При разработке проекта объектом долгих споров являлась палубная надстройка. Первоначально летчики требовали абсолютно гладкую палубу — такой аналог наземного аэродрома. Однако практический опыт показал ущербность подобной конструкции авианосца. Морякам требовалось возвышение, чтобы иметь возможность для наблюдения за маневрами корабля, ведением артиллерийского огня и остановкой. «Лэнгли», построенный с совершенно гладкой палубой, продемонстрировал все неудобства, кроме того, когда авиагруппа увеличилась с 8 машин до 20—30, управлять взлетно-посадочными действиями стало совершенно невозможно. Имевшие высокую надстройку «Легсингтон» и «Саратога» таких проблем не испытывали. Именно авиаторы в конечном итоге отстояли палубную надстройку на «Рейнджере».
Накопившийся в ходе ежегодных маневров и учений опыт показал бесперспективность использования малых эскадренных авианосцев. Серия «Рейнджера» дальнейшего развития не получила. После его закладки оставшаяся американская квота на авианосцы составляла 55 000 тонн суммарного водоизмещения. Сюда можно было втиснуть три корабля по 18 500 тонн или два по 27 000 тонн. Исходя из опыта, строить малые авианосцы было нецелесообразно, однако руководство военно-морского министерства желало иметь в своем распоряжении три новых авианосца.
Вместо планировавшихся четырех «рейнджеров» было решено построить два корабля водоизмещением по 20 000 тонн. В 1931 г. на стапели верфи «Ньюпорт-Ньюс Шипбилдинг» легли корпуса авианосцев «Йорктаун» и «Энтерпрайз». Оставшийся тоннаж был использован для строительства несколько меньшего—в 16 000 тонн — «Уоспа»[593]. Четыре года спустя, уже после падения Вашингтонского договора, Соединенные Штаты приступили к строительству четвертого авианосца класса «Йорктаун» — «Хорнет»[594].
«Йорктауны» стали первыми по-настоящему современными авианосцами американского флота. Построенные с учетом опыта использования подобных кораблей, к моменту вступления в строй они по праву считались лучшими в мире. Новый проект гармонично сочетал в себе оборонительные и наступательные возможности. Сочетание приличной броневой и противоторпедной защиты, способной противостоять взрыву мощностью 182 кг тротила и внушительной авиагруппы из 96 самолетов, делало корабли грозной силой.
Ахиллесовой пятой новой серии авианосцев было размещение силовой установки. Все три котельных отделения располагались в смежных отсеках следом за двумя машинными отделениями. Подобная компоновка энергетической установки могла привести к ее выходу из строя и обездвиживанию корабля при малейших повреждениях. Так и случилось с «Хорнетом» в битве при Санта-Крус. Впоследствии американские конструкторы всегда устанавливали дублирующую систему. Тем не менее корабли получились отменные, но вот судьба их сложилась не очень, лишь «Энтерпрайз» пережил войну, два других систершипа погибли в 1942 г.
Строившийся параллельно с «йорктаунами» «Уосп» оказался не плохим кораблем. На нем был применен ряд удачных конструктивных решений. Уникальной чертой стал асимметричный корпус, так конструкторы компенсировали вес «острова» без укладки дополнительного балласта по левому борту, тем самым сэкономив достаточно приличный вес. Необычной была и эшелонная компоновка машинно-котельных отделений, позже повторенная на авианосцах класса «Эссекс».
Корабль погиб 15 сентября 1942 г. в результате торпедной атаки субмарины «И-19». Японцы добились трех попаданий в авианосец. Кстати, это была самая удачная торпедная атака в истории Второй мировой войны. Капитан подводной лодки, выпустив одним залпом 6 торпед, потопил эсминец «О'Браен», добился попадания в линкор «Норт-Кэролайн», а три всадил в «Уосп». Вызванные взрывами торпед пожары и стали причинной гибели авианосца после нескольких часов мучительной агонии.
Близость войны и благосклонность Конгресса дали военно-морскому министерству возможность начать небывалую, не виданную ранее в мировой истории программу строительства авианосцев. Только в 1941 г., до нападения Японии на Пёрл-Харбор, было заложено 5 тяжелых эскадренных авианосцев типа «Эссекс» и три легких типа «Индепенданс»[595]. Само появление этих кораблей на стапелях говорит о подготовке США к войне — содержать столь крупные силы в мирное время экономически невозможно, строить же их исключительно для обороны бессмысленно.
Еще более показателен пример с эскортными авианосцами. За год до вступления США во Вторую мировую войну, 13 декабря 1940 г., командующий авиацией флота адмирал У. Хэлси предложил немедленно найти «подходящие торговые суда и быстро переоборудовать их во вспомогательные авианосцы»[596]. Не прошло и недели, как президент Рузвельт отдал распоряжение о приобретении и перестройке транспортных кораблей в эскортные авианосцы. Уже весной 1941 г. на сухогрузе типа С-3 начались работы по превращению его в боевой корабль, получивший имя «Лонг-Айленд». Одновременно начались работы над эскортными авианосцами «Арчер», «Эвенджер», «Байтер», «Дэшер» и «Чарджер», которые также были переоборудованными коммерческими кораблями[597].
Создание этого совершенно нового класса военных кораблей в комментариях не нуждается. Уже в 1940 г. Америка готовилась проводить конвои и защищать их от подводных лодок и рейдеров. Очевидно, что нейтральной стране подобные корабли попросту не нужны — она их не сможет использовать, оставаясь нейтральной. Правда, четыре из пяти «арчеров» были переданы Великобритании по ленд-лизу в 1941—1942 гг., однако это не говорит о том, что корабли строились, так сказать, исключительно на «экспорт». Учитывая то, что за войну США спустили на воду 132 эскортных авианосца (Великобритании было передано 38), становится очевидно, что это были своеобразные «излишки». Однако сам факт начала строительства подобных кораблей и включение их в состав флота США («Лонг-Айленд» был комиссован 2 июня 1941 г., то есть за полгода до нападения Японии) говорит о подготовке страны к тотальной морской войне. Другие трактовки данного факта просто несостоятельны.
Америка подошла к войне с «недоразвитым» авианосным флотом, который находился в эмбриональном периоде. Кораблей было мало, значительная их часть была неспециальной постройки. Но стоит отметить и одно существенное преимущество: США обладали достаточно сильной и современной палубной авиацией, чего нельзя было сказать о Великобритании. Правда, и будущий соперник Америки — Япония — в этом вопросе была на высоте, а местами даже превосходила своего могучего конкурента. Тем не менее благодаря рывку, совершенному как американскими законодателями, так и военными и промышленностью в 1940—1941 гг., на верфях было заложено значительное количество новых авианосцев, первые из которых были спущены на воду в середине 1942 г., а к 1943 г. американский флот получил столько кораблей этого класса, что смог перейти в наступление на Тихом океане.
Основная ударная сила американского флота, по крайней мере, как тогда считалось, — линкоры — находились в несколько более удовлетворительном состоянии, нежели авианосный флот. К 7 декабря 1941 г. в списках флота числилось 17 линкоров, из них два новейшей постройки. На верфях же шли форсированные работы по строительству восьми новейших сверхдредноутов, три из которых уже были спущены на воду и находились на завершающих стадиях строительства[598].
Что касается тех кораблей, которые были готовы вступить в бой, то их состояние было различным. 15 из 17 боеготовых линкоров были построены во время Первой мировой войны и являли собой довольно интересное зрелище. Первый детальный проект современного линейного корабля появился в США в 1904 г. Уже в январе 1905 г. конгресс выделил деньги на строительство первой пары таких кораблей — за четыре месяца до Цусимы и за девять до закладки «Дредноута» в Англии. Но обычная по тем временам медлительность привела к тому, что первенец «Мичиган» был заложен только в декабре 1906 г. в то время, когда «Дредноут» уже заканчивали строить.
