«Это значит, моя жажда бессмертия…»
«Это так».
«Нет никакого Ключа. Я искал Бессмертного, чтобы доставить ко входу. Или к выходу».
«Это так. Врата пробуждают память. Ступени возвращают естество. Они не для человека».
«Но я прошёл их».
«Это интересно и удивительно. Мы часть одного и того же, и ничто не указывает на это лучше, чем твоё пришествие. Однако даже здесь человек остаётся слепым, не постигая во всей полноте. Потому ты стоишь, не зная, как перебраться».
«Это значит, что если бы я прозрел, то увидел бы мост в вечность?»
«Непременно. Только тот, кто имеет качество Бессмертных, способен одолеть то, что ты называешь пропастью».
«Качество Бессмертных. У меня его нет?»
«Нет».
«Но обрести его возможно? Для человека?»
«Мы часть одного и того же».
«Как узнать его?»
«Ты узнаешь. Если обретёшь».
«И тогда мне не понадобится Ключ».
«Тогда ты сам будешь Ключом».
«И Дверь меня примет?»
«Как любого из нас. Маритха оказалась слаба, человеческое одержало последнюю победу. Она отдала тебе свою вечность. И часть своего естества. Забавно».
«Как и то, что мне не суждено было обрести эту вечность».
«Ты обманулся, только и всего».
«Но есть не только мост, невидимый для меня. Нарутхи доставляют вас домой».
«Они рождены в нашем мире. Когда же создавалась ткань вашего, им было оставлено бессмертие, но дано тело. Чтобы помнили. Это исключение, что имеет законную силу. Они проводники для отставших».
«Я понимаю все. Не понимаю одного. Зачем вы побуждали Равангу мне препятствовать? Если бы я сразу доставил Маритху к вратам, все свершилось бы, как задумано. Не было бы ни пристрастия, ни смерти».
«Мы не вмешиваемся в каждый шаг человека. Никогда. Мы — закон. Возвращая Бессмертных, мы даём толчок. Потом наблюдаем. Если слабая тень прежнего естества не в состоянии использовать и эту возможность, она больше не стоит вечности. Твоя жажда бессмертия была толчком для Маритхи. Все остальное вершилось не нами».
«Бессмертные хранили молчание в ответ на мольбы Раванги».
«Мы редко говорим. Только если есть интерес. И желание».
«Раванга твердит об обратном».
«Он тоже рад обмануться. Как ты, Маритха, любой человек. Он идёт, куда пожелает, но верит, что путь его отмечен Бессмертными. Он слышит свой голос и очень редко наш».
«Я тоже».
«Но ты зашёл далеко. Ты между мирами. Не потому, что тебе позволили, а потому, что Маритха добровольно отдала тебе своё качество. Слабую тень. Слишком близко были ваши Нити».
«Наши Нити. Если человеческая Нить — вместилище для Бессмертного».
Впервые Бессмертный ответил не сразу.
«Наши. Они и сейчас ещё связаны. Но ты не можешь увидеть мою Нить. По своей природе она отлична от твоей, и твой дар виденья бессилен».
«Как долго это продлится?»
«Наше время тычет иначе. Жизнь человека в нем — это день, немногим меньше. Твоя жизнь — несколько дней в нашем мире».
«Это значит?..»
«Для тебя — почти вечно».
«Впечатляет».
«Ты дал Маритхе обещание. И не исполнил. Но я освобождаю тебя от обета. Тебе не придётся платить».
«Нити… Я не нарушу обещания».
«Вызов…»
«Вызов. И большего для меня нельзя представить. Пока».
«Ты лишишься своей силы. Большей части».
«Тот, кто рискует вечностью ради смерти, отдаёт гораздо больше. Я тоже хочу покинуть свою пещеру».
«Сын Тархи остаётся собой даже с Бессмертными, он не довольствуется малым. Что ты хочешь получить в дар от меня? Подумай. Я исполню твою просьбу, если это в моих силах».
«Ты знаешь, чего я хочу».
«Источник принадлежит не только Бессмертным. Он везде. Человек тоже может приблизиться и зачерпнуть, но путь Сыновей Тархи уводит в сторону».
«Может быть. Но я долго шёл этим путём. Мне тяжело и долго возвращаться».
«Тогда посмотри в пропасть между нашими мирами. Что ты видишь?»
«Неведомое. Кипение. Рождение. Жизнь. Оно связано с Источником».
«Теперь посмотри ещё раз».
Сын Тархи задышал тяжело и отрывисто, сильно согнулся. Выступила испарина. Лицо искривилось от боли. И почти сразу все прошло.
«Это часть моего видения. Теперь появилась связь. Пока она слаба, но большего я не могу, она убьёт твоё тело. Оно далеко от истинного Источника и прежде должно измениться».
«Это и есть Источник. Неведомое между миров».
«И ты теперь с ним связан. Но со временем любое качество истончается и пропадает, если его не использовать. Силу Источника не накопить, она для того чтобы отдавать».
«Я это знаю».
«Возвращайся. Дверь остаётся открытой, пока ты здесь».
«Я надеюсь, на мою жизнь больше не выпадет Бессмертных, ожидающих возвращения?»
«Не выпадет. Но я не могу тебя покинуть, пока связаны Нити. Мы невольные спутники на долгий для тебя срок. Ты не сможешь увидеть мою Нить, но сможешь иногда ощутить присутствие, сможешь услышать».
«Когда?»
«Если ты захочешь увериться, что я рядом, спой. Сложи обо мне песню. И если мне понравится, я буду приходить каждый раз, когда она зазвучит».
«Какую?»
«Ты песенник. Придумай».
«Я забуду её в конце оборота клубка».
«Ты вспомнишь. Как мы вспоминаем своё естество».
«Я буду петь».
«Может случиться так, что мне надоест покой, и я снова решу спуститься. Если Нити к тому сроку будут ещё связаны, мы узнаем друг друга. Но это произойдёт не скоро».
«Я буду ждать».
Ответом была тишина.
Аркаис бросил последний взгляд в Источник и твёрдой поступью направился вниз по Ступеням.
* * *
Сегодня он уже дважды вошёл и вышел из врат. Его встретил рёв:
— Где она? — Однако в этот раз хранитель не торопился броситься на могущественного врага.
— Её больше нет. Ты же видел.
— Говори, куда девалось тело! Куда ты унёс его?!
— Тебе лучше не ведать.
Тангар остолбенел, но пока он искал подходящего ответа, мрак позади Сына Тархи отвердел и превратился в гладкий блестящий камень.
— Это значит, что ты преуспел? — Великий Раванга бросил благоговейный взор на чёрную твердь.
— Ты прав.
— Это казалось невозможным…
— Напротив. Это казалось невозможным, ибо мы того не допускали. Истину было угадать нетрудно, стоило открыть глаза. Но я, как и ты, слушал лишь себя и потому был так же слеп.
— И в чем же истина?
— Скажи, Раванга, кто доверит чужаку ключи от своих запоров?
— Я тебя не понимаю…
— Подумай, и ты поймёшь. Почему это соображение, весьма простое, не пришло в голову ни мне, ни тебе? Я спрошу иначе. Кто владеет ключом от дверей в твоём доме?
— У меня нет и никогда не было запоров. Не будет и впредь.
— У меня также. Может, потому мы не замечали очевидного.
— Где Маритха? — почти взмолился Тангар. Он не мог заставить противника силой, но жаждал, наконец, узнать, что же сделали с его Маритхой. — Что ты с ней сделал?
— Вернулась домой.
Сын Тархи полюбовался удивлением, таким разным на их обличьях.
— Туда? — Тангар осторожно взглянул на Дверь. — А что там?
Он явно подозревал нечто вроде склепа, где погребают умерших Великих Покровителей всей Аданты. Об этом ходят слухи.
— Домой? — переспросил Раванга, излучавший непомерное, огромное удивление, хоть на лице отразилось мало. — Ты хочешь сказать… она… уже была там? Ключами владеют хозяева… — задумчиво поглядел он на Дверь. — Она видела образ. Дверь её дома. Он и стал Ключом.
Постепенно начало проступать понимание.
— Когда же ты понял?
— Я так же глуп, как и ты. Не понял — узнал. Увидел в глазах нарутхи, хранящих память времён. Вся жизнь Маритхи, все её жизни — поиск забытого естества.
— Ты видел её? — непривычно хмуро справился Раванга.
— Нет.
Казалось, Великий рад.
— Но я её слышал. Вернее, уже не её.
— Да скажет мне кто-нибудь, — Тангар подошёл и встал рядом с вечными противниками, просительно заглядывая в глаза обоим, — что с Маритхой? Где она?
