После чего на экране появился вопрос:

— Запрос, — сказал Мюррей.

На экране высветилась надпись:

— Прошу составить, — попросил Мюррей, — рейтинг планет из списка на основе следующих параметров: характер климата и особенности местности, возможность выращивания стандартных пищевых продуктов, возможность эстетического наслаждения, отсутствие угрозы жизни со стороны животного и растительного мира, а также опасностей минералогического, геологического и метеорологического характера; прошу также указать наличие, по крайней мере, одного места для строительства жилого дома с оптимальными условиями, вытекающими из вышесказанного и соответствующими нашим представлениям о нормальных условиях жизни и человеческого счастья. Оставить в списке только три планеты.

ТЕКТ рылся в своей памяти почти целую минуту. Наконец первоначальный список планет с экрана исчез, а вместо него появился следующий текст: «Эпсилон Эридана, планета D; Тау Цети, планета С; Пасох 1874, планета С».

— Распечатай мне данные по этим трем планетам, — попросил Мюррей, и из щели под дисплеем немедленно вылезла распечатка в виде микрофильмов.

Мюррей изучал присланные материалы в течение нескольких часов и перед тем, как пойти ужинать, подошел к ТЕКТу и напечатал: «Пасох 1874, планета С».

Когда он рассказал об этом родителям, те скептически улыбнулись, но наутро на экране ТЕКТа его ждало новое сообщение. Оно гласило:

— Роуз, Гордон Дж., — сказал Мюррей.

— Роуз, Мюррей С., — запросил ТЕКТ, — кем приходится вам агент?

— Отцом, — ответил Мюррей.

— Роуз, Мюррей С., — появилось на экране. — Еще раз поздравляем. Желаем успеха.

Экран погас. В течение нескольких секунд после этого Мюррей все еще продолжал на него смотреть, пытаясь понять смысл произошедшего. Ему дали собственную планету, и уже одно это само по себе казалось ему невероятным. Но еще более невероятным было то, что он должен был поселиться на этой планете уже через несколько часов. Как он скажет об этом родителям? Он снова подошел к терминалу, идентифицировался, подождал, пока на экране появится знак вопроса, и сказал:

— Просьба.

На экране появилось:

— Прошу полную распечатку всех материалов, поступивших на мой терминал начиная с десятого июля четыреста шестьдесят седьмого года, — сказал Мюррей.

Через несколько секунд из щели под экраном вылезла микропленка. Мюррей пошел в гостиную, показал пленку родителям и объяснил ситуацию. Их скептицизм сменился сначала удивлением, затем гордостью и, наконец, ужасом.

— Завтра?! — вскрикнула мать. — Что значит — завтра?!

— Ты уезжаешь? — спросил отец, до которого все еще никак не доходила серьезность ситуации. — Куда?

— На другую планету, — сказал Мюррей устало. — Где-то в космосе. Возле другой звезды. Мне ее подарили.

— Но что же будет с нами? — всхлипнула мать. — И что будет с тобой? Ты же собирался в колледж! Ты что, поедешь туда один?!

— Думаю, да, — ответил Мюррей.

До сих пор ему как-то не приходило в голову, что он будет там совершенно один. Ему вдруг стало холодно, страшно и одиноко.

— Да кто они такие, эти Представители?! — возмутился отец. — Как это можно вот так вот взять да и разрушить нашу семью? Как они смеют ломать мальчишке жизнь?!

— Ты не понимаешь, — сказал Мюррей. — Это честь. Даже у Представителей нет собственных планет. Это мне в награду за хорошую учебу.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — заявила мать.

Мюррей вздохнул. Он уведомил отца, что тот будет его агентом, и пошел к себе в комнату собирать вещи.

На следующий день он проснулся рано, оделся, позавтракал и еще раз проверил чемоданы. В комнату вошел отец и пожал ему руку.

— Мама очень расстроена, — сказал он. — Я дал ей вчера таблетку, так что она проснется уже после твоего ухода.

— Это хорошо, — ответил Мюррей. — Я буду по ней скучать. И по тебе тоже.

— А может, оно и к лучшему? — нерешительно заметил отец. — Сможешь там себя проявить…

— Мне пора на станцию, — сказал Мюррей. — А то еще опоздаю.

Пока он укладывал чемоданы в свою маленькую машину, отец стоял у дороги и смотрел на него с печалью и беспокойством, но, когда Мюррей дал задний ход, чтобы выехать на шоссе, отец подошел к машине и еще раз пожал ему руку. Мюррей промолчал.

На станции было всего несколько человек. Путешествовать телетрансом дорого, и многие предпочитали пользоваться поездами или копить на поездку с помощью ТЕКТа. Мюррея никто не встречал. Он подошел к первому попавшемуся охраннику и спросил, не может ли тот ему помочь.

— Разумеется, мистер Роуз, — сказал тот. — Вам нужно зарегистрироваться вон у той стойки.

Так почтительно с Мюрреем еще никто никогда не разговаривал. Более того, когда Мюррей хотел взять свои чемоданы, охранник даже предложил свою помощь. Мюррей удивился, но возражать не стал, отдал охраннику один чемодан, и они направились к стойке регистрации.

— Вы мистер Роуз? — спросила сидевшая за стойкой женщина в униформе. Мюррей кивнул. — Распишитесь вот здесь и можете проходить. Чемоданы придется оставить.

— Но ведь они могут мне понадобиться!

— Мне очень жаль, мистер Роуз, — сказала женщина, — но мы получили из канцелярии Представителя четкие указания: никакого багажа. Во-первых, его пересылка стоит очень дорого, а во-вторых, все необходимое для вас там уже есть.

Мюррей пожал плечами и расписался.

— Мне туда? — спросил он, указав на маленькую дверь, выходившую, по-видимому, на автостоянку. Женщина ничего не ответила. Мюррей сделал глубокий вдох, открыл дверь и вышел наружу.

Он находился на другой планете.

Послышался звук закрывающейся двери, и Мюррей обернулся. Никакого здания или входа позади не было. Он стоял на лугу, поросшем высокой колышущейся травой. Луг тянулся до самого горизонта и был цвета морской волны, отчего казалось, что вокруг не дикая прерия, а морские просторы. Слева на невысоком холме стоял дом. Вдыхая странные запахи растений и влажной красной земли, Мюррей направился к дому. Солнце висело над самым горизонтом, и невозможно было понять, то ли оно восходит, то ли садится. В отличие от земного, оно было оранжевое, а небо над головой было удивительного пурпурного цвета.

На калитке была прикреплена записка. В ней говорилось: