Линда осеклась на полуслове и уставилась в свою тарелку.

Майкл иронично улыбнулся.

– Кажется, на свете нет ни единой женщины, которая не считала бы брак пределом мечтаний. Все вы только и думаете о том, как бы поскорее заполучить подходящего муженька.

При этих словах Линда гордо вскинула голову.

– Ошибаешься. Я знаю по крайней мере одну, которая и слышать не хочет о семейной жизни.

Майкл с сомнением взглянул на сестру.

– Наверное, страшную, как черт?

– Вовсе нет.

– В таком случае этой знакомой наверняка за восемьдесят.

– Она на пять лет моложе тебя.

Майкл казался озадаченным не на шутку.

– Значит, она молода, хороша собой и не хочет выходить замуж... Ты точно уверена в последнем?

– На все сто.

– И кто же эта уникальная женщина?

– Джулия! – Наслаждаясь изумлением брата, Линда торжествующе повторила: – Да-да, мисс Тэнсон, моя лучшая подруга! Брак вызывает у нее просто патологическое отвращение. Думаю, тебе следует обратиться за помощью именно к Джулии. Уж она-то точно не станет пытаться захомутать тебя!

Вспомнив утреннюю сцену с пощечинами, Майкл невольно прижал руку к щеке.

– Не уверен, что это хорошая идея. Думаешь, Джулия захочет поддержать меня?

– Насчет этого можешь не волноваться, – успокоила его сестра. – Даже если и не захочет, я сумею ее уговорить. Считай, проблема решена! – Линда скорчила рожу и свирепо прорычала: – Берегись, Аманда! Твоя смерть совсем близко!

Все рассмеялись.

– Кстати, Майкл, а что ты там говорил о двух зайцах? – неожиданно вспомнил Ралф.

– Ах да... Во-первых, мне удалось здорово насолить Аманде. Видели бы вы, как она пулей вылетела из магазина! А во-вторых... – Майкл хотел похвастаться тем, что сумел поцеловать самую неприступную девушку во всей округе. Однако, вспомнив печальные серые глаза, передумал. – Впрочем, это неважно. Лучше передайте-ка сюда вон тот салат!

Поразмыслив, Джулия решила не рассказывать подруге о своих проблемах с Майклом. Встретившись с Линдой, которая занималась магазином во второй половине дня, она и словом не обмолвилась об утреннем инциденте. Кроме того, Джулия надеялась, что после случившегося Майкл на долгое время забудет сюда дорогу.

И в то же время очень хотела увидеть его снова.

Джулия то и дело ловила себя на том, что думает о Майкле гораздо больше, чем следовало бы. Поцелуй ковбоя все еще огнем горел на подрагивающих губах. Ей даже пришлось несколько раз сходить умыться, чтобы избавиться от столь странного ощущения. Однако и это не помогло.

Обычно, введя Линду в курс дел, Джулия немного задерживалась, чтобы поболтать с подругой. Но после событий сегодняшнего утра она чувствовала себя совершенно разбитой. Поэтому, сославшись на головную боль, молодая женщина поспешила домой.

– Если потребуется помощь, только позвони! – крикнула она на прощание.

В обязанности Джулии не входила работа во второй половине дня. Но вечером, когда бывал самый большой наплыв покупателей, Линде зачастую требовалась помощь не только подруги, но и ее матери. Со временем компаньонки планировали взять еще одного продавца. Однако пока, за недостатком средств, обходились своими силами.

Джулия вместе с матерью и дочкой снимала небольшую квартиру как раз напротив магазина, что было чрезвычайно удобно. Стоило только пересечь улицу и подняться на второй этаж, как она оказывалась дома.

Еще на лестничной площадке Джулия услышала заливистый смех Джилли. Войдя в квартиру и закрыв за собой дверь, она направилась в кухню, откуда доносился звонкий голосок дочери.

– Мама! – радостно взвизгнула малышка и бросилась навстречу.

– Здравствуй, мое золотце! Я очень соскучилась по тебе! – Подхватив Джилли на руки и расцеловав в обе щеки, Джулия повернулась к Кристине. – Привет, мам! Как дела?

Миссис Тэнсон, стоящая у плиты, тепло улыбнулась дочери.

– Все в порядке. – Она сняла крышку с булькающей на огне кастрюли, и по кухне тотчас же поплыл восхитительный аромат. Перемешав ложкой содержимое, Кристина опять накрыла готовящееся блюдо крышкой. – Ты очень кстати – обед почти готов.

Нарезав хлеба и накрыв на стол, Джулия заняла свое любимое место у окна. Джилли удобно устроилась у матери на коленях. Между тем Кристина наполнила небольшую тарелку овощным пюре с кусочками отварного мяса и поставила перед внучкой.

– Ммм... как вкусно пахнет! – воскликнула Джулия, всеми силами пытаясь привлечь внимание малышки к еде. – Давай посмотрим, Джилли, что приготовила для тебя бабушка. Ну-ка... ложечку за маму, ложечку за бабу...

Кристина, поставив на стол еще две тарелки, на этот раз с дымящимся овощным рагу, села напротив дочери. Глядя на то, как Джилли старательно отворачивается от еды, она усмехнулась.

– Похоже, твой энтузиазм на нее не очень-то действует.

– Это верно, – вздохнула Джулия. – Ну почему дети никогда не едят то, что полезно? Разве что попробовать подкупить ее печеньем...

Услышав последнюю фразу, Джилли встрепенулась. От резкого движения пюре полетело во все стороны.

– Печенье! – Это было ее любимое слово.

– Ой! – Джулия осознала свою ошибку. – Нет, Джилли, ты не так меня поняла. Мама обязательно даст печенье, но только после того, как ты доешь обед. Только посмотри, какая вкусная кашка!

Подумав секунду, Джилли зажмурилась и мужественно открыла рот. Обрадовавшись сравнительно легкой победе, Джулия принялась кормить дочь с ложечки.

Глядя на них, Кристина недовольно цокнула языком.

– Джулия, тебе не кажется, что ты слишком балуешь малышку? В три года дети вполне способны есть самостоятельно.

– Знаю, мам, – виновато вздохнула Джулия. – Но ты не представляешь, как мне нравится вот так держать Джилли на коленях и кормить ее с ложечки!

– Ты лучше бы сама пообедала, дорогая. Сегодня пятница, народу будет много, и Линде наверняка потребуется твоя помощь.

– Надеюсь, что так, – ответила Джулия, придвигая к себе тарелку с рагу. – Сама знаешь, чем больше покупателей, тем скорее мы сможем нанять еще одного продавца.

Она не успела съесть и половины порции, когда зазвонил телефон. Отдав Джилли ложку и усадив ее на соседний стул, Джулия направилась к аппарату.

– Выручай! – раздался в трубке взволнованный голос Линды. – В магазине настоящее столпотворение!

– Сейчас буду!

С тоской подумав о недоеденном рагу, Джулия начала торопливо собираться.

– Уже уходишь? – На пороге кухни показалась Кристина. – А как же обед?

– Придется отложить до ужина. Магазин только-только начинает окупаться, так что мы не можем потерять ни одного клиента.

Придя в магазин, Джулия сразу поняла, что Линда нисколько не преувеличивала. Через два часа покупателей настолько прибавилось, что подругам пришлось позвать на помощь и миссис Тэнсон. Оставив Джилли на Попечение соседки, Кристина заняла место у кассового аппарата. Теперь, когда Джулия и Линда вдвоем развешивали крупы, дело пошло значительно быстрее.

К шести часам очередь значительно поредела, и Кристина смогла уйти домой. Официально бакалейный магазин закрывался в семь вечера. Однако на часах было уже полвосьмого, когда Линда заперла дверь за последним покупателем.

– Вот это да! – воскликнула Джулия, пересчитывая дневную выручку. – Держу пари, что мы еще никогда не зарабатывали столько, сколько сегодня.

– Наверняка, – согласилась Линда. Осмотрев оставшиеся товары, она сообщила: – У нас ушел почти весь кофе, так что к понедельнику придется заказать еще. Перец тоже заканчивается, но с ним можно пока подождать.

– Не забудь про бобы, – напомнила Джулия. – Миссис Саунти просила ко вторнику приготовить для нее несколько банок.

– Точно! Просьба миссис Саунти совершенно вылетела у меня из головы. – Помолчав, Линда негромко добавила: – Странно, что ты, обладая столь великолепной памятью, забыла упомянуть о сегодняшнем визите Майкла.

Джулия вздрогнула. Именно о Майкле ей хотелось говорить меньше всего.