само собой разумеется, Варя не должна знать, где ты служишь, – твердо сказал Костомаров.

– Ясно, товарищ полковник.

– Тебя еще проинструктируют на этот счет, капитан. Ну а если она вдруг спросит об этом сейчас, просто скажи, что это военная тайна. Ты служишь Родине – вот и все.

– Вас понял, товарищ полковник.

– Что ж, поздравляю тебя, Владимир Николаевич, желаю счастья и детишек само собой побольше.

– Спасибо, Иван Антонович.

– А когда собираешься жениться? – поинтересовался полковник Костомаров.

– Примерно через месяц.

– Скажешь мне, капитан, точное число. Будет у тебя в тот день выходной от службы.

Ровно через месяц после памятного разговора с полковником Костомаровым уже майор Коготь и Варя Аксенова поженились.

Коготь улыбнулся, вспомнив знакомство с Варей, а также свадьбу, на которой были только самые близкие друзья молодоженов, включая и лейтенанта Андрея Самойлова.

Отдохнув четыре часа, смершевцы подкрепились тушенкой, гречневой кашей, попили воды из фляг и продолжили путь. В густом таежном лесу в темноте непросто было идти, но когда рассвело, группа прибавила шаг и пошла быстрее.

– По моим подсчетам, идти до озера осталось не более пятнадцати километров, – оглянувшись на шедшего позади капитана Андронова, сказал Коготь.

– Если ничего не помешает, то через три – четыре часа будем на месте, – кивнул Степан Иванович.

– Прибавить шаг! – повысил голос майор.

Когда смершевцы огибали подножие холма, их заметил мужчина, облаченный в поношенную военную форму, не имевшую знаков различия. Он залег за деревом и принялся рассматривать группу Когтя в бинокль. «Интересно, чего они тут лазят? Раньше солдаты здесь не появлялись, – размышлял он. – Видимо, направляются озеру. Но зачем?» Посмотрев вслед удаляющимся военнослужащим, мужчина повернулся и пошел своей дорогой.

Коготь первым заметил искрящуюся водную гладь.

– Кажется, впереди Нельское озеро! – радостно сообщил майор, повернувшись вполоборота к подчиненным.

Яркое солнце порождало миллионы красочных бликов на поверхности озера. Лес стал редеть, и вскоре смершевцы остановились возле берега.

– Ничего себе озерцо! – воскликнул лейтенант Анютин.

– Озеро Нельское имеет более двадцати километров в длину и около четырех километров в ширину, – сообщил Коготь.

– Порыбачить бы здесь, – мечтательно произнес Егоров.

– Порыбачишь когда-нибудь, – кивнул майор. – На сегодня, однако, у нас другие задачи.

Коготь извлек из планшета, висевшего у него на боку, карту и, присев на правое колено, всмотрелся в нее.

Несколько уток, стремительно вспарывая воздух короткими крыльями, пронеслись у офицеров над головами и приводнились на озерной глади.

– Примерно через полтора километра, если верить карте, западнее озера начнется болото. Но там должен быть небольшой проход. Надо в этом убедиться самим. Группа, вперед! – приказал Коготь.

Обогнув озеро слева, бойцы вскоре вышли к болотистой местности. Из-под ног майора неожиданно вспорхнула белая куропатка. Идти становилось все труднее и труднее. След от сапог сразу же заполнялся мутно-ржавой, застоявшейся водой.

– Зачем нам это болото, товарищ майор? – спросил капитан Андронов.

– Я же говорил, что всему свое время, товарищ капитан. Пока оно еще не наступило. Идем ближе к озеру и держим ушки на макушке, чтобы не провалиться.

Полукилометром дальше Коготь обнаружил узкий проход в болоте, поросший низким кустарником.

– Карта не врет, – радостно сказал майор. – Надо обследовать и другой берег. Но не обходить же нам озеро! А самый короткий путь – по прямой.

– То есть через озеро, – осторожно сказал Андронов.

– Правильно мыслишь, капитан.

– Добраться туда мы можем вплавь, но с оружием это как-то несподручно. – Офицеры переглянулись, а Коготь тем временем продолжил: – Можно использовать какое-нибудь подручное средство, например упавшее дерево, или соорудить плот.

Не прошло и получаса, как группа нашла поваленное ветром небольшое дерево.

– Вот оно и поможет нам доплыть до противоположного берега. Хватаем его, ребята, и тащим к воде, – приказал Коготь.

Сложив одежду и оружие на ствол дерева и прикрепив все это ремнями и веревками, предусмотрительно захваченными с собой, смершевцы, взявшись за ветки с двух сторон, отнесли дерево в воду и поплыли. Примерно через два часа они выбрались на противоположный берег озера и обнаружили там огромное болото, подступавшее к самому берегу.

– Тот, кто составлял карту, знал что делал. Что ж, греться будем на другом берегу. Поплыли обратно! – скомандовал Коготь.

Смершевцы снова поплыли, держась с двух сторон за ветки. Андронов, плывший рядом с Когтем, спросил:

– Товарищ майор, к чему все эти заплывы? Может, все-таки объясните своему заместителю?

– Еще немного потерпи, капитан. В воде беседовать как-то не с руки. Доплывем до берега, обсохнем, тогда все и расскажу.

Назад плыли несколько дольше, поскольку все уже изрядно устали и продрогли. Когда дерево вытащили на берег, офицеры поспешно переоделись в сухую одежду и пробежали пару десятков метров, приседая и поднимаясь на ходу и размахивая руками, чтобы согреться.

Выйдя на тропу, проложенную в болоте, Коготь остановился.

– Мы не зря пришли к Нельскому озеру и переплыли его туда и обратно, – сказал он. – Дело в том, что это озеро по сути является воротами к полигону. Оно имеет важнейшее стратегическое значение в нашей операции.

– Что-то я не понимаю, товарищ майор, – развел руками Андронов.

– Мне нужно было убедиться в достоверности карты касательно озера Нельского и прилегающих к нему огромных болот, как бы подковой охватывающих полигон. Проще говоря, выйти к полигону можно слева от озера, а для противника получается, что справа, – уточнил майор, – по небольшому узкому проходу. Но об этом проходе, кроме нас, могут знать только местные жители. Значит, немцы, не зная прохода, вероятнее всего, поплывут по озеру. Для отборных диверсантов Абвера двадцать километров водной преграды – не больно-то серьезное препятствие. Мы все проверили и увидели своими глазами, – Коготь обвел взглядом товарищей. – Немцы, повторяю, пойдут где-то здесь, не сунутся они в болото.