— Трое, максимум пятеро. Конечно, под руководством кого-то поумнее, чем просто боевое существо с минимумом мыслей и знаний. Запомни, первый удар по лидеру. Убить, если это не Франциск, ну а если он, то хотя бы вывести на какое-то время из строя. Молчи, — с ходу оборвал Череп попытку возразить. — Франциска вам так просто не уничтожить.

— Как мы узнаем этого вашего неуничтожимого? — задал вполне резонный вопрос Висельник. — Фотография есть?

— Не поможет. Он очень любит изменять свой внешний облик в пределах доступного. Парики, обувь на высокой подошве, цвет лица… Любому актеру фору даст, не особо при том напрягаясь. Вот только на безымянном пальце левой руки непременно будет массивный золотой перстень. Перстень, внутри которого смертельный яд — можно руку пожать, а то и в вино подсыпать. Результат все равно плачевный — противоядия не существует. Теперь насчет того, как вам нанести им тот самый болезненный и оскорбительный урон, не особо рискуя. Стилет, браслет для приглушения звуков у тебя?

— Конечно.

— Используешь при отходе. Ну а для того, чтобы действительно ошеломить наших приятелей из церковной своры, используешь вот это. — Из кармана плаща Череп извлек начищенный до блеска медный диск на тонкой цепочке. — Но учти, если потеряешь, я тебе такое надолго запомню.

Амулет оказался в моей ладони, при этом ощущение, возникшее при контакте с куском прохладного металла, было… омерзительным. Складывалось впечатление, что в моей руке не медь, а нечто противное и опасное, наподобие ядовитой мокрицы. Хотелось выбросить переданную графом вещь, но я был бы полным идиотом, коли не смог бы подавить вспышку инстинктивного, воистину первобытного страха и ужаса.

— Что случилось? — забеспокоился очень легко чувствующий изменение эмоционального фона Висельник. — На тебя словно ведро ледяной воды опрокинули, до такой степени лицо изменилось. Неужели та вещь до такой степени опасна?

— Не более опасна, чем те страхи, что таятся внутри каждого из нас. Не берусь утверждать абсолютно точно, но этот амулет — нечто вроде зеркала, способного отражать страхи человека.

— Лик Медузы, — усмехнулся Череп. — Ну не сам он, а его бледная и слабосильная тень. Тем не менее и его достаточно для некоторых случаев.

Вот так так… Неужели еще одна легенда коснулась нас своим дыханием, пусть и вновь в несколько ином, отличном от привычного виде? Медуза… Не та, что в море, а другая, из древнего мифа. Прекрасный ужас, очаровательное безумие, на которое достаточно бросить один лишь взгляд, чтобы навек превратиться в камень. Похоже, тут лишь часть правды, да и то в очень аллегоричной форме. Врученный мне амулет вряд ли может обратить в камень, зато «окаменить» человека, попавшего в плен собственных тайных страхов и подсознательных кошмаров, вполне в состоянии.

— Вспомнили легенду о Медузе Горгоне… Как есть вспомнили, сомневаться не приходится. Были раньше такие существа, но когда именно и как сами себя называли — это уже узнать не удастся. Разумеется, они не обращали людей в камень, такое действие было им чуждо, но вот их взгляд способен был вызвать любые страхи, когда-либо испытанные человеком за всю жизнь. Среди Красного Рода есть те, кто очень хорошо соприкасается со страхами и безумием, но их методы здесь не подойдут, сразу почуют наше присутствие. Зато Лик Медузы вполне нейтрален, и в этом его главное преимущество.

— Пусть так. Но как его использовать?

— Просто повесь себе на шею, этого хватит, чтобы амулет почувствовал нового владельца. Ну а потом достаточно будет направить воздействие, подобное ментальному, на того человека, который хотя бы посмотрит в твою сторону. При желании возможно контролировать силу удара — от легкого страха до панического ужаса. Но против Франциска советую выжать из Лика максимум, меньшего может не хватить.

— Побочные эффекты при применении есть?

— Не без того, — подтвердил мои подозрения Череп. — Слишком сильный выплеск ужаса способен частично задеть самого владельца. Палка о двух концах, тут ничего не поделаешь, таковы законы многих мистических воздействий.

Повесив на шею амулет, я все-таки не смог избавиться от крайне неприятных ощущений. Зато через минуту-другую стали понятны слова Черепа о методе управления этим предметом. Ощущалась бурлящая внутри куска металла сила, готовая при первом возможном случае вырваться наружу. Ничего, ей недолго осталось ждать, совсем недолго, тем более что Тварь уже закончила рыть проход.

— Куда выводит этот ход? — спросил Клим, без особого энтузиазма глядя внутрь узкой дыры.

— Один из винных погребов, в который хозяин заведения наведывается очень редко.

— Уж не тот ли, где Дровосек трупы прячет?

— Он самый…

Неплохое место выбрано для проникновения, но и не без недостатков. Плохо будет, если у подвала стоит караульный из местных типусов. А, нейтрализуем, пусть не до смерти, а так, во избежание разного рода случайностей.

В остальном же план действий вполне понятен: проникнуть внутрь, дождаться визитеров, ну а потом устроить им запоминающуюся и образцово-оскорбительную порку. Такую, чтобы они помчались по следу с одним лишь желанием расквитаться с какими-то жалкими самоучками, осмелившимися в очередной раз бросить им вызов. Стоп, а куда именно они помчатся? Естественно, столь важный вопрос был мгновенно переадресован в нужном направлении, то есть непосредственно графу.

— Насчет этого не беспокойтесь, я уже успел позаботиться о такой необходимой детали. Сформирован ложный след от трактира и до улицы Карнавальной, след, где улавливаются отпечатки ваших аур. Он будет очень четким, практически не скрытым, то есть именно таким, каким и должен быть у самоучек, не умеющих маскироваться на должном уровне. Еще вопросы имеются? Нет. Тогда вперед, и пусть удача улыбнется вам.

Оказавшись в винном погребе, вечно любопытный Висельник не преминул сунуть свой нос относительно возможности прихватить на обратном пути несколько бутылок хорошего винца. К его сожалению, Дровосек явно не стремился хранить рядом с закопанными трупами по-настоящему хорошие вина.

— Деш-шевка! А я-то рассчитывал прихватить коллекционные марки.

— Закажешь у хозяина заведения. Если, конечно, от этого самого заведения что-нибудь останется после того, как мы в нем порезвимся. И вообще, что-то ты слишком разговорился, никак нервишки пошаливают?

— Есть маленько, Стилет, — признался тот. — Ну так оно делу не помеха, сам знаешь.

— Знаю. Выходим… Я и Клим, как уже здесь бывавшие, идем первыми и в случае необходимости нейтрализуем караульного. Вы с Ханной следом. Оружие на всякий случай держите наготове, но пока не стоит дырявить любой объект в поле видимости. Пошли.

Дверь, само собой, была заперта, но подобные мелочи нас никогда не останавливали. Сплющенный на конце небольшой ломик — давний инструмент взломщика — не подвел и на сей раз. Жалобный хруст дерева, и путь из подвала открыт. Практически мгновенно последовал хороший такой пинок, и открывающаяся наружу дверь ударилась обо что-то не слишком твердое. То есть о караульного… Низкий уровень готовности, хотя иного и ожидать не стоило — он ведь никак не ожидал, будто кто-то появится изнутри, оттуда, где, по его представлениям, находились лишь бутылки вина и тщательно закопанные трупы.

Вот и получилось, что неготовность к неожиданному послужила причиной его нынешнего пребывания в бессознательном состоянии от мощного удара дверью по голове. Как говорится, при наличии мозгов образовалось бы их сотрясение, ну а так отделается легким ушибом.

Тут я еще не был, ну а Клим вполне представлял себе планировку и этой части «Неугасимого». И это было просто замечательно, поскольку в ином случае пришлось бы поплутать по извилистым коридорам или же отлавливать какого-нибудь аборигена с целью прояснить свое местонахождение. А так все вышло вполне себе пристойно — мы без особых сложностей вышли в обитаемые места. Проще говоря, в помещение, предназначенное для особо уважаемых клиентов. Да, были здесь и такие, хотя в прошлый мой визит мы встречались с ныне покойным Феликсом в общем зале. Почему? Вовсе не из-за отношения Дровосека к Климу, а по причине глобального недоверия того к Феликсу. Оправданного, откровенно говоря.