— Стас, не подавай мне дурной пример! Я, между прочим, тоже едва держусь. Лучше давай пить кофе, а то, боюсь, я так и не узнаю, кто же был Хозяином!

— А что, никаких предположений? — хитро прищурился Станислав.

— Постой, ты хочешь сказать, что Хозяин — это один из тех, кого ты уже упоминал в своем рассказе?

— Да, причем неоднократно!

— Хм, как любопытно! Ну, трудно, конечно, так, с бухты-барахты сказать, но может быть, это староста?

— А почему ты так решила?

— Он какой-то неприятный, скользкий тип. Вроде бы как он заинтересован в поимке Твари, а при всем при том реальной помощи от него не дождешься. Чуть что, сразу же притворяется, что по-русски не понимает и не говорит, да еще и односельчан против вас настраивает. Ведь это же он ваш траулер вместе с сообщниками поломал! Да и в самый первый день, когда у вас боец погиб, катер до поста береговой охраны высылать не хотел и другим отсоветовал.

— А зачем это все ему нужно было в таком случае?

— Не знаю, — покачала головой Сашка. — Ну, наверное, ради денег? Наверняка контрабанда — очень прибыльное занятие, а кому же лишние доходы помешают! А он, похоже, мужик жадный, за копейку удавится…

— А сама противоречий в своих доводах не видишь?

Сашка ненадолго задумалась, а затем вздохнула:

— Вижу. Судя по тому, как все было организовано, Хозяин — очень хитрый и умный человек. А староста — он всего лишь хитрый, но ума особого там нет. Поэтому все его уловки белыми нитками шиты. Стоило ему только что-нибудь против вас предпринять, вы практически сразу знали, чьи уши торчат из этого дела. Следы он так заметать и не научился.

— Совершенно верно, черт побери! Ну, кто тогда следующая кандидатура на роль Хозяина?

— Может быть… майор?

— Опа-на! А этого персонажа ты за что так приласкала? — развеселился Станислав.

— Ну, он тоже очень неприятный тип и столько вам гадостей сделать успел! Опять же: кто, как не он, знал, что в этом районе судоходства практически нет и пограничный контроль поэтому ослаблен? Может быть, он именно по этой причине не хотел вам вертолет выделять, чтобы вы случайно сверху не засекли корабль контрабандистов и не сообщили об этом кому-нибудь из начальства! Да и потом, когда он узнал, что вы в поселке застряли и уже потеряли одного бойца, он ведь палец о палец не ударил, чтобы вас оттуда эвакуировать, только одними обещаниями кормил! Наверняка надеялся, что Тварь успеет с вами разобраться и вы там кости сложите, а он опять спишет все на нападение диких зверей. Ну, я имела в виду, конечно, не Тварь, а бандитов, что ею прикрывались.

— Оригинальная версия, признаю! Ну а теперь попробуй сама же себя опровергнуть!

— Что, опять мимо? Эх, следователь из меня никакой, я даже в детективах никогда не могу заранее угадать, кто же убийца. Значит, почему майор — это не Хозяин? Ну, пожалуй, главный аргумент в его защиту, это то, что ему надо было непосредственно контролировать весь процесс и руководить бандитами, чтобы они ничего не напортачили; они же в отличие от Хозяина были глупые и самонадеянные. А от райцентра до поселка далеко. Если бы он регулярно навещал поселок на вертолете, то вы бы его обязательно засекли. Впрочем, может быть, он со своими сообщниками по рации связывался? Тогда рация скорее всего была служебная. Но как же он маскировался и держал в тайне от своих сослуживцев, что ведет регулярный радиообмен не пойми с кем? Раз там так близко граница, его вполне могли засечь и принять за шпиона!

— О, будешь и дальше такие логические цепочки выстраивать, прямым ходом у нас в аналитическом отделе окажешься, — ободрил Станислав Сашку. — Признаться, мы и сами с Лешкой грешили на майора, ровно по тем же причинам, которые ты указала. Но доказать что-либо было нереально, сама понимаешь. Даже если он и был замешан в этом деле, то весьма косвенно. А у нас не было полномочий припереть его к стенке и вытрясти из него всю душу. Тем более что вероятность ошибки была весьма и весьма велика.

— Получается, даже если майор и замешан, то он всего лишь один из банды, да? Ну, кто-то вроде крыши у контрабандистов. А Хозяином был кто-то другой?

— Именно так.

— Но тогда у меня вообще никаких догадок нет. Я вроде как всех гадов уже перебрала… — растерялась Сашка.

— А ты вспомни свои любимые детективы, — предложил Стас. — Хочешь сказать, главный злодей — это обязательно кто-то очень неприятный?

— Да нет, не всегда, — поразмыслив, отозвалась Сашка. — Когда как. Иногда бывает и так, что ты до последней страницы и думать не думаешь, что преступник — это вон тот обаятельный лапочка. Его все любят, он всем улыбается, а на самом деле мразь редкостная. И вину он на другого сваливает, и подставляет всех своих друзей через одного, а сам тем временем делает вид, что изо всех сил правосудию помогает.

— И?.. — Стас поощрительно взмахнул рукой.

— Хочешь сказать, Хозяин относился как раз к такому типу злодеев? — задумчиво спросила Сашка.

— Более чем, — кивнул Станислав. — Ну а теперь, когда круг подозреваемых еще сузился, можешь предположить, кто же это был?

— Неужели… отец Георгий?

Стас поперхнулся кофе и закашлялся.

— А батюшку-то ты за что так приласкала? Он-то чем тебе не угодил? — кое-как справившись с кашлем, спросил Станислав, в глазах которого носились лукавые искорки.

— Ну, я пошла от противного, раз он больше всего симпатий вызывает, значит, это и есть главный злодей, — совсем тихо пояснила Сашка, осознав, что в очередной раз попала пальцем в небо.

— А почему он тогда вызвался помочь и вместе с нами в рейд по островам отправился?

— Чтобы отвести от себя подозрения и окончательно вас запутать.

— А почему вступил в бой с бандитами, раз они его в лицо знали?

— Ну, наверное, решил, что в такой темноте они его вряд ли опознают. Опять же, он ведь не в рясе был, а в камуфляже, как и все вы. Боец и боец, ничего особенного. У него просто выхода другого не оставалось, иначе бы он себя запалил. Кроме того, когда он понял, что вы его банду засекли, ему было выгодно отправить всех их на тот свет, чтобы никто не смог свидетельствовать против него.

— Хорошо, пусть так. Но почему он тогда не стал опровергать наши с Лешкой подозрения, что Тварь — порождение рук человеческих? Почему терпеливо сидел с нами и рылся в атласах-определителях, ведь ему на руку было бы наше заблуждение, что Тварь — пришелец иного мира или что-то столь же сверхъестественное. Напустил бы тумана, намекнул, что это — порождение сатаны, мы бы от него и отстали, причем так ничего и не заподозрив. Что ты на это скажешь?

— Скажу, что он очень уверенный в себе человек, которому нравилось ходить по грани и испытывать окружающих. Он не боялся, что вы его разоблачите, а поэтому мог позволить себе поиграть с вами, продемонстрировать свои интеллект и начитанность.

— Все так, но есть еще один момент, который говорит против твоей теории.

— Да, и какой же?

— Если бы он и впрямь был Хозяином, то обязательно предупредил бы бандитов о том, что мы в этот день идем в рейд по островам — он ведь знал все заранее как минимум за день! А этого не произошло, нашего нападения бандиты точно не ждали. И как ты это объяснишь?

— Да запросто! Они уже не могли связаться с кораблем-призраком и отменить встречу, поэтому решили рискнуть. Хотя… да, ты прав, — нахмурила лоб Сашка. — Он бы тогда сделал все возможное и невозможное, чтобы задержать вас и вы не успели попасть на тот остров, где был схрон банды, иначе его присутствие в вашей команде теряло всякий смысл. Но тогда… кто же Хозяин?

— Ладно, хорош гадать на кофейной гуще, слушай, чем все закончилось…

…Мы сидели в райцентре и пьянствовали вместе с местными ментами. Напряжение, владевшее нами все эти дни, потихоньку сходило на нет, оставляя после себя чувство горечи, досады и стыда. Ведь как дети малые купились! И чего боялись-то — клоуна в зверином обличье! А если бы не паниковали да как следует обшарили окрестности, непременно обнаружили бы наблюдательный пункт на дереве, стоящем неподалеку, с которого бандиты следили за всеми нашими передвижениями! Но как говорится, задним умом все мы крепки, да только вот погибших ребят не вернешь.