Мужчины прошли по ней друг за другом, на время прервав разговор. Оказалось, что здесь тоже имеется калитка, небольшая, неприметная, закрытая на простую ржавую щеколду. Прежде чем открыть ее, Медведь, повернувшись, вгляделся в нахмуренное, нетерпеливое лицо ученика.
— Запомни… — произнес он. — В том, что должно произойти, нет ничего плохого. Ничего страшного или злого… Хоть многое станет для тебя непонятным… Знаешь, это ведь уже потом христиане да иудеи, чтобы вернее уничтожить саму память о наших корнях, переиначили древние умения, превратили силу и мудрость наших предков в глупые страшилки для детей и дураков, черное обозвали белым, а белое очернили… Но ты сам все поймешь… Я верю.
— Да, Медведь, постараюсь…
— Пошли.
За частоколом тропинка в снегу продолжилась. Она тянулась тонкой полоской через небольшое открытое пространство и уходила в черноту леса.
Месяц, юный и острый, сверкал серпом в опасной близости к настороженным верхушкам сосен. Медведь шагал уверенно, без фонарика или свечи отлично ориентируясь в заснеженных извивах тропинки. Она петляла теперь, обегая старые сосны, вилась меж молодого ельника, огибала поваленные коряги, занесенные снегом. Белояр шел быстро, но в темноте и непривычной обстановке едва успевал за проводником, ориентируясь во мраке по хрусткому звуку шагов впереди. Неожиданно звук прекратился. Белояр вышел из-за широкой спины Медведя. Встал рядом.
Место, открывшееся им, оказалось одним из самых странных, что доводилось увидеть Белояру, и самым сильным — по произведенному впечатлению.
Внешне эта поляна метров двадцати в диаметре не представляла собой ничего необычного. Круглое, относительно ровное место, окруженное высокими соснами и молодыми пушистыми елочками. В центре круга высился темный деревянный столб. В глубокой, нарочито грубой резьбе вдоль всей поверхности столба угадывались примитивные геометрические узоры, несомненно, магического толка. Заканчивался он вверху символической головой неприятно неправильной формы. Только вглядевшись пристальнее, Белояр вдруг понял, что эта голова не вырезана, как ему показалось вначале, из дерева — к верхушке столба был прикреплен самый настоящий, костяной череп. Аномальная его форма, вытянутая и сплюснутая, заставившая Белояра невольно поморщиться, объяснялась всего лишь тем, что череп принадлежал не человеку. Это была мертвая голова животного — то ли лошади, то ли коровы. А больше — ничего страшного или таинственного. Только…
Нечто гораздо более сильное и действенное, чем любые магические предметы или обдуваемые ветром останки некогда живого существа, приковывало внимание к этому месту. Властная потусторонняя энергия скопилась именно здесь в такой поразительной концентрации, что даже непосвященному становилось ясно…
— Это место силы!
Медведь приблизился к столбу, положил ладонь на обледенелую поверхность идола, низко нагнул непокрытую голову.
— Здесь раньше было болото. Предки часто ставили капища темным богам на зонах высохших болот. Гиблые места — их еще называют. Здесь власть нави сильнее всего…
Атмосфера места была такова, что дальнейшие объяснения Медведя оказались лишними. Белояр чувствовал все это и без слов. Сказывалось беспокойство перед тем, что должно было произойти. И хоть он отрекся, с испугавшей его самого темной радостью, от всего прошлого, даже от прошлого себя… все-таки сейчас испытывал трепет перед собственным выбором. Такие решения принимаются один раз в жизни. И, что самое главное — навсегда. Вот это «навсегда» пугало и радовало больше всего остального.
— Я тебя оставляю, — сказал вдруг Медведь. — Ты сам должен пройти первую фазу. И помни мои слова… А боги нави помогут обязательно. Здесь древнее место…
С этими словами Бер, круто развернувшись, стал быстро удаляться, загребая пушистый снег высокими ботинками.
Древнее место… сгусток темной силы… высохшее болото… капище забытых славянских богов… Надо же, а он и не предполагал, что, оказывается, сохранились каким-то чудом на свете такие вещи. Чему учил его Медведь? Главное — почувствовать свой страх? Ощутить себя жертвой?
Почувствуй страх… Ощути себя жертвой…
Ему стало страшно. Сразу и очень сильно. Даже не пришлось особенно стараться для того, чтобы испытать крайне неприятное, непривычное и совершенно непреодолимое, как инстинкт, чувство. Белояр вдруг жгуче осознал, что он один в ночном огромном лесу. Он даже не знал — где, в какой примерно стороне, находится человеческое жилье. Не мог понять, где юг и где север… хотя какая разница? Он не знал и не видел ничего, кроме узкой дорожки следов, протоптанной в снегу ушедшим Медведем. Да и та затерялась за деревьями и словно пропала, когда стихли постепенно удаляющиеся шаги Учителя.
Поминутно вздрагивая перенапряженным телом от звуков ночного леса, Белояр стал озираться. Серебряный серп скрывался за высокими деревьями, и темнота была плотной, как вода. Только слабый отсвет откуда-то издалека делал небо зловещим в наплывающем мареве облаков.
Поначалу он боролся с собой. Белояр сразу понял, как трудно будет даваться ему наука Медведя. Именно потому, что слишком многое в ней противоречило его природе, да и вообще — человеческому естеству. Он закрыл глаза. Постарался настроить себя на то, о чем говорил Бер. Филин ухнул гулко и обреченно, скрипнул снег под ногой, щелкнула, сломавшись где-то промерзшая ветка. Белояр сделал попытку вглядеться в себя, чтобы понять — все это только КАЗАЛОСЬ или же на самом деле БЫЛО бредом? Больной фантазией, принадлежащей слишком сильной личности, способной увлекать за собой других? Во всяком случае, очень многое от нездорового мировосприятия присутствовало.
Белояр стал сомневаться в правильности своего поступка. Впервые с тех пор, как принял решение, по сути являвшее собой единственный выход. Усомнился, вдруг ярко представив абсурдность и странность ситуации… Еще можно было стряхнуть наваждение. Еще не поздно уйти, убежать, скрыться и забыть обо всем, как о запутанном пьяном кошмаре… Но потом, как всегда внезапно и больно, перед глазами возник тот вечер. Та сцена в освещенной свечами комнате. Сцена, страшнее которой ничего не может быть. Даже эти мрак и стужа в глубине зимнего враждебного леса оказались не так ужасны, как то, что ему довелось пережить. Тогда он перестал сопротивляться и отдался месту.
Тишина — мрачная, бездонная, мертвая, повисла над капищем темных богов. Тишина — такая неизбывная, что в один жуткий миг Белояру помнилось, что он оглох. Потому что такого не бывает! Сбившись дыханием от накатившего ужаса, он поднял руки и стал хлопать себя по ушам ледяными ладонями, чтобы убедиться в наличии слуха. Ломкий шелест, производимый промерзшей тканью куртки, и хлопки, отдающиеся в ушах, показались оглушительными, еще более страшными, чем тишина, и он перестал шевелиться. Замер, оцепенел, как этот идол в центре поляны — такой же неподвижный, прямой, вытянувшийся в невыносимом напряжении, промерзший и настороженный. И тогда постепенно и в то же время очень быстро — нет, не страх, а ужас ледяной водой заструился по шее, потек по спине, облил грудь, схватил сердце. Вспоминая, как сквозь сон наставления Медведя, Белояр понимал — все идет так, как нужно.
Это место и вправду делало все за него. События, такие страшные, что казались невероятными, убийства и насилие в огромных количествах скопились здесь адской воронкой, заставляя вырабатывать страх, а затем жадно высасывая его до капли, набрасываясь, словно голодный зверь на горячую кровь жертвы. Такого первобытного ужаса Белояр не испытывал никогда, если только в детстве. Смутно помнилось нечто похожее в далеком прошлом. В то время, когда только начинаешь что-то понимать и чувствовать, но совершенно не можешь справиться с собственными эмоциями и окружающим миром. И от этого становишься таким уязвимым и беспомощным… как он сейчас. Детский глубинный ужас, как неспособность к контролю, как полная парализация воли к борьбе и спасению, смирение жертвы перед чем-то всесильным, превосходящим в неисчислимое число раз заставили волосы на голове и теле Белояра зашевелиться. Огромный, готовый вот-вот лопнуть, шар, наполненный вместо воздуха страхом, мучительно и сладко набухал в груди, причиняя боль сердцу.
