Она выглядела сделанной в человеческий рост статуэткой в русском стиле, одной из тех куколок, какими пестрят полки магазинов для иностранцев на Старом Арбате. В ладно приталенной рыжей дубленке и белых валенках с яркой аппликацией и вышивкой, в круглой шапочке, отороченной коротким бархатистым мехом, с цветастой шалью вокруг шеи.

Все это, вероятно, было здесь редкостью и потому вызывало нездоровый и, честно говоря, неприятный интерес у троих мужчин, греющих руки у огня. Костер выделялся насыщенным экспрессивным мазком в черноте холста, натянутого художницей-ночью на раму леса. То весело, то таинственно он потрескивал рядом с большим темным срубом дома. Искры, временами взрываясь фейерверком, летели в ночное морозное небо. Сухие сосновые ветки с длинной густой хвоей закручивались в огне угольно-седыми цыганскими кудрями.

— Смотри, какую Велемир привез красавицу, — восхищенно проговорил молодой плечистый богатырь.

— Да, самочка хоть куда, — согласился другой, точно такой же.

— Где только он их берет?

— Там же, где и нас…

Двое говоривших, удивительно похожих друг на друга, громко захохотали одинаковым смехом. Отсмеявшись, близнецы Гром и Ставр многозначительно переглянулись. И Ставр тихо произнес:

— Вот бы тебе поиграться, Рьян!

Тот, к кому обращался Ставр — высокий, по-хищному стремительный, вдруг поднялся с широкого бревна. В длинном черном тулупе, затянутом на поясе кожаным ремнем, он казался каким-то древним темным воином. Его волосы, свободные от головного убора, были заправлены за уши и черными блестящими кольцами вились ниже плеч. В смолистой их густоте проблескивали белоснежные полосы седины. Они напоминали те сосновые ветви, что закручивались в спирали под жаром костра.

— Иди к нам, красавица! — предложил он.

В его голосе радушное приглашение странным образом сочеталось с угрозой и опасностью. Или так просто казалось — из-за обстановки, довольно зловещей и мрачной.

— Что мерзнуть одной? — продолжал Рьян, не дождавшись ответа от Бояны.

— Согреем! — выкрикнул Гром.

— Ха-ха-ха! Жарко станет… — подтвердил Ставр.

Бояна ничего не ответила, только гордо вскинула красивую голову и отвернулась от пламени костра и мужчин, тянущих к огню руки.

— Обойдетесь… — пробормотала она в темноту холодными губами.

Она устала и замерзла. К тому же была раздражена слишком долгой дорогой. Сначала два часа трястись в стылой электричке, потом ждать опаздывающего Велемира на захолустном полустанке и ехать в машине по ухабистой дороге, а потом вообще — на неудобном снегокате продираться по темнеющему, неприветливому лесу. Она сдержала близкие слезы, лишь дрогнувшие в голосе от усталости и волнения. Удалось. Не хватало еще перед этими мужланами показывать свои истинные чувства. Не с такими мелкими сошками ей иметь дело. Там, за темными стенами деревянного дома ее ждал сам глава лютичей, славный и устрашающий темный волхв. Бер.

— Так что? Согреть?

Рьян вальяжно подходил к крыльцу, не отрывая от девушки настойчивого острого взгляда.

Бояна величественно повернула голову в аккуратной шапочке в сторону черноволосого наглеца. Смерила его оценивающим взглядом серых, как дым костра, продолговатых глаз.

— Лучше замерзнуть одной, чем греться с тобой.

Она сказала это громко. Намеренно громко, для того, чтобы быть услышанной людьми у костра. Фраза достигла цели. Лицо Рьяна дернулось, словно от пощечины. У него было хищное, породистое лицо, напоминающее чем-то облик голодного зверя. Опасная энергия бурлила в его фигуре, сквозила в позе, когда он стоял, слегка подавшись грудью и плечами вперед, словно был готов прыгнуть. Она видна была в жестах, быстрых и плавных одновременно, в темных глазах, в выразительной, немного цыганской физиономии и усилилась многократно и пугающе после слов Бояны. Он явно ждал не такого ответа. Тем более, такой отпор невыразимо порадовал скучающих Грома и Ставра.

— О-хо-хо!

— Ха-ха!!

У костра раздался взрыв обидного веселья двух светловолосых близнецов, одинаково одетых в короткие ондатровые шубы, кожаные штаны и серые валенки.

Рьян молча попятился, не отрывая горящих глаз от разгневанного лица Бояны. Обычный человек, видя сейчас его высокую худую фигуру, мог бы испугаться. Тонкий нос с горбинкой — след перелома, обсидиановые глаза, смуглая кожа. Он был красив той особенной агрессивной красотой, какая нравится многим женщинам, особенно — склонным к мазохизму и подчинению. Его лишь немного портили узкие губы, уголки которых часто кривились вниз, рисуя преждевременные глубокие морщины по обеим сторонам щек. Когда он улыбался — что случалось довольно редко — мелкие блестящие зубы еще больше усиливали сходство его облика с настороженным зверем.

— О-хо-хо-хо!! — не унимались близнецы. — Не всем, Рьян, твои предложения по душе!

Когда Рьян возвращался на свое место у огня, несолоно хлебавши, в танцующих цыганских его движениях появилась нарочитая резкость. Пригладив обеими руками назад смоляные кудри, он сел на бревно рядом со Ставром. И молча, хмурясь, уставился на пламя.

— Да ты уж поигрался на своем веку, — миролюбиво усмехнулся Гром, протягивая Рьяну шампур с еще шипящим, истекающим соком жареным мясом. — Сиди вот, мясо ешь…

— Н-да, это уж кому-то другому повезет… — согласно кивнул Ставр, принимаясь за еду.

— А может, мне!

Черноволосый Рьян сверкнул обсидиановым глазом, оторвал острыми зубами кусок непрожаренного, с кровью шашлыка, запил из глиняной кружки… И вдруг, бросив все это, вскочил, сорвался с места и ринулся мимо Бояны, чуть не толкнув ее плечом. Резко открыл дверь сруба, выпустив на волю клуб светлого пара, и исчез в глубине дома.

Мужчины у костра закачали головами, усмехаясь. И тихо говорили, разливая по кружкам ароматное варево, что кипело в котелке.

— Опять наш Рьян в герои набиваться пошел, — сварливо констатировал Ставр.

— Слишком много он хочет… — в тон ему ответил Гром.

— Да мало получит…

Ночь еще не началась, но зимние, густые сумерки давно висели над лесом, и здесь, в поселении лютичей, белый снег отливал алым из-за отсвета костров.

Устав стоять на продуваемом высоком крыльце, под взглядами, которые продолжали украдкой бросать на нее Гром и Ставр, Бояна опасливо вошла в дом. В полутемных сенях было тепло. Девушка медленно опустилась на узкую деревянную лавку, поставленную вдоль стены.

Запахи воска, каких-то сладких трав и еще чуть заметный запах животного, как в цирке или в зоопарке, делали помещение душноватым. И все же здесь было намного лучше, чем там, на улице. Она просто больше не в силах была стоять на морозе. Не могла смотреть на этих самоуверенных самцов, слушать их примитивные и пошлые комментарии. Да что там! Она не в силах была уже просто думать после этой бесконечной дороги в компании молчаливого жреца, погруженного в собственные медитации! Хотя… именно он приметил ее тогда, на празднике Макоши, в Корочун. И вот, то, чего она ждала, к чему стремилась — скоро сбудется. День настал, и ее — ее одну, единственную из всех девушек, участвовавших в темном обряде, избрали для… Для чего? Она этого не знала. Но точно знала одно — здесь, за этими темными неприглядными стенами скрыто истинное колдовство. Она чувствовала — никогда еще не были так близки таинства древних волхвов и власть, которую они дают. И любовь, и поклонение, и отмщение всем этим существам, трусливым и жестоким, которые только зовутся мужчинами.

Велемир, привезший ее сюда, сказал ждать. И она ждала. Она столько ждала до этого такой возможности! И ждать было трудно. Терпение никогда не входило в число ее добродетелей. Теперь-то уже осталось недолго… Из-за стены, что отделяла сени от жилого помещения, временами слышалось невнятное бормотание, ритмичные удары бубна, а иногда глухой, перекатистый бас, низкий и ровный, словно рык.

Под эти звуки, не в себе от усталости и волнения, она постепенно впала в теплую полубредовую дрему. Видения будущего величия и счастья, а главное — предчувствие скорого прикосновения к великой и мрачной магической тайне, помогли отвлечься от влажных и ледяных, несмотря на валенки, ног.