— Но если вы пожелаете, — услужливо предложил Захра, — Сайда, конечно, с удовольствием станцует только для вас.

— Я не решился бы беспокоить мадам. Я счастлив, что вижу вас. В этой дикой пустыне… — не закончив фразы, он повернулся к Захре. — Кстати о пустыне: я интересовался американской экспедицией, о которой вы говорили. Это только слухи, никакой экспедиции не будет. Ваше правительство не вело переговоров о дополнительном проведении разведки.

Официант наливал из бутылки, закрытой белой салфеткой, аперитив.

— Я бы с удовольствием посмотрела, как ведется разведка в пустыне.

— В этом нет ничего невозможного, мы всегда рады вас видеть.

— А как идет работа? — спросил Захра.

Он пожал плечами:

— Нами начала интересоваться японская компания «Мицуи». Если результаты разведки будут обнадеживающими, они готовы принять участие в добыче. Видимо, появится смысл купить в этом случае какие-нибудь участки вокруг Бир-Резене, если только японцы не сделают этого раньше.

Ужин был солидный и чисто европейский, никаких восточных деликатесов. Бифштекс из вырезки с гарниром, мясо, скорее всего, мороженое.

— Это интересно, — сказала тихо Сайда.

— Да, но пока не слишком обнадеживающе. Конечно, на глубине три-четыре тысячи метров не исключены сюрпризы. Однако их придется подождать два-три месяца. Но не буду надоедать вам разговорами на рабочую тему.

Она отрицательно покачала головой. Он подумал, что лицо ее кажется совсем не таким, каким он видел его впервые. Это была не гурия из рая Магомета, не ловкая танцовщица, зарабатывающая бешеные гонорары, демонстрируя свое тело. Он тщательно прикурил сигарету. Пришлось нажать несколько раз, прежде чем огонек зажигалки разгорелся высоким желтым пламенем.

На лице ее было сосредоточенное, задумчивое и холодное выражение.

Он попытался представить себе лицо Герты Вегерт с фотографии Сурица, но ему это не удалось. Он не усмотрел никакого сходства.

— С удовольствием бы пригласил ваших коллег на ее ночную программу, — шепнул Винтеру Захра, — им ведь тоже надо повеселиться.

Винтер улыбнулся:

— Конечно, но потом ни один из них не захотел бы возвращаться на базу. Я не могу рисковать.

— Это было только предложение, — улыбнулся Захра. — Подумайте о нем, доктор, я бы для всех нашел подходящих девушек. Но теперь я должен вас оставить, у меня еще много дел. Для меня было великой радостью, что аллах направил ваши стопы к моему дому.

Они остались вдвоем.

— Могу я пригласить вас на кофе или на рюмку коньяка? — спросила она с холодной, ничего не говорящей улыбкой и встала. — Или вы хотите спать?

Вот оно. Вопрос звучал испытующе и насмешливо.

Он склонился к ее руке, уловив при этом внимательный взгляд.

— Это зависит только от вас, — сказал он ни к чему не обязывающим тоном.

Она встала и легко взяла его под руку. В холле и в коридорах горели только матовые лампы ночного освещения. Они вышли на двор и медленно направились к главному павильону. Глубина космоса над головой, отдаленные миры. На стоянке дремал одинокий «лендровер». Винтер на мгновение поднял голову и остановился.

— Не хотите выехать в пустыню? — спросил он. — Были там когда-нибудь ночью?

Он услышал, почувствовал, что она затаила дыхание.

— Вы это серьезно?

— Конечно, вам бы это понравилось. Такое особенное чувство— быть одному среди бесконечного простора. Все великие пророки удалялись в пустыню, чтобы искать самого себя.

— Я думала, вы геолог, а вы, оказывается, романтик.

— Вы тоже — иначе невозможно объяснить, почему вы танцуете именно здесь, в захолустном оазисе, да еще в образе Сайды.

Она долго молчала.

— Это не имеет ничего общего с романтикой, — сказала она наконец твердо, и в голосе ее звучало раздражение. — Это такой же ангажемент, как любой другой, только здесь больше платят.

Они прошли через мраморный вестибюль, и, когда она отпирала дверь, он снова уловил особенный, выжидающий взгляд. Похоже, она тоже не знала, как себя вести, этим предложением отправиться в пустыню он сбил ее с толку.

Она вошла и включила свет.

— Кофе или коньяк?

— Кофе, я предпочел бы кофе.

— Сейчас приготовлю, а вы пока посидите, — и она исчезла за дверью, замаскированной ковром.

Ему пришло в голову, что она выйдет оттуда обнаженной или закутанной только в прозрачную вуаль, но ничего такого не случилось. Она вернулась с латунным кофейником и двумя чашками и одета была в то же самое платье. Видимо, она готова была исполнить приказ Захры — отдаться гостю, — но не слишком усердствовала. Какую же цену имеет он для Захры, если ему предлагают столь привлекательную приманку, и сколько Захра ей платит, если она согласна на такое? Он снова закурил, чтобы запечатлеть ее в профиль, потом попробовал кофе.

— Превосходно!

— Сейчас я возьму свитер и одеяло, и мы можем ехать в пустыню, — сказала она непринужденно и села напротив за маленький столик. — Вы ведь не хотите, чтобы я замерзла?

Он в изумлении посмотрел на нее:

— Ради бога, не придавайте значения моим словам, это была мимолетная идея, не больше того. Я вовсе не хочу лишать вас отдыха.

При любых обстоятельствах ему готовы идти навстречу. Захочет он, чтобы она разделась, — она разденется и продемонстрирует все свои прелести. Взбредет ему в голову прокатиться ночью в пустыню — она поедет в пустыню. Но почему? Для чего ей это все? Он не мог найти разумного ответа.

— Я на самом деле как-нибудь выбралась бы ночью в пустыню, — сказала она, когда он стоял в дверях. — Но для этого я должна немного подготовиться. Если захотите, дайте мне знать. Это была интересная мысль, спасибо за приглашение. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Дверь закрылась. Он прошел через вестибюль и направился к бюро обслуживания. Два добрых приятеля… Если Сайда — член банды, то не пытается ли она привязать к себе Захру чем-то еще, кроме запугивания? Но тут он, пожалуй, чересчур увлекается, фантазирует: Юсуф Захра скорее клюнет на денежные знаки, чем на ее тело.

Он резко остановился и отступил в тень. Из бюро обслуживания поспешно вышло несколько человек и направилось вдоль бассейна в райский сад. Осколок месяца и мерцающие звезды. Это были европейцы, он не сомневался в этом. На дороге появился автомобиль и бесшумно, с погашенными фарами, выехал через открытые ворота.

Он стоял в тени колоннады и не решался пошевелиться. Значит, он не был единственным гостем Юсуфа Захры. Но почему эти люди покидают отель сейчас, среди ночи? И когда они приехали? Может, и Сайда приехала вместе с ними — поэтому на ней и было скромное дорожное платье. Возможно, он побеспокоил ее сразу после приезда. Если она Герта Вегерт, то эти люди… Стало быть, он видел похитителей, которые предпочли исчезнуть, чтобы не встретиться ненароком с ним.

Еще минут десять он неподвижно стоял в тени, обдумывая. Потом прошел через зал бюро обслуживания и направился в свой номер.

Он не успел даже заехать на стоянку, как услышал объявление по радио: «Вниманию встречающих: прибывает самолет тунисских авиалиний, совершающий рейс по маршруту Тунис — Габес…» Он оставил машину перед широким стеклянным входом, пробежал через зал и поспешно вышел на перрон, где самолет уже ждали пассажиры рейса Габес — Тунис.

Как раз в тот момент, когда он пробрался к барьеру, самолет опустился на посадочную полосу и, разгоняя винтами жгучий воздух, покатился к зданию аэропорта.

Солнце село.

Он облегченно вздохнул и стер пот со лба. Уже и не надеялся успеть вовремя. После продолжавшейся весь день гонки, когда он пытался догнать то, что никогда не удастся догнать, его еще задержал капитан Боукелика со своими инструкциями и предостережениями.

Он должен был встретить Генрику, но из аэропорта ехать не обычным прямым путем на Кебили, а, наоборот, двигаться по набережной. Перед самым Табесом он должен обогнать грузовой автофургон консервной компании «ОРСА», который будет сопровождать его вплоть до Кебили.