– Мы вас не обманываем, – сказал Гарри.

– По большому счету мне на это наплевать, – признался генерал. – Если вы говорите правду, то вы спасете вселенную и станете величайшими героями, имена которых останутся в веках. Если вы нам солгали… Что же, в таком случае МОССАД вас ликвидирует, и ваши имена тоже останутся в веках, но уже как имена величайших негодяев. К сожалению, при ликвидации изначальный артефакт будет безвозвратно потерян… Так что наш народ в любом случае избавится от этого проклятия.

– Вы нас используете, – сказал Гарри.

– Не без этого, – согласился генерал. – Ведь не все слухи, которые мы распространяем про МОССАД, так уж сильно преувеличенны. Но, поскольку я вам все рассказал, вы не сможете заявить, что я использую вас втемную. Да и выгода от нашего сотрудничества будет обоюдной.

– А вы разве в другой вселенной живете?

– Сейчас это не имеет значения, – сказал генерал. – Вам нужен Молот, а нам нужно от него избавиться, и это единственное, что на самом деле важно. Так мы договорились?

– Да, – сказал Гарри.

– А вы что скажете, молодой человек?

– Я бы забрал Молот и без вашей истории, – сказал стрелок. – Но мой спутник страдает излишним любопытством.

– Хочу предупредить, что, получив Молот, вы должны будете немедленно покинуть пределы нашего королевства, – сказал генерал. – Мы не собираемся объявлять о нашей сделке прямо сейчас, и, если кто-то из гномов застукает вас с нашим изначальным артефактом в рюкзаке, может получиться неловкая ситуация.

– С нашим отбытием трудностей не возникнет, – пообещал Гарри.

– Ждите, – сказал генерал и исчез в недрах каменного шкафа.

– Я разочарован, – заявил Горлогориус. – Я чувствую себя обманутым в самых мрачных своих ожиданиях. У меня как будто что-то украли, что-то очень важное. Где кровопролитные схватки в залитых мраком туннелях, где ожесточённые перестрелки под сводами подземных дворцов, где лучшие образцы боевой магии в исполнении моего лучшего ученика?

– Не понимаю, что тебе не нравится, – сказал Мэнни. – Мы получили очередной ключ, и операция прошла куда легче, чем мы даже могли рассчитывать.

– Легче? – возопил Горлогориус. – Я тут вообще никакой операции не вижу! Где ты тут операцию усмотрел? Они пришли, попросили, и им собираются преподнести этот чертов Молот на блюдечке с голубой каемочкой! Что это, если не злонамеренная подстава?

– Тебя раздражает, что на этот раз парням не пришлось проливать реки крови и складывать гору из черепов? – уточнил Мэнни. – По-моему, для разнообразия это даже неплохо. Мы чуть не потеряли стрелка во время охоты за предыдущим артефактом.

– Ты не понимаешь, – сказал Горлогориус. – Если в середине операции не возникает особых проблем, значит, в финале будет просто месиво. А если в середине операции ВООБЩЕ никаких проблем не возникает… Даже мне страшно подумать, что будет в финале.

– С чего ты взял? – удивился Мэнни. – Я не вижу никакой закономерности.

– Это закон природы, – отрезал Горлогориус.

– Откуда у природы такие законы?

– Почему ты у меня спрашиваешь? – возмутился Горлогориус. – Я говорю то, что знаю, и точка.

– А вы спросите меня, – предложил Фил, вольготно расположившийся в соседнем кресле. – Вы спросите меня, и я вам отвечу. В конце концов это же я всю вашу природу придумал, вместе с законами. И законы джунглей тоже я придумал. Мы с тобой одной крови, ты и я. Человек человеку – волк, товарищ и брат. Акела промахнулся! Акела промахнулся! А мы пойдем на север…

– О чем это он? – вполголоса спросил Мэнни.

– Понятия не имею, – сказал Горлогориус.

– Ты опять его напоил?

– Это не я, – сказал Горлогориус. – Он сам.

– Ага, – сказал Мэнни. – Сам, как же. Он сам дорогу в туалет найти не может.[128] Я вообще не понимаю, зачем ты его тут оставил.

– Во-первых, у меня есть еще вопросы, на которые он может ответить, – сказал Горлогориус. – А во-вторых, он нужен мне в качестве дополнительной гарантии.

– Гарантии чего?

– Если мы не успеем собрать ключи и произнести заклинание и Большой Бо вырвется наружу, то…

– То этот тип все равно не сможет с ним совладать, – сказал Мэнни. – Посмотри на него, он уже не демиург. Нет у него никакого могущества.

– Есть многое на свете, друг мой Мэнни, что не подвластно твоему разумению, – сказал Горлогориус. – Могущество – штука странная, и с ним сложно загадывать наперед. Порою оно может проявляться только в наиболее критические моменты. И человек, от которого ты не ждешь никаких сюрпризов, вдруг сдвигает с места горы или разводит руками тучи.

– И что тут такого? Тучи руками и я развести могу, – сказал Мэнни.

– Не придирайся к словам и не хвастайся, – сказал Горлогориус. – Я горы одним усилием воли могу двигать, но на каждом углу об этом не распространяюсь.

– Это какую же гору ты сдвинул? – поинтересовался Мэнни.

– Монблан.

– Нет такой горы, – сказал Мэнни.

– Теперь нет, – сказал Горлогориус.[129]

– А на севере слоны вот такой величины, – неожиданно заявил Фил и дико расхохотался.

– Творец, – сквозь зубы процедил Мэнни.

– Отвел бы ты его в спальню, что ли, – сказал Горлогориус.

– Ты его здесь оставил, ты и отводи, – огрызнулся Мэнни. – Нашел няньку, понимаешь ли…

– Бегом! – произнес Горлогориус волшебное слово.

Тяжело вздохнув, Мэнни выковырял Фила из кресла, отобрал у него пустой бокал, обхватил поудобнее и потащил к лестнице.

Едва Мэнни с творцом покинули комнату, как раздался негромкий хлопок, и перед Горлогориусом возникли Джек и Гарри. Дрожащими от напряжения руками они вдвоем держали здоровенную, высотой с человеческий рост, кувалду.

– Задание выполнено, – доложил Гарри. – Какие будут замечания?

Тяжеленная рукоять выскользнула из его вспотевших ладоней. Джек не смог удержать Молот в одиночку, и оружие Тора с оглушительным треском рухнуло на пол, чуть не проделав дыру в недавно построенном перекрытии.

– А нехилый мужик этот Тор, – заметил Горлогориус. – Явно не из гномьей породы. Если у него такой молоток, хотел бы я посмотреть на его зубочистку.

Друиды радушно приняли путников, отчего мрачные подозрения Негоро только усугубились.

Друиды пожали им руки – Негоро осмотрел каждую ладонь на предмет наличия прикрепленных с внутренней стороны ядовитых колючек. Друиды угостили их вегетарианской пищей – Негоро придирчиво исследовал каждый листик салата, прежде чем положить его в рот. Друиды налили им травяной настойки – Негоро обменялся своим кубком с одним из бородачей и подождал, пока тот первым попробует напиток. Друиды предоставили им почетные места поближе к костру – Негоро убедился, что их места все-таки не слишком близко и оказаться на вершине этого костра им пока не грозит.

В общем, он вел себя очень странно для кремнийорганической и почти бессмертной формы жизни, невосприимчивой к органическим ядам и высоким температурам, чем доставил Реджи немало веселых минут.

В преддверии церемонии друид с большой дороги Пентагон все время крутился рядом с гостями и старался быть полезным.

– Кстати, а в чем суть церемонии, на которую мы приглашены? – поинтересовался у него Негоро.

– Это будет ритуальное жертвоприношение, – сказал Пентагон.

– Ага! – возопил Негоро. – Я так и знал!

– Ни одна церемония друидов не обходится без ритуального жертвоприношения, – сказал Пентагон. – И я не понимаю, почему ты так нервничаешь, если даже мы, друиды, не выступаем против…

– С чего бы вам выступать против? – спросил Негоро. – Не вас же собираются приносить в жертву.