Он вышел на воздух и бесцельно побрел по посадочному полю, в слабой надежде встретить понимание кого-то из команд многочисленных кораблей. Как ни странно, его беспрепятственно выпустили. Охранникам даже в голову не пришло проверить документы у прилично одетого господина, с дорогой дорожной сумкой за плечем. На взлетке, после второй же, произнесенной им фразы, никто не хотел с ним разговаривать. Складывалось впечатление, что в космосе ходят только исключительно законопослушные люди, а рассказы и слухи о контрабандистах и пиратах, лихих бродягах и отчаянных торговцах, для которых закон был ничего не значащим собранием пустых слов, являются всего лишь легендами – слабым отражением извечного человеческого стремления к свободе.
– Тебе здесь никто не поможет, можешь даже не надеяться, – сплюнув сказал водитель огромного грузовика, в контейнеры которого с грохотом загружалась руда, подаваемая по гибкому, метровому в диаметре, рукаву транспортера из стоящего рядом исполинского рудовоза.
Дэн остановился и оценивающе посмотрел на говорившего. С виду обыкновенный работяга – один из тех, кто приводит в движение огромные маховики заводов и фабрик, умелыми руками которых поддерживается жизнь в странных порождениях конструкторской фантазии, непослушных и трудно предсказуемых, как повороты судьбы. Перепачканный маслом рабочий костюм, тяжелые, никогда не чищенные ботинки строителя-монтажника и трехдневная, густая щетина на темном от загара, худощавом лице. Все было точно так, как и представлял себе Дэн такой тип людей, все, кроме одной детали, которая в миг перекрыла и обратила в ничто все его представления. Это были глаза, глаза человека видевшего многое и сохранившего, тем не менее, терпимое отношение ко всему увиденному. Последнее впечатление оказалось решающим и Дэн не раздумывая полез по узкой, грязной лестнице к кабине грузовика. Оказавшись на смотровой площадке, на поручне которой и восседал заговоривший с ним человек, он не раздумывая полез в карман и достал свое удостоверение личности.
– Что ты про это думаешь? – спросил он протягивая незнакомцу кусочек белого пластика с закругленными краями.
Тот взял протянутый документ и внимательно осмотрел.
– Да, не повезло тебе, – сказал он через минуту, возвращая удостоверение. – Судя по всему, – он скользнул взглядом по костюму Дэна, – до этого у тебя было все в порядке. Но видишь, разное случается…
– Мне нужно как можно скорее убраться отсюда.
– У тебя здесь никого нет?
– Нет, на Картаке я один. Уже один…
– Было бы неплохо отсидеться у кого-то, а потом, после окончания срока приговора начинать все с начала, но раз ты говоришь, что один, тогда тебе действительно нужно убираться.
– Слушай, – до заговорщицкого понизил тон Дэн, – ты наверняка знаешь кого-то из экипажа этой развалюхи, – он показал на возвышающуюся глыбу рудовоза. – Может замолвишь за меня словечко, чтобы они взяли меня на борт. Я заплачу.
– Нет, в этом порту тебя никто не возьмет, – качнул головой водитель. – Сюда приходят только самые «чистенькие». Они очень бояться за свои лицензии и свои места. Тебе нужно в другое место.
– Но в этом мегаполисе больше нет портов, – сказал Дэн недоверчиво глядя на своего собеседника.
Неожиданно из кабины грузовика послышался настойчивый зуммер. Водитель метнулся туда и передвинул несколько рычажков. Грузовик содрогнулся, в его потрохах что-то лязгнуло и транспортер, подведенный к одному из его контейнеров замолк, затем пришел в движение, с щелчком разблокировав зажим, и поддерживающая его мачта качнулась к открытой горловине следующего контейнера. Переместившись на десяток метров, раструб транспортера рудовоза замер над еще одним бункером грузовика. Прицеливаясь, оператор помедлил несколько секунд, а затем опустил с громким щелчком сомкнувшееся захватное устройство на воронкообразный, приемный люк.
– Тебе нужно в Сотар, – сказал водитель, когда в рукаве транспортера опять загрохотало и он затрясся мелкой дрожью.
– А где это? – спросил Дэн впервые услышав незнакомое название.
– Это триста пятьдесят километров на юго-восток от мегаполиса. Меня зовут Крамчик, – протянул он крепкую, загорелую руку.
Дэн то же представился и ответил на крепкое рукопожатие. Крамчик улыбнулся ему, как старому знакомому.
– Залезай в кабину, – сказал он, – я тебя подброшу, по дороге и поговорим.
Дэн так и сделал. Перебравшись через кресло водителя, он уселся рядом, в менее комфортабельное кресло подсобника, стараясь не задеть ни за один из рычагов и переключателей, в изобилии натыканных по всей, тесной кабине. Внутри шум загружаемой руды был заметно тише, воняло горелым, синтетическим маслом и еще какой-то едкой дрянью, вероятно то же входившей в рацион этого железного монстра. Через несколько минут грохот прекратился, окончившись уже знакомой Дэну дрожью утрамбовываемой в контейнере руды и щелчком отсоединяемого захвата. Не успел щелкнуть захват, как Крамчик уже был в кабине. Продув рабочую зону турбины свежей смесью, он запустил двигатель, который с готовностью откликнулся свистящим воем на нажатие невзрачного клавиша. Отклонив обшарпанную рукоятку управления, располагавшуюся на правом подлокотнике его кресла влево и отжав какую-то педаль, он плавно тронул свою машину. Развернувшись, натужно завывая, грузовик отъехал от транспортника, а под мачту погрузчика уже подруливал точно такой же колесный гигант.
На контрольном пункте, оборудованном на выезде из порта, никто ничего проверять не стал. Заспанный сержант службы безопасности только вяло глядел на медленно поднимающийся шлагбаум и даже не соизволил поднять глаза н кабину – за смену здесь проходило столько таких грузовиков, что за деньги, которые ему здесь платили всех их проверять было просто унизительно. Дэн только пригнулся, как того потребовал Крамчик, хотя и этого можно было не делать. Через несколько минут они были уже на одной из идущих параллельно дорог, ведущих от космопорта.
– Слушай, а тебе хоть есть куда лететь отсюда или ты только выбираешь место? – спросил Крамчик.
– Как только что оказалось, мне это не важно, – после некоторого раздумья ответил Дэн.
– Ну тогда вообще хорошо, – порадовался за Дэна водитель, и тут же пояснил ход своих мыслей: – Понимаешь, просто из Сотара куда хочешь корабли не летают – это тебе не порт мегаполиса, с его транспортными компаниями. Там суда ходят только туда, куда привыкли летать их хозяева.
– А чем там занимаются? Почему я раньше ни разу не слышал про это место?
– Чем занимаются, сам скоро увидишь. Я думаю, – Крамчик ободряюще посмотрел на своего пассажира, – ты должен туда добраться, а ничего про него не слышал потому, что общался не с теми людьми. Ведь у разных людей разные интересы и разный образ жизни…
За остеклением кабины проносились однообразные пейзажи отчужденной территории. Идущий на скорости около девяносто километров в час, груженный под завязку грузовик, со свистом порол тупой мордой воздух. Тот, кто придумывал эту штуку, об обтекаемом дизайне корпуса, видимо, имел весьма смутное представление, или, что больше походило на правду, в такой категории транспорта, этим качеством можно было смело пренебречь.
– Вот, смотри, – Крамчик ткнул Дэну под нос измятую, покрытую какими-то подозрительными пятнами, карту. – Сотар находится как я и говорил на юго-востоке. Там названия нет, да и быть не может – карта ведь выпущена конфедерацией, место обозначено крестиком. Нашел?
– Нашел. Но это же в глубине загрязненных территорий!
Крамчик посмотрел на Дэна, как на ребенка.
– И ты думаешь, что если какой-то умник решил, что там находиться опасно для жизни, то в этих местах никто не живет?! Как бы не так. Люди живут везде, – он сделал широкий жест указывая свободной рукой на безжизненно-однообразный пейзаж за окнами, – совсем как микробы, только где-то гуще, где-то совсем редко. Но так, чтобы вообще никого не было, о таком я еще не слышал.
Только что услышанное, оказалось еще одним открытием, которое Дэновер Краст, совсем недавно ведущий менеджер по производству, а теперь лицо лишенное практически всех прав, на которые может рассчитывать законопослушный гражданин, сделал для себя за последнее время. Казалось, его прошлый мир, сделав его изгнанником, неохотно отпускал, а новый, о существовании которого он только догадывался, осторожно принимал под свою опеку. Такие изменения его настораживали, но особо выбирать было не из чего.
