Свободное пространство между центральной установкой и остальным оборудованием, очерченное по полу красными, предупредительными линиями, сейчас занимали боксы привезенные Траустером. Располагавшиеся рядом предупредительные таблички, начертанные не менее необычными, сложными символами, гласили примерно следующее: «Внимание! Нахождение в зоне при работающей установке, опасно для жизни. Скорость времени превышает в двадцать раз номинальную». Об этом предупреждали таблички, расположенные по внешнему периметру, те же, что были у самой установки, предупреждали о превышении этой скорости уже в сто раз.

Вокруг кипела работа. Загрузка шла полным ходом. Толстенный, стальной люк, ведущий внутрь установки находился в открытом состоянии. На его наружной стороне значилось: «Смертельно опасно! Вскрывать только при снятой мощности и полной остановке процесса! Ускорение – 1:1500». Сквозь его проем можно было увидеть приблизительно такую же обстановку, что была в одном из отсеков стартовавшего час назад крейсера, только аппаратуры было гораздо больше, да и пространство внутри было рассчитано на большее количество боксов.

– Ну, как у вас здесь? – спросил появившийся Хондербак, не привыкший ничего не оставлять на долго без своего контроля.

На этот раз он привел себя в порядок и выглядел довольно бодро. Старший обслуживающей группы приблизился к своему начальнику и весьма комично вытянувшись, в духе худших армейский традиций, отрапортовал:

– Загрузка будет окончена через полтора часа. Если продут все тесты и не будет сбоев, то уже через два часа я вывожу своих людей и можно будет начинать.

– Вы уже установили информационные шаблоны заказчика? Ничего не перепутали? Это заказ господина Франика.

– Не беспокойтесь, все нормально. Я сам никак не могу забыть тот случай, когда перепутали шаблоны и всю партию пришлось отбраковать. Больше такого не повториться, я лично за всем этим слежу.

– Еще бы, вы не следили, – удивился Хондербак, – это же в ваших жизненных интересах, не мне вам говорить, что двух предупреждений у нас здесь не бывает.

Старший группы отвел глаза в сторону и ничего не сказал. Он знал лучше, чем кто либо другой, что его жизнь на станции, просто его жизнь, будет продолжаться до первой же ошибки, вернее, уже до второй.

– Хорошо, – подытожил разговор хозяин, – вы знаете что нужно делать. Не буду вам мешать. К нам прибыл заказчик, пойду продемонстрирую ему нашу работу. Если возникнут осложнения я вас вызову, но я думаю, что вы хорошо постарались и ему все понравиться.

Отвратительный писк дешевого будильника мигом расставил все на свои места. Дэн вскочил еще не сообразив, что происходит. Крамчик был уже на ногах, он выглядел свежим и прекрасно отдохнувшим.

– Собирайся, пора выходить, – сообщил он, протягивая наполовину опустошенную консервную упаковку, плотно забитую приготовленными, видимо, методом направленного взрыва, несчастными морскими обитателями, – поешь и собирайся. Через минут двадцать пойдем. Я сейчас выйду – нужно кое-что забрать, а когда вернусь, чтобы ты был уже готов.

Дэн только кивнул, ища глазами на столике вилку или еще что-то подобное. Крамчик набросил плащ и тихонько приоткрыв, все же скрипнувшие двери, выскользнул на улицу. За окном была кромешная тьма. Привычных для мегаполиса звезд здесь не было. Единственное в комнате окно выглядело так, будто его закрасили черной краской.

Минут через десять, когда Дэн доел и уже одевал просохшую одежду, Крамчик вернулся. На голове у него был шлем армейского образца, оснащенный прибором ночного видения, делая его с виду, настоящим, заправским воином. Еще один такой шлем болтался у него за руке, прижимавшей к груди что-то под плащом.

– На, надевай, – протянул он шлем, – включается справа от подбородка. И поосторожней с яркостью.

Дэн взял, перевернув вылил накапавшую воду и неохотно натянул титановую сферу на голову, опустил панель экранов на глаза и включил прибор. По глазам больно резануло светом от ярко вспыхнувших экранов – в слабо освещенной комнате оказалось слишком ярко для чувствительного прибора. Дэн зажмурился и с щелчком поднял панель экранов.

– Я же предупреждал на счет яркости, – заметил реакцию Крамчик. – Ничего не трогай в настройках. Включишь шлем только на улице.

Он достал из под плаща невзрачный пакет и вывалил из него на стол приличную кучу кредитов. Приблизительно половина из них была упакована в пачки банковским способом, остальные были просто стянуты резинками. Проследив, ничего ли не осталось в пакете, он аккуратно уложил деньги в небольшой, туристический рюкзак.

– На товар? – понимающе спросил Дэн.

– Точно, знаешь, даром никто ничего давать не хочет. Если бы не этот пластик, – Крамчик тряхнул рюкзаком, – то никакого бы Сотара и в помине не было бы. Им нужны наши деньги, а нам их товар и своя жизнь, конечно, за работу так сказать.

Затем он проверил обе обоймы в своем пистолете, привинтил к стволу коротенький глушитель, достал патрон в патронник и пристегнул смертельную игрушку к поясному держателю.

– Пора. Через час мы должны уже выезжать.

Вышли молча, стараясь поднимать как можно меньше шума. Поселок спал. Покрытый пеленой почти ощутимого на ощупь мрака, только кое-где затравленно светились уцелевшие светильники наружного освещения, но кардинально разобраться с чернильной темнотой они были не в состоянии. Дэн включил прибор шлема. На этот раз экраны засветились так как надо. Стало все прекрасно видно. Прибор четко, со всеми подробностями передавал окружающую действительность, подмешивая немного синеватого фона, образованного «шумом» его электронной начинки. Может нужно было немного изменить настройки, но Дэн не стал этого делать. Минут сорок потребовалось на то, чтобы покинуть поселок. Когда последние, перепугано жмущиеся друг к другу, жилые боксы и ангары остались позади, они оказались на расчищенной от растительности, широкой полосе, видимо, окружавшей поселок по периметру. За забором, сработанным из густой, металлической сетки, натянутой на бетонных столбиках, Дэн заметил размытую стену лесных зарослей. С невидимых, даже в прибор ночного видения небес, сыпались большие капли никогда не прекращающегося дождя. В туфлях уже давно чавкала вода. Ноги скользили по мокрой траве и глубоко проваливались в грязь, там, где этой травы не оказывалось.

Оказавшись у забора, они шли некоторое время вдоль сетчатого полотна. Дэн бросал быстрые взгляды в разные стороны, в любой момент ожидая окрик или хлопок выстрела, сделанный точно и без предупреждения, но они все шли, а ничего не происходило. Никому не было никакого дела до двух любителей ночных прогулок. Наконец Крамчик нашел что искал, вернее особо искать ничего не нужно было, достаточно было внимательней посмотреть под ноги, и можно было заметить едва различимую тропинку, приведшую их сюда и ничего не имевшую против, чтобы они прогулялись по ней и дальше, до темневшего вдалеке леса. Там где тропа пересекала заграждение, пролет сетки между двумя столбиками отсутствовал.

– Далеко еще? – спросил Дэн, больше для того, чтобы услышать голос живого человека, чем узнать сколько еще осталось шагать.

– Нет, еще минут двадцать и будем на месте. Пошли быстрее. Мы немного опаздываем.

– Чего ты волнуешься? Без тебя же все равно никто никуда не уедет, – он хлопнул Крамчика по рюкзачку набитому деньгами.

– Скоро время смены патрулей, можем не успеть.

От этих слов Дэну стало немного не по себе, но о каких именно патрулях идет речь он расспрашивать не стал, а его провожатый и не спешил растолковывать.

В лесу оказалось еще хуже, чем Дэн предполагал. Жесткие, мокрые листья подлеска, хлестали по неприкрытой панелью экранов части лица. Поначалу он старался придерживать неосторожно отпущенные Крамчиком побеги, но уже через десяток метров ладони стало сильно саднить и он перестал это делать, а немного отстал и когда мог, уворачивался. На благоустроенный, подчищенный парк, каким привык видеть специально сохраненные в городской черте клочки леса Дэн, эти дикие заросли походили меньше всего. Как Крамчику удавалось находить верную дорогу, так и осталось загадкой, но он быстро шел вперед, прижав к груди руки, ни на что не обращая внимания. Дэн еле за ним поспевал. Вскоре заросли неожиданно расступились и они оказались на довольно большой поляне, расчищенной вероятно совсем недавно. Оставшиеся после этого деревья и кустарник лежали тут же, по краям, образовывая несколько больших куч. Из-за одной из этих куч Дэн не сразу заметил то, что нужно было увидеть в первую очередь.