Фэнг развела руками и лаконично констатировала:

 - Облом.

 - Не забудь, Фэ, что я могу ошибаться, - заметил Мак Лоу.

 - А вот… - вдруг произнесла Пума, подняв голову с широкой груди Рона Батчера, дремлющего в углу рафта, - …Я слышала про глюкеан на Марсе.

 - Фэйк, - уверенно сказал Оскэ, - На Марсе есть только лед, и то мало.

 - Эй-эй! Я не сказала, что глюкеан там уже есть! Слух был про то, что его там можно сделать. Обычный океан нельзя, он испарится, а глюкеан можно, да!

 - Ты видела расчеты? – поинтересовался он.

 - Я видел, - вмешался Мак Лоу, - В марсианской атмосфере парциальное давление водяного пара примерно полтора паскаля. Известны коллоиды на основе гидроксида кремния, для которых это давление при умеренной температуре выше равновесного. Иначе говоря, они не будут терять воду и останутся в желеобразном состоянии. 

 - У-у! – обрадовалась Пума и осторожно постучала кулаком по груди Рона.

 - Что? – спросил он, открывая глаза.

 - Док Мак сказал: на Марсе можно сделать глюкеан, да!

 …

 Через несколько часов на Алофи.

 После праздничного обеда-ужина.

 Люси, старательно массируя ладонью пузо, с грустью произнесла.

 - Почему я не успеваю вовремя остановиться?

 - Потому, что ты не слушаешь, что тебе говорят, - строго сказала Чубби, - Я трижды внятно сказала тебе: Детка! Хватит!... Так…Хаген, будет неплохо, если ты через час выпихнешь это объевшееся горе поплавать и вообще подвигаться. Но не раньше.

 - ОК, тетя Чубби, - Хаген глянул на часы и кивнул, - ровно через час.

 - Видишь, док Мак, как со мной теперь обращаются? – горестно произнесла Люси, - Я сейчас неминуемо впаду в депрессию… Если только мне не расскажут про Мангароа.

 -  Мангароа? - переспросил Мак Лоу, - В смысле, субкоричневый карлик, называемый также «Немезида-бис»?

 - Ага, - Люси кивнула, - вторая Немезида, которую открыли киви, и у которой четыре планеты, наподобие Марса.

 - На самом деле, - сказал он, - про эти спутники известно лишь, что они существенно крупнее нашей Луны, и что у них есть какая-то атмосфера. Это еще не значит, что они наподобие Марса.

 - Наподобие, – уточнила она, - Это в смысле, что на них можно жить, как на Марсе.

 - На Марс - ответил Мак Лоу, - жить нельзя. Можно провести терраформинг, и сделать из Марса нечто похожее на Землю. Но, вряд ли это произойдет в ближайшем будущем.

 - Стоп, Мак! – воскликнула Фэнг, - На Марсе уже выбран проект обитаемых пузырей, и строительство вот-вот начнется! Поселок планируют заселить в декабре этого года!

 - Фэ, ты слегка невнимательна, - молекулярный генетик улыбнулся, вынул из кармана сигару и щелкнул зажигалкой, затем, прикурил и выпустил струйку дыма,

 - В чем же Фэ невнимательна, а? – вмешалась Рибопо, - Ну, Мак, не ты тяни селедку за хвост! Актерская пауза засчитана, классная пауза, но давай, объясняй…

 С детского лежбища донесся требовательный писк одного из младенцев.

 - Так, - констатировала Чубби, - Кто-то будет шевелить мозгами, а кто-то - сиськами. Пума, притащи, пожалуйста, сюда обоих мелких… Люси поставь какао… Ребята, кто курит, сдвиньтесь, чтобы дым не шел в нашу сторону… Дружище Мак, тебя это тоже касается. Надеюсь, это не собьет тебя с мысли.

 - Ничуть, - ответил он, пересаживаясь, - Объясняю. Мы с такой легкостью привыкаем говорить о поселках на Марсе, или на Церере, в то время, как речь идет о жизни не на самой планете, а в пузырях. Пока мы оперируем в середине Солнечной системы, это нормально. Мы можем бросать в точки колонизации сотни тонн грузов. Но возьмем периферию, с нашими горячо любимыми субкоричневыми карликами – Немезидой, Мангароа, etc. Долететь, как выяснилось, можно, но вот наладить снабжение колонии необходимыми ресурсами… Увы. Нам просто не хватит ресурсов и энергии. И сразу проявляется разница между: «жить в пузыре» и «жить на планете». В первом случае регулярная поддержка с Земли абсолютно необходима, а во втором - есть варианты.     

 - Если ты так ставишь вопрос, - сказала Фэнг, - то почему бы не полететь туда, где есть  подходящие условия, и местные ресурсы?

 - Сразу к звездам? – не без иронии, уточнил Мак Лоу.

 - Да, а что? Звездолет «Daedalus» был разработан «British Interplanetary Society» еще в 1980-м! Его можно было построить уже тогда, а сейчас это даже не очень дорого!

 Мак Лоу поднял глаза, наблюдая за струйкой дыма от сигары, и произнес.

 - Полвека в полете до звезд в радиусе 6 световых лет, или век - до звезд в радиусе 16.

 - Для людей с «мамонтовым геном» век – не срок, - парировала она.

 - ОК. Что ты реально надеешься найти? Планету – близнеца Земли?

 - Почему бы и нет? – сказала Фэнг, - Не совсем близнеца, а что-нибудь типа Марса с азотно-кислородной атмосферой в треть земной по давлению. Вполне реально, ага? Миллиард лет назад Марс и был таким. И там текли нормальные водяные реки…

 - Здорово! – перебил Мак Лоу, - Видимо, все это еще и обитаемо, а иначе, откуда бы взялось столько кислорода?

 Фэнг чуть пожала плечами и улыбнулась.

 - У экипажа скромные запросы. Им хватит одноклеточных водорослей. 

 - А сколько, кстати, экипажа? – спросил он.

 - Если ориентироваться на «Daedalus», то четверо, плюс два центнера груза.

 - И какая у них вероятность выжить при таком раскладе? – вмешался Рон.

 - Мне кажется, что высокая, - ответила она, - Ведь «мамонтовый ген» это не только удлиненная молодость, но и усиленная сопротивляемость организма.

 - Просто праздник, - проворчал экс-коммандос, - Как любит говорить Уфти: «убитый вражеский боец - это не только твой вклад в победу, но и сто фунтов свежего мяса».

 - Не смешно! – объявила Рибопо.

 - Ну! - Рон кивнул, - Я ему тоже всегда говорю: не смешно, а он не верит. Я, вообще-то хотел спросить, что из сетевого флейма о мамонтовом гене для человека - правда, а что вранье. В серьезных популярных источниках было только про опыты с мышками.

 - Так, - произнес Мак Лоу, - Начнем с того, что в середине лета ко мне на Никаупара заявились исландские неандертальцы. Колоритные ребята, кстати.

 Микеле Карпини удивленно поднял брови.

 - Исландские неандертальцы были у тебя в гостях?

 - Да. Их интересовали долгоживущие водяные землеройки, которыми уже длительное время занимается Рохо Неи и долгоживущие тупайи, которыми занимаюсь я. Как вы понимаете, интерес касался возможности применения всего этого к человеку. Я это не рассказывал раньше, поскольку я обещал держать в секрете до некого момента.

 - До момента рождения человеческих детей с этим геном? – спросила Чубби.

 - Верно, - Мак Лоу кивнул, - эти исландцы упорно хотели какой-то определенности, объявленной от имени науки. Сначала они ездили к доктору Рохо Неи, и даже писали пропорции, вроде: 1 год для водяной землеройки равняется 50 лет для человека. Если землеройки с встроенным «мамонтовым геном» дожили до 8 лет и даже не выглядят постаревшими, то человек должен остаться молодым до 400 лет. Рохо выкрутился: он напоил исландцев какао, и объяснил, что между землеройкой и человеком огромная разница, и что простая пропорция тут не работает. Другое дело - тупайя, ближайший общий предок всех приматов. А тупайями занимается доктор Мак Лоу, до него всего тысяча миль на запад… Рохо не хотел их расстраивать. И я тоже. Слово за слово, и я согласился провести эксперимент с волонтерами-людьми. Это не составляло особой сложности, но я не решался проявить инициативу…

 - А исландцы решились? – предположил Оскэ.

 - Да. Едва я согласился, как прилетели полдюжины девчонок. Здоровые скандинавки, немного старше двадцати лет, толковые, полностью информированные…

 - И теперь имеется шесть малышей с «мамонтовым геном»? – спросил Рон.

 - Восемнадцать малышей, - ответил молекулярный генетик, - Они рожали тройни. В элаусестерском стиле. Сейчас это уже можно достаточно точно регулировать. Все малыши с «мамонтовым геном» родились здоровыми, мы провели целую кучу тестов, результаты нормальные. Это не доказывает, что наши малыши будут жить 400 лет, но, можно считать установленным, что мамонтовый ген не опасен для человека.