Опять! Слабо, но явственно. Маритха выскочила наружу и принялась озираться уже в полный рост, несмотря на все окрики Тангара.

— Вот он!

Он появился совсем не от последнего изгиба пути, ведущего на перевал, потому-то девушка сразу его и не заметила. Человек в чёрном арчахе прыгнул на дорогу откуда-то сверху, словно со скал спустился. Что ещё там можно делать, как не одиноких путников стеречь?

Маритха крикнула ещё раз. Тангар изо всех сил натягивал ремни. Тарп остановился, и хранитель скользнул в носилки. «Оружие!» — догадалась девушка. Сама она до боли в глазах, слезящихся на ветру, вглядывалась в незнакомца. Он приближался слишком быстро! Почти бежал. Даже если бы они продолжали двигаться дальше, пришелец без сомнения нагнал бы их тарпа, такого медлительного и неуклюжего на этой узкой, засыпанной камнями дороге.

Тангар выпрыгнул из носилок, на плече красовалась та самая ремённая цепь, которую Маритха называла попросту «верёвка» и с сокрушительной силой которой в руках у горцев ей довелось познакомиться уже не раз.

— Не бойся, — сказал он, наклонившись к самому уху. — И не встревай! А лучше спрячься!

— Он меня уже видел, — возразила девушка, — И как я только его услыхала?

— То-то и оно, — процедил сквозь зубы хранитель. Маритха скорей угадала, чем услышала.

— Если этот из хозяев нашего тарпа, — приподнялась она к его уху, — то они нас так сильно обогнали! И как он туда залез? — Девушка смотрела на почти отвесную скалу, с которой незнакомец свалился на их невезучие головы.

Её спутник, похоже, думал о том же, переводя взгляд с незнакомца, с непокрытой головой скачущего через немалые валуны, на скалу, указанную девушкой. Опять что-то бросил сквозь зубы.

— Что?

— Поджидал, говорю.

— Нас?

— Может, и нас. Держись хорошенько.

— Что? — Маритха только заметила, что одной рукой хранитель крепко ухватился за упряжь.

— За носилки держись! И покрепче.

Тангар придержал её за талию, пока девушка искала хорошую опору.

— Для чего?

— Вдруг как зверя пуганёт.

Маритха хлопала глазами. Это ж не горакх, человек. Надо, верно, долго стараться, чтобы тарп так вскинулся. Храпеть да реветь они горазды, это да, а вот скакать почём зря, это нет.

Путник подошёл достаточно близко, чтобы можно было разглядеть немолодое обличье. Тёмное, как у всех горцев, словно выдубленная шкура. Ветер раздувал длинные густые волосы, с одной стороны спёкшиеся от крови. Как он вообще с такой-то раною расхаживает, не то что бегает?

Тангар ещё ближе наклонился к её уху, не спуская глаз с незнакомца.

— Крепче держись, не шучу я. Есть такие, иглы са́хи… У любого хранителя имеются. Вздохнуть не успеешь, как зверь выше скал взовьётся. Если сверзишься… туго нам придётся.

Маритха ухватилась за угловую стойку до боли в пальцах, аж костяшки побелели.

Странный путник тем временем подошёл ближе некуда.

— Чего надо? — крикнул Тангар.

Тот показал, что ничего не слышит, однако ответил:

— Вы кто такие? Это мой зверь! Я искал его.

Маритха услыхала все до песчинки, ещё и без особого труда. Тангар же прокричал, чтобы незнакомец повторил свои слова. Девушка пропустила эту странность только потому, что нутро у неё сразу слиплось холодным комом. Она слишком хорошо помнила этот хрипловатый голос. А ещё черные тени в пещере и труп Самаха на полу. Корка! Устроитель каких-то темных дел. Тут. Снова рядом. Она испуганно огляделась в поисках его черных подручных, но никого не заметила.

— Тангар, это Корка! — громко зашептала Маритха в самое ухо хранителю. — Помнишь, я тебе говорила!

— Говорю, это мой зверь! — почти одновременно с нею крикнул незнакомец. — Кто вы такие и где мои люди? Отвечайте!

Тангар пристально взглянул на непрошеного гостя.

— Точно? Ты ж его не видала! — теперь уже он наклонился, шепча ей в ухо.

— Зато уж голос никогда не позабуду!

— Так почти не слышно, не разобрать ничего за ветром! А ты — голос!

Девушка недоуменно моргнула. Как это не слышно? Очень даже явственно… Не могла же она так промахнуться?

Путник смотрел вверх, ожидая ответа. Недобро косился на Тангара, на Маритху поглядывал меньше, небрежно скользя пустыми глазами. Неужто он её не помнит? Как так можно? Он-то её без наличника видал… Наверняка хорошо запомнил. Или он притворяется?

— Кто мы — не твоего ума дело! — бросил Тангар. — А зверь этот наш теперь, и никаких людей при нем не было! Ясно?

— Ясно, — скорей угадывалось за стиснутыми зубами. — Эй, ты! Разговор к тебе есть! Не пожалеешь! Сойди-ка вниз, не слыхать ничего!

— Обойдёшься! — прокричал в ответ Тангар.

— Говорю, не пожалеешь! — надрывался незнакомец. — Озолочу, если в Латиштру отвезёшь!

— Не будет у нас с тобой дела, Корка! Прощай! — крикнул Тангар, выждал немного.

Маритха кожей ощутила, как он напрягся.

Путник недоуменно взглянул влево, вправо, словно выискивая, к кому обращался хранитель.

Неужто не он? Уж очень на притворство не похоже. Маритха растерялась. Не могла она так промахнуться!

Но лицо незнакомца уже прояснилось, точно он вспомнил что-то важное.

— Да… — протянул он. — Да, это моё имя…

— Не будет у нас с тобою дел, устроитель! Наслышаны про тебя! Прочь ступай! — заревел Тангар, прогоняя гостя.

— Даже не хочешь узнать, что я дам взамен? — уже опомнился Корка. — Или боишься?

— Нет! Иди, говорю! Может, до Латиштры и дотопаешь, — с сомнением глянул на его рану хранитель.

— А дойдёт он пешим? — на ухо бормотала ему Маритха.

Она совсем не сочувствовала страшному Корке, напротив, боялась того, что устроитель доберётся до своих людей в Латиштре.

— Неужто жалеешь? — свирепо зыркнул на неё Тангар.

— Нет! — поспешно ответила девушка. — Лучше б он совсем не добрался!

— То-то и оно. Эй, ты куда это? — подался хранитель к самому боку зверя, отпуская Маритху, и тут же согнулся пополам, гневно вскрикнув.

— Тангар! — завизжала Маритха, кидаясь к нему.

Незнакомец совсем исчез под тарпом, и зверь тут же оторвал передние ноги от земли, вздымая спину вверх. Взревел гораздо выше и жалобнее обычного.

Опора ушла из-под ног, и девушка повисла, едва ухватившись одной рукой за ту самую угловую стойку, которую не успела отпустить. Попробовала снова оседлать ногами спину тарпа, и, пока зверь опускался, ей почти удалось. Но второй скачок настиг её слишком рано. На этот раз тарп ещё и набок сильно завалился, и Маритха принялась отчаянно болтать ногами, со страхом глядя, как хранитель сам пытается найти опору, не в силах ей помочь.

— Тангар! — закричала она, понимая, что сейчас сорвётся вниз, прямо к страшному Корке.

Хранитель неуклюже и отчаянно рванулся к ней, и тут его застал врасплох третий прыжок ошалевшего тарпа.

Силясь удержаться, он бешено закрутил руками, но таки соскользнул аккурат с другой стороны лохматой туши. Маритха слышала его голос, но в стоявшем рёве не могла разобрать ни словечка. Хорошо бы, тоже за что-нибудь уцепился. Едва успела про это подумать, как девушку тряхнуло в последний раз, и ослабевшие пальцы наконец разжались. Она грянулась о камни, отбив себе все на свете, застонала. Открыла глаза и увидала над собой брюхо буйствующего тарпа.

Испугаться как следует Маритха не успела. Её резко ухватили за шиворот, потянули назад, подняли на ноги.

— Тангар! — оглянулась она и тут же устремилась прочь, вырываясь.

— Куда! С-стой, женщина! — зашипел знакомый голос, только с перепугу показалось, что он какой-то нечеловеческий.

Прежняя хрипотца исчезла почти без следа, уступив место какому-то непонятному придыханию и свисту.

Рывок — и она уже в объятиях Корки. Маритха оцепенела и покрылась испариной. Острое холодное лезвие щекотало ей подбородок. Устроитель водил им, не переставая, от уха до уха, невзначай попробовал им щеку, резанул над бровью, и девушка вскрикнула. Но тут же зажмурилась — блестящее лезвие показалось прямо перед глазами.