– Нет, это как посмотреть, – продолжал распинаться Халтон, на которого вдруг от непривычной легальной жизни, накатила волна абсолютного знания и желание этим знанием делиться с каждым встречным, – конечно же здесь хорошо зарабатывать. На хорошей технологии в таком месте можно неплохо подняться, квалифицированный персонал и такое прочее, а вот жить – нет.

Они объехали несколько центральных деловых округов мегаполиса и машина пошла по идеально укатанному шоссе, ведущему в один из элитных районов. Небоскребы и торговые монстры исчезли, будто их никогда и не было. Теперь по обе стороны шоссе проносились красивые особняки – мечта каждого смертного, для подавляющего большинства так и остающаяся мечтой до конца жизни. Обсаженные живой изгородью или огороженные невысокими, декоративными заборчиками, они выглядели так, как это бывает только в рекламных буклетах и что не говори, даже с виду тянули на уплоченные за них деньги.

– Вот это я понимаю, – со значением сказал Халтон, – которого неожиданно сменившийся пейзаж за окном сбил с темы, разрабатываемой им уже больше получаса. – Умеют же люди устраиваться! – позавидовал он и заткнулся.

Элитные кварталы сменяли друг друга с ритмичностью метронома, повергая Халтона своей роскошью все в большее и большее уныние. Привыкнув путешествовать по задворкам миров, ему кране редко доводилось наблюдать что-то подобное и теперь эта неопытность отражалась на незакаленной психике.

– Сверни здесь, пожалуйста, – попросил Дэн водителя, указывая на поворот.

– Так будет дольше добираться, – впервые за все путешествие подал хрипловатый голос водитель, показывая на экран своего навигатора, на котором по плану города змеилась зеленая линия проложенного компьютером маршрута.

– Ничего страшного, мы все оплатим.

Второй раз повторять не потребовалось.

– Теперь направо, – командовал Дэн, – а через два перекрестка опять налево. Останови напротив того дома.

Машина свистнула тормозами и остановилась.

За ажурной изгородью возвышался трехэтажный особняк, обложенный плитами дикого камня. Сразу за воротами стояла дорогая, темно сиреневая машина не здешнего производства. На густой, недавно прокошенной лужайке возилась пара ребятишек, молодая мама внимательно следила за тем, что они делают, но не вмешивалась.

– Что уже приехали? – занервничал Халтон.

– Нет, еще нет, – ответил Дэн и замолчал. – Тебе нравиться этот дом? – спросил он после паузы.

– Хороший конечно, но по пути я видел и получше.

Затем Халтон о чем-то догадался и спросил:

– Это что, дом твоей мечты?

– Ты угадал. Это именно дом моей мечты. Раньше это был мой дом и я лично выбирал проект, материалы и следил за строительством.

– Так что, все что ты мне тогда рассказал в Сотаре было правдой? – ужаснулся Халтон своей недоверчивости. – А я тогда еще подумал, что неплохо пацан заливает, чтобы хоть как-то сбить цену за переброску. Я тебя поначалу принял за обыкновенного бродягу, которому стало припекать пятки и он срочно сорвался с места.

– Первое впечатление бывает ошибочными.

Таксист молча слушал разговор и бросал взгляд то на ребятишек посреди стриженного газона за низкой изгородью, то на свой таксометр.

– Тогда что, – разошелся Халтон, привыкший решать все проблемы легким нажатием на спуск, – выселим сейчас их в одну секунду. Раз он был твой, значит твоим и должен остаться.

– Ну да, – улыбнулся Дэн, – люди купили, пусть себе живут. Поехали по заказанному маршруту, – сказал он таксисту.

Машина резво тронулась с места, оставляя за задним стеклом еще одни не сбывшиеся надежды молодости.

Через три квартала водитель остановил свою колымагу перед воротами очень солидного особняка. О солидности хозяина свидетельствовал не только огромный дом, выполненный в стиле одной из ветвей новой волны, но и несколько дородных охранников, которые неприкаянно бродили по территории усадьбы с тяжелым оружием наперевес. Халтон расплатился с таксистом, проявив щедрость достойную королей и идиотов. На таксометре набежало двадцать пять кредитов, он протянул сотенную и всем своим видом показал, что о такой мелочи, как сдаче, не стоит и задумываться.

Они вышли и подошли к воротам. Тут же по другую сторону изгороди нарисовалась квадратная, несколько дней не бритая физиономия хорошо натасканного пса. Его автомат единственным глазом внимательно оглядел не званных визитеров. Было две причины, которые запрещали стрелять немедленно: во-первых, подъехавшие господа выглядели очень прилично, а во-вторых, они находились за пределами ограждения.

Скрипнув мозгами охранник спросил:

– Господа не могут найти нужный дом?

– Нет, мы его уже нашли, – ответил Дэн, – нам нужно повидаться с вашим хозяином.

Охранник с недоверием оглядел стоящих у ворот проходимцев настолько самоуверенным взглядом, какой бывает только у охраны очень важных персон и у отчаянных сорви-голов, которые отправляясь даже в ближайший магазин, мозги оставляют дома.

– Сейчас господина Бардика дома нет, – сообщил он через некоторое время. – Назовите мне свои имена, по какому делу вы приходили и как с вами можно связаться. Если господин Бардик сочтет нужным, то его секретарь с вами свяжется.

– Может мы просто здесь подождем? – спросил Халтон, которого невиданные до селе меры предосторожности, к тому же в центре легального города, уже начинали забавлять.

– Здесь находиться не положено, – авторитетно заявил верный служака. – Если вы останетесь возле усадьбы, я вынужден буду вызвать наряд полиции.

Он уже начал набирать номер на крохотной радиостанции, как послышался шум подъезжающего автомобиля. Друзья обернулись. К воротам подруливал целый кортеж, состоящий из трех, одинаковых черных автомобилей, будто выпорхнувших один за одним из под одного и того же пресса. Ворота пришли в движение и их створки распахнулись, подскочившая изнутри подмога, профессионально оттеснила Дэна и Халтона в сторону, прикрыв своими бронежилетами драгоценного хозяина. Первая машина прошла на территорию усадьбы, а вторая остановилась в воротах. За опустившимся стеклом показалась холенная физиономия пятидесятилетнего мужчины.

– Краст, что ты здесь делаешь? – спросил он с улыбкой вылезая из машины. – А ну отпустите их! – прикрикнул он на охрану.

Те послушно отпустили друзей, даже поправили одежду и застегнули все расстегнувшиеся застежки.

– Наконец-то ты решился зайти ко мне в гости, – подойдя вплотную похвалил Дэна Бардик. – Кто это с тобой?

– Это Халтон Рат, а это Стан Бардик, – представил их друг другу Дэн.

Непринужденное рукопожатие закрепило знакомство.

– Прошу в дом, – пригласил Бардик. – За ужином и расскажешь, какое у тебя ко мне дело. Я тебя знаю, ты бы просто так никогда не пришел, тем более к такому, как я. – Он от души засмеялся, громко и заливисто, как это обычно делают те, кто не привык никого бояться.

Внутри дом оказался намного шикарнее, чем снаружи. Как правило так было у всех, кто не привык широко выставлять на показ свое благосостояние. Хотя куда уже шире?.. В дом вошли только хозяин, Дэн с Халтоном, и еще пара приближенных телохранителей. Остальная свора осталась во дворе у машин. Посреди огромной гостинной уже ждал шикарно накрытый стол. Вокруг суетилась прислуга. Сели. Принесли недостающие приборы. Дэн старался вести себя в рамках приличия, зато на Халтона, не привыкшего к условностям, предложенное изобилие подействовало мобилизующе и он с пристрастием принялся за еду.

– А у твоего друга неплохой аппетит, – вполне серьезно похвалил Бардик, с завистью наблюдая как с его тарелки бесследно исчезает все, что только туда попадало.

– Годы тренеровок, – процедил Халтон, на мгновенье приостановив процесс жевания.

Охрана ела сдержанно, манерно и то же много, ни на секунду не выпуская гостей из виду.

– Краст, что-то я не видел тебя в последнее время. Где пропадаешь?

– Дела… – не определенно ответил Дэн.

– У всех нас дела, но зачем же дом продавать? Что много долгов заработал? – участливо поинтересовался Бардик. – Связался бы со мной, неужели бы я тебе не помог?