Война 1812 г., как и другие наполеоновские военные походы, всегда были теми особенными вехами мировой истории, художественное и публицистическое отражение которых в отечественной библиографии давно занимает свое особое место. К нашему времени в России накоплен столь обширный перечень литературы, что поиск материала для публикаций давно не сопряжен с проблемой выбора, что издавать, но все чаще находится в плоскости решения популяризаторских задач, которые с годами, напротив, не утрачивают своей актуальности. Осмысление своего исторического прошлого в увлекательной и вместе с тем доступной форме давно стало частью практики переизданий богатого наследия, оставленного нам исследователями XIX и XX вв. К тому же за последние пятьдесят лет в стране выросло новое поколение историков, создавших полновесные труды, украсившие отечественную науку новыми гранями исследований. Поток научных работ, очерков и историко-философских исследований данного периода никогда не иссякал, а насыщенность книжного рынка разнообразной литературой по теме заставляет даже заслуживающие внимания тексты дожидаться «лучших времен» для публикации. Таким образом, можно ли утверждать, что добавление к этому списку еще одной книги откроет читателям по-настоящему что-нибудь новое? И в самом деле — что лучше? Идти по проторенному пути, переиздавая некогда «просиявшие» книги, обратиться ли к новейшим монографиям, дать возможность читателю сопоставить под одной обложкой работы авторов разных эпох? Решение, принятое редакторским коллективом издательства «Вече», оказалось, как всегда, нетривиальным. Как известно, описание событий 1805–1807, 1812–1814 гг. уже неоднократно давалось в известных академических сборниках и воспроизводилось в различных популярных жанрах. Желающий в наши дни узнать что-либо о любом боевом эпизоде может без труда отыскать его описание в тех или иных источниках.

Однако от общего представления о вопросе до глубокого знания предмета и существует тот самый пробел, восполнить который возможно, лишь изучив событие или личность во всех деталях, часто ускользающих из поля зрения автора в большой монографии. Снабженная малоизвестными деталями или фактами, сама тема приобретает свою полновесность и полноценность подобно мозаичному полотну, в которое её создатель добавил недостающие фрагменты.

«Мозаичными историями» можно назвать и те четыре десятка статей, появившиеся на страницах парижской «Военной были» в 1950—1970-х годах прошлого века, а также отдельные публикации знатоков и ценителей военной старины, опубликовавших свои работы в период своей эмигрантской жизни.

В последние сто лет, прошедшие после первого празднования юбилея войны 1812 г., в период, охвативший два предвоенных года Первой мировой и во второе десятилетие нового века, отечественная периодика уделила достаточное внимание как отдельным лицам — героям войны и полководцам, так и отдельным сражениям и битвам, участие в которых принимали русские войска. Примечательно, что и в Русском Зарубежье, где доступ к архивным материалам и просто библиотечным фондам был несопоставимо меньше, отдельными ценителями русской военной истории были собраны и опубликованы сведения, так или иначе дополняющие многие вышедшие к тому времени монографии. Разумеется, было бы преувеличением сказать, что публикации «Военной были», например, о светлейшем князе М.И. Голенищеве-Кутузове или императоре Александре I оказались какими-то исключительными по информационной новизне событиями. Однако они призваны были напомнить читателю тех лет по обе стороны «железного занавеса» о двух разновеликих фигурах русской истории, достойных благодарной памяти потомков. Важно было и то, что авторы исторических очерков часто дополняли основную линию повествования рядом забытых или малоизвестных деталей, часто опускаемых даже в пространных советских исследованиях эпохи по идеологическим соображениям. Усилия горстки влюбленных в свое дело исторических публицистов тех лет позволили в дальнейшем историкам удачно дополнить ими зыбкий и ускользающий для наших современников фон давно канувшей в прошлое эпохи.

Таким образом, и современный читатель, пусть даже впервые знакомящийся с темой наполеоновских войн, прочитав предлагаемый сборник, получит хотя и общее, зато весьма яркое представление о ряде исторических лиц, их «днях и делах» и других событиях того времени. В процесс создания величественного исторического мозаичного полотна свою лепту внес и коллектив русскоязычного журнала «Военная быль» за 22 года (1952–1974) своего непрерывного существования в Париже, опубликовав более четырех десятков статей, посвященных вопросам Отечественной войны 1812 г. и Заграничным походам русской армии под водительством императора Александра I. Темы опубликованных работ охватывают не только известные сражения и героические подвиги отдельных частей гвардии и армии, повествуя в этом контексте о наиболее известных полководцах и стратегах войны, но и затрагивают и другие личности эпохи — генералов и партизан. Часть публикаций посвящена медалистике, наградам, трофеям, знаменам, взятым у неприятеля и утраченным русскими полками в отдельных боевых эпизодах. Другая часть напечатанных «Военной былью» материалов посвящена заграничным походам и смотрам русской армии, её полков; среди прочего, есть и статьи, которые вполне можно было бы отнести к осмыслению военного опыта и критике мемуаров противника.

Все это в той или иной мере представлено на суд читателя в предлагаемом нами сборнике, содержание которого распределяется следующим образом: материалы исследователей помещены составителем в определенном порядке, будучи условно объединенными общей темой. В качестве дополнительного материала, призванного расширить освещение отдельных вопросов, затронутых в статьях авторов «Военной были» ранее, составителем были использованы опубликованные некогда в Берлине статьи знаменитого историка С.П. Мельгунова, которые можно отнести к творчеству Русского Зарубежья, где продолжилась его научная работа. Превосходящие по объему даже самые крупные статьи авторов «Военной были», эти работы компенсируют это возможностью уделить больше внимания рассматриваемым темам. Общая идеологическая канва работ Мельгунова может быть определена как критический взгляд либерального историка на описываемую им эпоху торжества идей самодержавной империи. Вместе с тем даже излишне вольный и придирчивый взгляд автора не в состоянии умалить ни величия духа героев Отечественной войны, ни ту невероятную сложность борьбы со столь сильным противником, каковыми были Наполеон и его союзники. В целом же нельзя не отметить высокий уровень самих статей и глубину изученности вопросов, поднимаемых в них автором.

В качестве отдельного произведения нами был взят рассказ Юрия Галича «Авангардный генерал», где описана жизнь и смерть героя Отечественной войны, и, между прочего, обрисованы судьбы младших ветвей этого семейства в ту пору, когда с ними общался сам автор. Простой и безыскусный по стилю, этот исторический очерк живо воскрешает живой образ знаменитого генерала. В отличие от Мельгунова, ни Галич, ни коллектив авторов «Военной были» не обладали, за редким исключением (Н.А. фон Реймар или И.И. Сагацкий), ни научными степенями, ни той непозволительной в условиях эмиграции роскошью использования русских архивов, что мог позволить себе отбывший в изгнание многим их позже Мельгунов. Однако существенным подспорьем для военного сословия Императорской России выступала давняя традиция создания юбилейных полковых историй, памяток походов и биографических сборников однополчан. В этом ключе и были написаны те статьи сборника, в которых повествуется как об отдельных боевых эпизодах, как, например, B.C. Хитрово «Лейб-гвардии Конная артиллерия в Бородинском сражении», так и целом ряде событий, как, например, В.Н. Звегинцов «Кавалергарды в 1812 году» или «Из прошлого кавалергардов. Поход 1813 и 1814 года».